Mais alors que William s’éloignait, il vit une lueur traverser le visage d’Owen. Non pas de l’espoir, mais de la peur. Une peur viscérale, viscérale. Les pupilles du garçon étaient dilatées, sa respiration rapide. William avait déjà observé cette expression dans ses recherches, dans des études de cas d’enfants traumatisés.
« William, il va bien », dit Sue d’un ton sec. « Rentre chez toi. Marsha et moi avons des projets à discuter pendant qu’Owen s’installe. »
Il y avait quelque chose dans cette formulation qui le gênait, mais Marsha le ramenait déjà vers la voiture.
« Je reste un peu », dit-elle. « Assure-toi qu’il va bien. Rentre chez toi. Je rentrerai plus tard. »
William hésita. Tous ses instincts lui criaient de prendre Owen et de s’enfuir.
Mais il était épuisé. Épuisé de se disputer avec Marsha. Épuisé d’être traité de paranoïaque et d’hyperprotecteur. Épuisé par les tensions constantes dans son mariage.
« Très bien », dit-il, se détestant pour ce mot.
Il s’éloigna en voiture, observant dans le rétroviseur Sue faire entrer Owen dans la maison — le garçon se retournant une dernière fois vers lui avant que la porte ne se referme.
Le trajet du retour a duré quarante minutes, mais il m’a paru interminable.
William était en proie à une angoisse incontrôlable. Il revoyait sans cesse le visage d’Owen, il entendait sans cesse cette supplique désespérée : « Ne me laissez pas là. »
Il avait analysé des milliers de signaux comportementaux au cours de sa carrière, avait rédigé des articles sur la reconnaissance de la détresse chez les enfants, et il avait tout simplement ignoré tous les signes chez son propre fils.
Chez eux, leur petite maison de West Hartford paraissait terriblement vide. William essayait de corriger des copies, mais les mots se brouillaient. Il fit du café, qu’il versa sans y toucher.
À 18h00, il avait vérifié son téléphone dix-sept fois, attendant que Marsha l’appelle pour qu’il vienne le chercher.
Elle a envoyé un SMS à 6h47.
Je reste dîner. Maman veut me parler. Je rentrerai en Uber.
William fixa le message, son malaise grandissant.
Il a répondu par SMS : Comment va Owen ?
La réponse a pris dix minutes.
Très bien. Arrête de planer.
Il essayait de regarder la télévision pour se distraire, mais la voix de chaque enfant dans chaque publicité lui faisait penser à Owen.
À 20h30, son téléphone a sonné.
Numéro inconnu.
“Bonjour?”
« Est-ce William Edwards ? » Une voix de femme, haletante et effrayée.
« Oui. Qui est-ce ? »
« Je m’appelle Geneviève Fuller. Je suis la voisine de Sue Melton. Votre fils… » Elle s’interrompit, la voix brisée. « Votre fils vient de se réfugier chez moi. Monsieur Edwards, il est couvert de sang. »
Le monde a basculé.
“Quoi?”
« Il est entré par le jardin, il s’est faufilé par une brèche dans la clôture. Il est caché sous mon lit. Il tremble de tous ses membres. Je n’arrive pas à… Monsieur Edwards, j’ai appelé le 911. Mais je pensais que vous deviez le savoir immédiatement. Il y a tellement de sang. »
William était déjà en mouvement, attrapant ses clés, son téléphone collé à l’oreille.
« Est-il conscient ? Parle-t-il ? »
« Il ne me laisse pas le toucher. Il ne cesse de répéter : “Ne les laissez pas me trouver.” Monsieur Edwards… qu’est-il arrivé à votre petit garçon ? »
« Je suis à vingt minutes. Protégez-le. Ne laissez personne… » Sa voix se brisa. « Ne laissez personne l’emmener. J’arrive. »
Il conduisait comme un fou, grillant deux feux rouges, la vue brouillée par les larmes et la rage.
Son esprit s’emballa, passant en revue toutes les possibilités, chacune plus horrible que la précédente.
Du sang. Owen était couvert de sang.
Qu’est-ce qu’ils lui avaient fait ?
La maison de Genevieve Fuller était illuminée comme à Noël.
Des voitures de police dans l’allée. Une ambulance s’est arrêtée au moment où William a freiné brusquement.
Il a couru vers la porte, mais un agent l’a arrêté.
« Monsieur, vous ne pouvez pas… »
« C’est mon fils ! » s’écria William. « Mon fils est là-dedans ! »
L’expression de l’agent s’adoucit. « Monsieur Edwards. Venez avec moi. »
À l’intérieur, c’était un chaos organisé. Des ambulanciers étaient rassemblés près d’une porte de chambre, parlant à voix basse et urgente. Geneviève Fuller, une femme d’une soixantaine d’années au regard doux et au tablier taché de farine, se tenait là, les mains crispées.
« Il ne veut pas sortir », dit-elle à William, le visage blême. « J’ai essayé de lui parler, mais il est terrifié. Il a demandé à te voir. »
William bouscula tout le monde et s’agenouilla devant la porte de la chambre. À travers l’entrebâillement, il aperçut la silhouette frêle d’Owen coincée sous le lit, son t-shirt Spider-Man trempé de sang.
« Owen. » La voix de William se brisa. « Mon pote, c’est papa. Je suis là. Je t’avais promis de revenir, tu te souviens ? »
Un sanglot venant de sous le lit.
« Owen, j’ai besoin que tu sortes pour qu’on puisse t’aider. Tu es en sécurité maintenant. Je te le promets. »
« Ils vont être furieux », gémit Owen. « Ils ont dit que je ne devais jamais le dire. »
William sentit le sang se glacer.
« Personne ne va t’en vouloir. Quoi qu’il se soit passé, ce n’est pas de ta faute. Tu n’as rien fait de mal. »
« Mais maman a dit… »
« Je me fiche de ce que maman a dit. Viens à moi maintenant et je te protégerai. Tu me crois ? »
Une pause.
Puis, lentement, Owen sortit en rampant de sous le lit.
William a failli vomir.
Le sang recouvrait le visage d’Owen, ses bras, sa poitrine.
Mais alors que les ambulanciers arrivaient, William réalisa avec stupeur qu’Owen ne semblait pas blessé.
« Ce n’est pas son sang », dit doucement un ambulancier en examinant Owen. « Aucune blessure visible. »
Elle leva les yeux vers William. « Monsieur… à qui est ce sang ? »
Owen regarda William avec des yeux trop vieux pour son visage.
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