Mon fils est mort, laissant derrière lui des millions. Aux funérailles, il a ri quand l’amant de sa femme a pris la parole…

Si Milton avait simulé sa mort, il ne m’aurait pas laissé dans l’ignorance la plus totale. Il devait y avoir un moyen de communiquer, un signal que j’étais censé reconnaître. Soudain, l’évidence me frappa. L’horloge de grand-père dans mon couloir sonnait à des heures étranges ces derniers temps. J’avais supposé qu’elle avait besoin d’être réparée, mais et si Milton y avait touché ? Et si ces sonneries irrégulières étaient en réalité un code ? Dererick a dû percevoir quelque chose dans mon expression, car il serra plus fort le pistolet. Voilà.

Tu as trouvé, n’est-ce pas ? Avant que je puisse répondre, le téléphone de Dererick vibra. Il y jeta un coup d’œil et son visage se décomposa. Tiens, tiens, parlons-en du loup. Il leva le téléphone pour que je puisse voir l’écran. Un SMS d’un numéro inconnu. Box de stockage compromis. Déplacement vers le site de secours. Colis en sécurité.

« Milton ? » demandai-je. Derek acquiesça. « Votre fils nous observe. La question est : depuis combien de temps ? » Il scruta le box de stockage avec suspicion, comme si des caméras pouvaient être dissimulées dans l’ombre. C’est alors que je le remarquai : une petite lumière rouge clignotant dans un coin, près du plafond. Milton avait tout enregistré. Il savait que nous étions là, que Derek avait trouvé sa cachette et, surtout, qu’il était armé et dangereux.

« Il arrive », me dis-je plus pour moi-même que pour Derek. « Oui, il arrive. Et quand il sera là, tu vas le convaincre de restituer ces 12 millions de dollars à qui de droit. En échange, je te laisserai la vie sauve. » Le froid calcul dans la voix de Derek me glaça le sang. Ce n’était ni un crime passionnel ni un simple moment d’égarement.

C’était un homme qui avait planifié des meurtres pour de l’argent, qui considérait les vies humaines comme des obstacles à éliminer. « Et Mallalerie ? » demandai-je. « Elle connaît la vérité maintenant. » Le rire de Dererick était sinistre. « Mallarie fera tout ce que je lui dirai. Elle est trop compromise pour aller voir la police et trop effrayée pour me contrarier. » Il marqua une pause.

De plus, elle ignore tout du pistolet. Une nouvelle horreur m’envahit. Tu vas la tuer, elle aussi. Tôt ou tard. Il ne faut pas laisser de traces. Dererick jeta un coup d’œil à sa montre. Mais avant toute chose, ton fils devrait arriver d’une minute à l’autre. Comme attirés par ses paroles, nous entendîmes le bruit d’un moteur de voiture dehors. Dererick me fit signe de me diriger vers le fond du box de stockage, en gardant le pistolet braqué sur ma poitrine.

Mon cœur battait si fort que je l’entendais dans mes oreilles. Des pas s’approchèrent, lents et déterminés. Puis une voix que je pensais ne plus jamais entendre retentit dans l’obscurité. « Papa, tu es là ? » Milton, vivant, bien réel, et fonçant droit dans un piège. « Dis-lui d’entrer », murmura Derek. « N’essaie pas de le prévenir, sinon tu seras mort avant même qu’il ait fait un pas de plus. »

J’ouvris la bouche, mais les mots restèrent coincés dans ma gorge. Comment avais-je pu entraîner mon fils dans un tel danger ? Comment avais-je pu être l’appât de sa propre perte ? « Papa… » La voix de Milton était plus proche maintenant, juste devant le box de stockage. « Je suis là », finis-je par crier, la voix brisée. « Je suis là, mon fils. » Milton apparut sur le seuil. Et pendant un instant, j’oubliai le pistolet, j’oubliai Derek, j’oubliai tout, sauf l’immense soulagement de voir mon enfant vivant. Il paraissait plus maigre qu’avant.

Ses cheveux étaient plus longs et de nouvelles rides marquaient son regard, signes de stress et de nuits blanches. Mais c’était bien lui. Bon sang, papa. Quand j’ai aperçu la voiture de Derek, j’ai cru que Milton s’était interrompu en remarquant Derek dans l’ombre. Oh, bonjour Milton. Derek s’est avancé, le pistolet toujours pointé sur moi, mais bien visible pour mon fils.

Tu as bien joué la comédie. J’étais presque convaincu. Le regard de Milton oscillait entre Derek et moi, comme s’il calculait rapidement. Laisse-le partir, Derek. Ça ne regarde que nous deux. Enfin, plutôt moi et les 12 millions de dollars qui appartiennent légitimement à la société. Ta petite disparition ne change rien aux termes de notre accord de partenariat.

Un partenariat ? Milton rit. Et pour la première fois, j’entendis une véritable amertume dans sa voix. Tu veux dire ton plan pour voler tout ce que j’ai construit pendant que je couchais avec ma femme ? Derek rougit. Mallerie est venue me voir. Milton. Elle était seule, délaissée. Tu étais tellement occupé à jouer les magnats que tu as oublié que tu avais une femme.

« Je savais pour cette liaison depuis des mois », dit Milton d’une voix calme. « Je savais aussi que vous aviez prévu de me faire tuer. » L’aveu plana comme une bombe. La main de Dererick trembla légèrement, la surprise se lisant sur son visage. « C’est impossible. » Milton glissa lentement la main dans la poche de sa veste, sans se faire remarquer.

Il sortit un petit enregistreur. 15 août 2024. Toi et Mallerie, dans ton appartement, en train de discuter de la façon de me provoquer un accident. Quelque chose qui paraisse naturel, mais qui arrive assez vite pour que tu puisses liquider les actifs de l’entreprise avant que quiconque ne commence à poser des questions. Dererick était devenu livide.

Tu étais censé être mort. C’est étrange, la mort, elle laisse beaucoup de temps pour réfléchir et élaborer des plans. La voix de Milton était calme, presque familière. Tu croyais vraiment que j’allais me laisser faire et te laisser tout détruire ? Te laisser faire du mal à mon père ? Ton père était le prochain sur la liste, dit Dererick. Son désespoir le rendait cruel.

Le vieil homme a des problèmes cardiaques, n’est-ce pas ? Le chagrin d’avoir perdu son fils. Trop de stress. Ce sont des choses qui arrivent. Une rage intense et pure m’envahit. Ce monstre avait prévu de nous tuer tous les deux, d’anéantir toute notre famille pour de l’argent qu’il n’avait jamais gagné. La police est déjà en route, poursuivit Milton. J’ai tout enregistré depuis votre entrée dans ce box de stockage.

Tentative de meurtre, complot, vol. Tu risques la prison à vie, Derek. Les yeux de Derek s’agitaient frénétiquement, comme ceux d’un animal pris au piège. Tu bluffes. Vraiment ? Milton sortit son téléphone et montra l’écran à Derek. Un appel au 911 était en cours, depuis dix minutes. Ils écoutaient tout.

Au loin, j’entendais les sirènes qui approchaient. Dererick les entendait aussi, et son visage se figea. La prudence de ses calculs laissa place à la panique. « Si je dois y passer, vous m’emmènerez tous les deux avec moi », gronda-t-il en pointant son arme vers Milton. Je ne me souviens pas avoir décidé de bouger. Un instant, j’étais paralysé par la terreur.

L’instant d’après, je me suis jeté en avant, déséquilibrant Derek juste au moment où le coup est parti. Le bruit était assourdissant dans cet espace clos, et j’ai senti quelque chose de chaud me frôler l’épaule tandis que nous tombions tous les deux. Milton s’est jeté sur Derek en un instant, luttant pour s’emparer de l’arme. Ils ont roulé sur le sol en béton, grognant et jurant, le pistolet glissant dans l’obscurité.

Je me suis précipitée dessus, l’épaule me faisant atrocement souffrir, mais j’ai réussi à la repousser d’un coup de pied juste avant que l’entrepôt ne soit inondé de gyrophares. Les policiers ont envahi le box en hurlant des ordres, nous séparant et sécurisant les lieux. Derek a été menotté et emmené de force, proférant toujours des menaces et des accusations. L’enregistreur et le matériel de surveillance ont été mis sous scellés.

Les ambulanciers ont examiné mon épaule : une simple éraflure, ont-ils dit, même si la douleur était insupportable. Pendant tout ce temps, Milton est resté à mes côtés, sa main posée sur mon épaule indemne, réelle, ferme et vivante. « Pourquoi tu ne me l’as pas dit ? » ai-je demandé quand le calme est revenu et que nous avons pu parler. Milton paraissait épuisé, plus vieux que ses 37 ans.

Parce que je savais que tu ne me laisserais pas faire. Il aurait essayé de m’en dissuader. Il aurait cherché une autre solution. Il devait bien y en avoir une autre, non ? La voix de Milton était calme mais ferme. Dererick comptait nous tuer tous les deux. Le seul moyen de l’arrêter était de le forcer à révéler sa véritable nature, et le seul moyen d’y parvenir était de lui faire croire qu’il avait gagné.

J’y pensais encore tandis que nous faisions nos dépositions à la police, alors que Derek était emmené à l’arrière d’une voiture de patrouille et que le box de stockage était bouclé pour les besoins de la recherche. Milton avait tout risqué : son identité, sa fortune, ses relations, pour dénoncer un complot qui aurait pu détruire notre famille. « Et maintenant ? » ai-je demandé alors que nous sortions enfin ensemble du box.

Milton resta silencieux un long moment. « Maintenant, il faut que je trouve un moyen de revenir d’entre les morts. Juridiquement parlant, ça va être compliqué. » « Et Mallerie ? » Sa mâchoire se crispa. Mallerie avait fait son choix. Elle devra en assumer les conséquences. Nous restâmes près de sa voiture, une vieille berline déglinguée, bien loin des voitures de luxe qu’il conduisait auparavant.

Il paraissait différent sous la lumière crue des néons du parking. Plus dur, plus prudent, comme un homme qui avait appris à se méfier de ses proches. « Je suis fier de toi », dis-je enfin. « Ce que tu as fait a demandé un courage incroyable. » Milton sourit pour la première fois depuis que je l’avais vu dans l’embrasure de cette porte. C’était un sourire fatigué, teinté de tristesse, mais sincère.

J’ai appris du meilleur des pères. Tu m’as appris que la famille mérite qu’on se batte pour elle, quel qu’en soit le prix. En nous éloignant du garde-meubles, j’ai compris que Dererick s’était trompé sur un point. Ce n’était pas une question d’argent. Pas vraiment. C’était une question de confiance, de trahison et des sacrifices qu’un fils est prêt à faire pour protéger ceux qu’il aime.

Milton était vivant. Notre famille était saine et sauve. Et parfois, c’est la seule victoire qu’on puisse espérer. Le refuge où Milton avait vécu ces trois derniers jours était un modeste appartement, au-dessus d’une librairie d’occasion, en périphérie de la ville. Tandis que nous montions l’escalier étroit, mon épaule me faisait encore souffrir à cause de la balle qui avait éraflé le visage de Derek. Je ne pouvais m’empêcher de m’émerveiller de la minutie avec laquelle mon fils avait préparé sa résurrection.

« Harrison m’a aidé à trouver cet endroit », expliqua Milton en ouvrant la porte. « Il est le seul à avoir connu la vérité depuis le début. » À l’intérieur, l’appartement était meublé avec simplicité mais fonctionnel : un lit simple, une kitchenette et un bureau recouvert de documents juridiques et financiers. On aurait dit la cachette d’un homme qui avait préparé son retour d’entre les morts avec une précision méthodique.

« Un café ? » demanda Milton en se dirigeant vers la cuisine comme si c’était une visite père-fils ordinaire. « S’il te plaît », répondis-je en m’installant dans le seul fauteuil confortable, grimaçant sous la douleur à mon épaule bandée. « Milton, il faut qu’on parle de la suite. » Il interrompit son dosage de café moulu. « Je sais ce que tu vas dire, papa. »

J’aurais dû te faire confiance dès le début, on aurait pu trouver une autre solution. En fait, j’allais dire que je comprends pourquoi tu as fait ça. J’ai vu la surprise traverser son visage. Dererick comptait nous tuer tous les deux. Tu nous as sauvés. Milton se retourna vers la cafetière, mais je vis la tension dans ses épaules se relâcher légèrement.

J’ai porté ce fardeau seul pendant si longtemps que j’avais oublié ce que c’était que d’avoir quelqu’un à mes côtés. Tu n’es plus seul. Je me suis penché en avant, ignorant la douleur à mon épaule. Mais mon garçon, nous avons un problème. Derek est peut-être en prison, mais Mallerie est toujours en liberté, et elle sait que tu es vivant. Milton hocha la tête d’un air sombre. J’y ai pensé. Elle va être désespérée maintenant.

Derek arrêté et le complot dévoilé, « Elle est accusée de fraude, de complot, et peut-être même de complicité de tentative de meurtre. À votre avis, que va-t-elle faire ? S’enfuir ? » Milton m’apporta une tasse de café fumante et s’assit en face de moi. Mais d’abord, elle va essayer de prendre tout l’argent qu’elle pourra.

J’ai transféré les 12 millions sur un compte offshore, mais elle a toujours accès à nos comptes joints, à la maison et à certains placements. J’ai siroté mon café en pensant : « De quelle somme parle-t-on ? Peut-être 800 000 dollars au total. Pas assez pour disparaître définitivement, mais assez pour lui donner un peu de répit. » L’expression de Milton était grave.

Le problème, c’est qu’elle ne réfléchit pas clairement. Dans sa situation, on prend des décisions stupides et dangereuses. Comme attiré par ses paroles, le téléphone de Milton vibra. Il jeta un coup d’œil à l’écran et son visage se décomposa. « Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il en levant le téléphone pour que je puisse voir. « Un SMS de Mallerie. Je sais que tu es en vie. Retrouve-moi à la maison dans une heure, sinon je la brûle. » « Brûler quoi ? » demandai-je.

Milton se dirigeait déjà vers un classeur dans le coin. Il en sortit un épais dossier et étala des photos sur le bureau. Avant de simuler ma mort, j’avais rassemblé des preuves de tout ce que Dererick et Mallerie avaient fait : des documents financiers, des enregistrements audio, des photos de leurs réunions.

Il a montré une photo en particulier où l’on voyait Derek remettre à Mallerie une grande enveloppe contenant des preuves d’autres méfaits. J’ai eu un haut-le-cœur. Quels autres méfaits ? Derek détournait des fonds de l’entreprise depuis plus de deux ans. De petites sommes au début, mais ça a empiré. J’estime qu’il a volé près de 3 millions de dollars. La voix de Milton trahissait une colère contenue. Mallerie était au courant.

Elle l’a aidé à dissimuler l’argent sur des comptes à son nom de jeune fille. Et elle menace de détruire les preuves. Pire encore, elle menace de tout détruire : les relevés bancaires, les documents commerciaux, tout ce qui pourrait l’incriminer, elle ou Derek. Milton passa la main dans ses cheveux. Si elle détruit ces preuves, Derek pourrait peut-être obtenir une réduction de peine.

Il pourrait prétendre avoir agi seul, que le complot de meurtre n’était qu’un acte isolé de sa part. J’ai immédiatement compris les implications, sans même avoir la preuve d’un complot plus vaste. Derek pourrait n’écoper que de quelques années pour tentative d’agression. Il pourrait être libre alors que Milton et moi vivrions encore dans la crainte. « On ne peut pas laisser faire ça », ai-je dit.