Mon fils est mort, laissant derrière lui des millions. Aux funérailles, il a ri quand l’amant de sa femme a pris la parole…

Milton était assis dans sa voiture devant le cabinet de notre avocat de famille. Et le plus inquiétant, c’était sa rencontre avec le docteur Harrison, son ami de longue date qui travaillait justement à l’hôpital Sainte-Marie. « Je ne comprends pas », dis-je. Un terrible pressentiment commençait à germer dans mon esprit. « Il y a autre chose. » La voix de Mallerie était à peine audible.

J’ai engagé un détective privé pour le suivre. Ce que j’ai découvert… Elle s’interrompit, la main sur la bouche. Qu’as-tu découvert ? Milton était au courant, Joel ? Il savait pour Dererick et moi. L’aveu planait entre nous comme un nuage toxique. Je la fixai, essayant de comprendre ce qu’elle venait de dire. Toi et Derek ? Des larmes se mirent à couler sur son visage, mais cette fois, elles semblaient sincères.

Tout a commencé il y a six mois. Je me sentais seule. Milton travaillait sans cesse et Dererick était là. Il me faisait me sentir spéciale, importante. Elle s’essuya les yeux. Je n’avais jamais voulu que ça arrive. Et Milton l’a découvert. Le détective privé que j’avais engagé pour le suivre… Milton l’avait engagé lui-même pour me suivre. Elle laissa échapper un rire amer.

Nous nous espionnions mutuellement, découvrant tous deux de terribles secrets. J’étais bouleversée. Si Milton avait été au courant de leur liaison, le fil chuchoté par Dererick aux funérailles prenait un tout autre sens. Mais cela n’expliquait toujours pas la question la plus importante. Mallerie, comment Milton est-il mort ? Vraiment ? Elle leva les yeux vers moi, le regard empli d’une émotion qui ressemblait fort à de la peur.

C’est bien ça, Joel. Je ne crois pas qu’il l’ait fait. J’ai eu l’impression que la pièce se mettait à tourner autour de moi. Quoi ? La nuit où il est censé être mort, j’étais avec Derek chez lui. On a des alibis l’un pour l’autre, mais Joel Milton avait quelque chose en tête. Le box de stockage était plein de documents, d’argent liquide, de faux papiers d’identité. On aurait dit qu’il se préparait à disparaître.

Je me suis agrippé aux accoudoirs de ma chaise pour me retenir. Vous insinuez que Milton a simulé sa mort ? Je dis simplement qu’il est possible que le docteur Harrison ait été son colocataire à l’université. Ils sont amis depuis vingt ans. Si quelqu’un pouvait l’aider à mettre en scène sa mort, ce serait quelqu’un ayant accès aux certificats de décès et aux services funéraires.

Les pièces du puzzle s’assemblaient avec une clarté terrifiante. L’étrange comportement de Milton, ses rencontres avec le docteur Harrison, les incohérences dans la chronologie de sa mort, le corps trop froid, la rigidité cadavérique accélérée, même ce rire impossible aux funérailles. Mais pourquoi aurait-il fait ça ? me demandai-je, même si une partie de moi commençait à comprendre.

Mallerie se leva et s’approcha de la fenêtre, fixant la rue sombre. « Réfléchis, Joel. Si Milton mourait, qui hériterait de tout ? Moi, sa veuve aimante. Et avec qui est-ce que je passe mon temps ? Derek, son associé, qui connaît tous les détails des finances de l’entreprise. Il voulait te piéger », dis-je.

Le plan dans son intégralité se dévoilait. Il voulait voir comment vous et Derek réagiriez si vous le croyiez mort. Et nous sommes tombés droit dans son piège. La voix de Mallerie était vide. Nous avons planifié la liquidation des actifs, le transfert des fonds, la restructuration de l’entreprise. Derrick a même évoqué la possibilité de vendre la société et de déménager aux îles Caïmans.

J’étais malade. Mon fils avait orchestré ses propres funérailles pour démasquer ceux qui étaient censés l’aimer. La trahison avait dû être terrible, mais Milton avait choisi une vengeance aussi brillante qu’horrible. « Où est-il ? » demandai-je. Mallerie secoua la tête. « Je ne sais pas, mais Joel, il y a autre chose. » « Pire encore ? » Je n’étais pas sûre de pouvoir supporter pire, mais j’acquiesçai pour qu’elle continue.

« Dererick ne voulait pas seulement voler l’argent de Milton. Il comptait s’assurer qu’il ne revienne jamais. » Elle se tourna vers moi, le visage blême. « Il a cherché des moyens de faire déclarer Milton légalement mort le plus rapidement possible. Et il a aussi posé des questions sur vous. Sur moi, votre santé, vos finances, si vous avez un testament. »

Derek vous considère comme le seul obstacle à la prise de contrôle totale du domaine de Milton. Sa voix baissa jusqu’à un murmure. Je crois qu’il comptait aussi vous provoquer un accident. L’horreur de la situation me frappa de plein fouet. Derek n’avait pas seulement trahi Milton avec sa femme. Il avait prévu de nous assassiner tous les deux pour de l’argent.

Et Milton, le sachant d’une manière ou d’une autre, avait décidé de simuler sa mort pour démasquer le complot avant qu’il ne détruise ce qui restait de notre famille. « Il faut le retrouver », dis-je en me levant. « Il faut le prévenir que Dererick prépare quelque chose. » « Il y a encore une chose », dit Mallerie en fouillant de nouveau dans le tiroir du bureau.

Elle sortit une petite clé. « Je l’ai trouvée cachée dans le bureau de Milton, chez lui. Je crois que c’est celle du box de stockage. » Je pris la clé, les mains tremblantes. Elle nota l’adresse sur un bout de papier. Joel, et si on se trompait ? Et si Milton était vraiment mort et qu’on se cramponnait à des théories du complot parce qu’on refuse d’accepter la vérité ? Je repensai à ce rire que j’avais entendu aux funérailles, doux, entendu, indubitablement celui de mes fils.

Alors nous en serons certains. Mais s’il est vivant et en danger, nous sommes les seuls à pouvoir l’aider. Tandis que je traversais la ville en voiture, en direction de l’entrepôt, j’étais assaillie de questions et d’angoisses. Si Milton était vivant, pourquoi ne m’avait-il pas contactée ? Depuis combien de temps préparait-il cette supercherie ? Et surtout, quel était son but ? L’entrepôt se trouvait à la périphérie de la ville, un ensemble de bâtiments métalliques entourés d’une clôture grillagée.

Il était presque 10 heures et l’endroit était désert, à l’exception d’un agent de sécurité qui leva à peine les yeux de son magazine lorsque je franchis le portail. L’unité numéro 73 se trouvait au fond, à l’abri des regards depuis la route principale. Mes mains tremblaient lorsque j’insérai la clé dans la serrure. Elle tourna facilement et la porte métallique s’ouvrit dans un grincement rauque.

Ce que j’ai découvert à l’intérieur a confirmé mes pires craintes et mes plus grands espoirs. L’unité était aménagée comme un centre de commandement. Des panneaux de liège couverts de photos et de documents tapissaient les murs. Un petit bureau supportait des piles de documents juridiques, des relevés financiers et ce qui semblait être du matériel de surveillance. Mais l’élément le plus révélateur était le petit réfrigérateur dans un coin, qui ronronnait doucement dans l’obscurité.

Je l’ai ouvert et j’y ai trouvé des flacons d’un médicament, accompagnés d’instructions détaillées écrites de la main de Milton. L’étiquette indiquait : « Agent paralysant temporaire simulant un arrêt cardiaque ». Mon fils s’était drogué pour simuler sa mort. J’étais encore absorbée par les flacons quand j’ai entendu des pas derrière moi.

Je me suis retourné brusquement, m’attendant à voir Milton surgir de l’ombre. Au lieu de cela, Dererick se tenait sur le seuil, son costume de marque froissé, ses cheveux d’ordinaire impeccables en désordre, et un pistolet pointé droit sur ma poitrine. « Bonjour, Joel », dit-il d’une voix froide et calculatrice. « Je me demandais quand tu trouverais cet endroit. »

« Milton disait toujours que tu étais trop intelligent pour ton propre bien. » Ma bouche s’assécha. « Derek, que fais-tu ici ? » Il sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux. « La même chose que toi, j’imagine, à la recherche de réponses concernant notre cher Milton disparu. » Il entra dans le box de stockage, me repoussant. « À la différence près que j’ai déjà trouvé ce que je cherchais. »

Et c’était quoi, ça ? La preuve que votre fils est un homme très intelligent et très dangereux, qu’il faut arrêter avant qu’il ne détruise tout. Le doigt de Dererick se posa sur la détente. La question est, Joel, vas-tu m’aider à le retrouver ou vas-tu devenir un problème de plus à régler ? J’ai plongé mon regard dans celui de Dererick et j’y ai vu quelque chose qui m’a glacé le sang.

Il ne s’agissait plus seulement d’argent. Il s’agissait d’un homme acculé, prêt à tuer pour protéger ses secrets. Et quelque part, mon fils était vivant, mais en grand danger, ignorant que ses plans minutieusement élaborés avaient été découverts par celui-là même qui voulait sa mort.

Le pistolet que Dererick tenait à la main paraissait énorme dans la pénombre du box de stockage. « Je n’avais jamais été face au canon d’une arme auparavant, et l’expérience était surréaliste, comme si je regardais un film où j’étais à la fois spectateur et victime. » « Tu ne veux pas faire ça », dis-je, surpris par la stabilité de ma voix.

Dererick rit, mais ce n’était rien comparé au rire chaleureux de Milton. Celui-ci était rauque, amer, le son d’un homme qui avait déjà franchi trop de limites pour s’en soucier une de plus. « Tu as raison. Je ne veux pas, mais ton fils m’y a forcé. » « Milton est mort », dis-je, pour le mettre à l’épreuve. « S’il te plaît, Joel, ne me prends pas pour un imbécile. »

Derek désigna du doigt le matériel médical qui nous entourait. « Votre fils a monté une véritable mise en scène. Des médicaments pour paralyser temporairement, un ami à l’hôpital prêt à falsifier des dossiers, et même un croque-mort complice. C’est impressionnant, vraiment. » Mon cœur se serra. Si Derek était au courant de tout cela, alors Milton courait un danger bien plus grand que je ne l’avais imaginé.

Depuis combien de temps le savez-vous ? J’ai commencé à me douter de quelque chose lorsque la lecture du testament a été reportée. L’avocat de Milton a prétendu qu’il y avait des irrégularités dans les documents, mais je savais que c’était faux. Le sourire de Derek était menaçant. Alors, j’ai fait ce que tout bon associé aurait fait : j’ai mené l’enquête et j’ai trouvé cet endroit. Entre autres choses, votre fils a été très occupé ces derniers mois.

Saviez-vous qu’il a retiré 12 millions de dollars de ses comptes trois semaines avant sa mort supposée ? Un timing bien étrange. Ce chiffre m’a frappé de plein fouet. Toute la fortune de Milton envolée. Où est-elle passée ? C’est ce que nous allons découvrir. Dererick a glissé la main libre dans la poche de sa veste et en a sorti un téléphone portable. Vous allez l’appeler.

Je ne sais pas comment le joindre. Oh, mais toi, tu le sais. La voix de Dererick était patiente, comme s’il expliquait quelque chose à un enfant un peu lent. Milton t’a laissé un moyen de le contacter. Il est trop sentimental pour ne pas inclure papa dans son grand projet. J’y ai réfléchi et j’ai compris que Dererick avait probablement raison.