Mon fils est mort, laissant derrière lui des millions. Aux funérailles, il a ri quand l’amant de sa femme a pris la parole…

Milton me regarda avec une sorte de fierté. « J’espérais que tu dirais ça, mais papa, c’est dangereux. Si on la confronte, elle pourrait faire quelque chose de désespéré. Elle est déjà en train de faire quelque chose de désespéré. » Je me levai et testai mon épaule. La douleur était supportable. « Quel est ton plan ? » Milton déplia un plan dessiné à la main de la maison de la rue Elm.

Elle s’attend à ce que je vienne seule, espérant sans doute me manipuler une dernière fois. Et si je ne viens pas seule ? Tu veux que je t’accompagne ? Je veux que tu sois là pour me couvrir. Il y a une entrée secondaire par le jardin pendant que je lui parle au salon. Tu peux récupérer les preuves dans mon bureau.

Milton désigna une pièce au deuxième étage. Tout ce qui était important se trouvait dans un coffre-fort ignifugé derrière la bibliothèque. J’étudiai le plan, réfléchissant à la logistique. Et si elle était armée ? Ce n’est pas son genre. L’arme de Mallerie a toujours été la manipulation, pas la violence. Mais si les choses tournaient mal, Milton sortit son téléphone et me montra une application.

J’aurai une ligne directe avec l’inspecteur Rodriguez. Une simple pression sur un bouton et la police sera en route. Ce n’était pas le plan idéal, mais c’était mieux que de laisser Mallalerie détruire des preuves qui auraient pu envoyer Derrick en prison pour des décennies. Et honnêtement, une partie de moi avait envie de la confronter. Cette femme avait trahi mon fils.

Il avait comploté pour nous tuer tous les deux et tentait maintenant d’échapper à la justice en incendiant tout. « Très bien », dis-je, « mais on fait ça intelligemment. Pas de risques inutiles. » Milton sourit, et pour la première fois depuis sa mort supposée, son sourire semblait sincèrement heureux. « Merci papa pour tout. » Une heure plus tard, nous étions garés un peu plus loin dans la rue, non loin de la maison de la rue Elm.

De l’extérieur, rien n’avait changé depuis les beaux jours. La pelouse impeccablement tondue, les fenêtres étincelantes, les voitures de luxe garées dans l’allée. Mais je savais maintenant que tout reposait sur des mensonges et de l’argent volé. « Souviens-toi », dit Milton en consultant sa montre. « Donne-moi quinze minutes pour la faire parler. Elle voudra négocier. »

Essaie de trouver un arrangement. Ça te donnera le temps d’aller au bureau et de revenir. Je lui ai serré le bras. Fais attention, fiston. Ne la sous-estime pas juste parce qu’elle est désespérée. Toi aussi, papa. J’ai regardé Milton monter les marches et sonner à la porte. Même de loin, je pouvais distinguer la silhouette de Maller à la fenêtre.

Je sentais la tension dans l’air. Puis la porte s’ouvrit et Milton disparut à l’intérieur. Je comptai jusqu’à soixante, puis je fis le tour de la maison pour rejoindre l’entrée du jardin. Milton m’avait donné son double des clés il y a des mois, à l’époque où je l’aidais à jardiner le week-end. Cela me semblait une éternité. La porte latérale s’ouvrit doucement et je me glissai dans la cuisine.

La maison était étrangement silencieuse, hormis le murmure des voix provenant du salon. Je ne parvenais pas à distinguer les mots, mais je sentais le ton d’une dispute monter. Me déplaçant aussi silencieusement que possible, je montai l’escalier de service jusqu’au deuxième étage. Le bureau de Milton était exactement comme il l’avait décrit : un espace masculin avec des meubles en bois sombre et des murs tapissés de bibliothèques.

Derrière la plus grande étagère, à l’abri des regards, se trouvait un petit coffre-fort encastré dans le mur. Milton m’avait donné la combinaison. L’anniversaire de Sarah, la date du décès de ma femme. Même en plein préparatifs de sa fausse mort, mon fils pensait à sa famille, aux personnes qui comptaient vraiment. Le coffre s’ouvrit avec un léger clic, révélant des piles de documents, des clés USB et ce qui semblait être du matériel d’enregistrement audio.

J’ai tout attrapé et fourré dans un sac messager que j’avais apporté exprès. C’est alors que j’ai entendu la voix de Mallerie, forte et furieuse, qui montait du premier étage. « Tu te crois si malin, hein ? Mettre en scène ta propre mort, me faire passer pour un imbécile ! » La réponse de Milton était trop faible pour que je l’entende, mais elle a dû la rendre folle de rage car elle a ensuite crié.

Eh bien, devine quoi, mon chéri ? J’ai aussi quelques surprises en réserve. Le bruit d’un objet lourd s’écrasant au sol me glaça le sang. J’abandonnai ma discrétion et me précipitai vers l’escalier. Le sac de preuves me serrait contre la poitrine. Dans le salon, je trouvai Milton adossé à la cheminée, les mains levées en signe de reddition.

Mallerie se tenait à trois mètres de distance, et elle ne tenait pas une arme à feu, mais quelque chose de presque pire : un bidon d’essence et un briquet. « Salut, Joel, » dit-elle sans se retourner. « Je me demandais quand tu allais arriver. » « Milton a toujours été un fils à papa. » L’odeur d’essence était insoutenable.

Elle avait aspergé tout le salon, les meubles précieux, les tapis persans, les photos de famille qui ornaient la cheminée. Une étincelle et tout s’embraserait. « Malerie, dis-je prudemment, pose le briquet. » « On peut arranger ça », rit-elle. Un bruit de verre brisé. « Arranger ça. Ton fils a gâché ma vie. »

Mon mari est en prison à cause de son jeu malsain. Derek est en prison parce qu’il a essayé de nous tuer, dit Milton d’une voix calme malgré le danger. Derek m’aimait. Le sang-froid de Mallerie se brisa, révélant l’hystérie qui la rongeait. Il allait prendre soin de moi. Me donner la vie que je méritais. Et tu as tout détruit avec tes fantasmes paranoïaques.

J’ai vu la main de Milton se diriger lentement vers son téléphone. Mallerie l’a remarqué aussi. « N’y pense même pas. Si je vois ce téléphone, je brûle tout, avec nous tous à l’intérieur. » Elle a allumé le briquet et une petite flamme a dansé entre ses doigts. « Tu veux tes précieuses preuves, tes relevés bancaires et tes enregistrements audio ? Regarde-les brûler. »

C’est alors que j’ai compris qu’elle était au courant pour le coffre-fort. D’une manière ou d’une autre, elle avait découvert la cachette de Milton et comptait tout détruire plutôt que de laisser les informations être utilisées contre Derek. « Le sac », dit-elle en remarquant ce que je portais. « Donne-le-moi tout de suite. » J’ai regardé Milton et j’ai vu le calcul dans ses yeux. Nous étions piégés.

Si je lui donnais les preuves, Dererick pourrait échapper à la justice. Si je ne le faisais pas, elle pourrait tous nous tuer dans un incendie qui détruirait de toute façon les preuves. Mais Milton avait un avantage que Mallerie ignorait. Son téléphone n’était pas dans sa poche. Il était dans sa chaussure, déjà connecté au détective Rodriguez, et tout était retransmis en direct.

Il croisa mon regard et murmura un seul mot : « Confiance. » Puis il fit quelque chose d’un courage incroyable. Il s’avança, s’approchant des meubles imbibés d’essence et de la femme instable qui tenait une flamme. « Tu as raison, Mallerie. J’ai gâché ta vie, mais pas par paranoïa. »

Parce que je t’aimais, et je ne pouvais accepter ce que tu étais devenue. Ses paroles semblèrent la surprendre. Le briquet vacilla dans sa main. J’espérais toujours que tu reviendrais vers moi, poursuivit Milton d’une voix douce. Même après avoir découvert pour Derek, je pensais qu’on pourrait peut-être surmonter cette épreuve, sauver notre mariage, tout recommencer.

Les larmes se mirent à couler sur le visage de Mallerie, mais elle ne baissa pas le briquet. « Tu ne m’as jamais aimée. Tu aimais plus ton entreprise, plus ton argent, plus ton père. » « Non, dit doucement Milton. Je t’aimais plus que tout. C’est pour ça que ça fait si mal. » Un instant, je crus qu’il allait enfin la convaincre. Qu’il allait la persuader de poser le briquet et d’affronter la justice avec un minimum de dignité.

Puis nous avons entendu des sirènes au loin, qui se rapprochaient. Le visage de Mallerie se tordit de rage et de trahison. « C’est toi qui les as appelés ? » « Je les ai appelés parce que je veux que tu vives, » dit Milton. « Parce que même après tout ce qui s’est passé, je ne veux pas que tu meures. » Elle leva le briquet vers les rideaux imbibés d’essence et je sus que nous n’avions plus de temps.

« Malérie, non ! » ai-je crié en me précipitant avec le sac de preuves, mais c’était trop tard. La flamme a touché le tissu et la pièce s’est embrasée. Le feu s’est propagé plus vite que je ne l’aurais cru. Ce qui avait commencé comme une petite flamme sur les rideaux s’est transformé en un mur de chaleur et de fumée en quelques secondes. Les meubles imbibés d’essence se sont enflammés comme s’ils n’attendaient que ce moment, emplissant la pièce d’une lumière orangée et de l’odeur âcre du tissu brûlé.

Milton m’a attrapé le bras et m’a tiré vers la cuisine. « Par ici, papa. » Derrière nous, j’entendais Mallalerie hurler, non pas de douleur, mais de rage et de frustration. Elle avait compris que son dernier acte de destruction ne servirait à rien, si ce n’est à nous mettre tous en danger. Nous avons trébuché dans le couloir enfumé tandis que les sirènes hurlaient dehors.

Milton m’a fait entrer par la porte de derrière juste au moment où les premiers camions de pompiers arrivaient, leurs gyrophares rouges illuminant le quartier d’une lumière crue et menaçante. « La preuve ! » ai-je murmuré, serrant mon sac contre ma poitrine. « En sécurité », m’a rassuré Milton en m’aidant à trouver un coin de pelouse où l’air était pur. « Tout ce qu’il nous faut est là. »

Des policiers encerclaient déjà la maison, certains aidant les pompiers à brancher les tuyaux tandis que d’autres sécurisaient le périmètre. L’inspectrice Rodriguez apparut à nos côtés, le visage grave mais soulagé. « Vous allez bien tous les deux ? » demanda-t-elle en vérifiant si nous étions blessés. « On va bien », répondit Milton.

« Mais Mallerie est encore à l’intérieur. » Comme attirés par ses paroles, nous avons entendu des cris venant de l’avant de la maison. À travers la fumée et le chaos, j’ai aperçu des pompiers qui évacuaient quelqu’un. Mallerie, inconsciente mais respirant encore, avait inhalé de la fumée. « Elle va s’en sortir », a dit le détective Rodriguez en suivant mon regard.

Elle sera placée en garde à vue dès qu’elle aura reçu le feu vert médical. J’ai vu les ambulanciers charger Mallerie dans l’ambulance. Même inconsciente, même vaincue, elle restait magnifique. On comprenait aisément comment Milton était tombé amoureux d’elle, comment Dererick avait été prêt à tout risquer pour attirer son attention. Mais la beauté sans caractère n’est qu’une coquille vide, et Mallerie avait prouvé qu’elle était creuse au fond d’elle-même.

« Et maintenant ? » demandai-je. L’inspecteur Rodriguez désigna le sac messager que je tenais encore. « Nous allons utiliser ces preuves pour que Derek Morrison passe le reste de sa vie en prison. Tentative de meurtre, complot, détournement de fonds. Il risque au minimum 30 ans. Quant à Mallerie, il est accusé d’incendie criminel, de complot et de complicité de détournement de fonds. »

Elle aura probablement entre 15 et 20 ans. L’expression de la détective était d’une neutralité professionnelle, mais je pouvais lire la satisfaction dans ses yeux. La justice n’est pas toujours parfaite, mais parfois elle est implacable. Milton fixait la maison en flammes, regardant le feu consumer ce qui avait été son foyer. « J’ai construit cet endroit pour elle », murmura-t-il.

J’ai choisi chaque meuble, chaque tableau, chaque accessoire. Je pensais qu’en lui offrant une vie parfaite, elle serait heureuse. « On ne peut pas acheter le bonheur, mon garçon. Et encore moins l’amour. » Il hocha la tête. Mais je voyais la tristesse dans ses yeux. Malgré tout ce que Mallerie avait fait, malgré sa trahison et son désir de nous voir tous les deux morts, Milton l’avait sincèrement aimée.

Ce genre d’amour ne disparaît pas du jour au lendemain, même lorsqu’il s’avère unilatéral. Monsieur Holloway, un jeune policier, s’est approché de nous avec un bloc-notes. « Nous avons besoin de vos déclarations sur ce qui s’est passé dans la maison. » Pendant les deux heures qui ont suivi, nous sommes restés assis à l’arrière d’une voiture de police à tout raconter. Le plan élaboré de Milton pour simuler sa mort.

Le complot de Derrick pour s’emparer de l’entreprise. La tentative désespérée de Mallerie pour détruire les preuves. On aurait dit une histoire de roman policier, trop complexe et dramatique pour être vraie. Mais les preuves étaient formelles. Les enregistrements audio du téléphone de Milton avaient tout capturé : les aveux de Derrick, ses menaces, les aveux de Mallerie concernant l’incendie criminel.

Conjugués aux documents financiers et aux photographies trouvées dans le coffre-fort, ces éléments ont permis de reconstituer l’ensemble d’un complot ourdi depuis des mois. À l’aube, l’incendie était éteint et la maison n’était plus qu’une carcasse calcinée. La majeure partie de la structure avait résisté, mais l’intérieur était ravagé. Tout ce que Milton avait bâti avec Mallalerie avait été réduit en cendres.

Toutes ces années de mariage et de rêves partagés étaient littéralement parties en fumée. « Je suis désolée », dis-je tandis que nous contemplions les ruines. Milton secoua la tête. « Ne le sois pas. Il fallait que ça arrive. Pas l’incendie, mais la fin de tout. Je m’accrochais à quelque chose qui n’avait jamais existé. » L’inspecteur Rodriguez s’approcha de nous une dernière fois avant notre départ.

Derek Morrison a accepté de plaider coupable de tous les chefs d’accusation en échange d’une peine de prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Il souhaite éviter la peine de mort. J’éprouvais une satisfaction amère. Derek passerait le reste de sa vie en cellule à méditer sur la façon dont son avidité lui avait tout coûté. Cela ne lui rendrait ni la confiance qu’il avait trahie, ni l’innocence qu’il avait anéantie, mais c’était justice.

« Et l’entreprise ? » demandai-je à Milton tandis que nous quittions Elm Street. « Holloway Morrison Enterprises disparaît avec ce scandale », répondit Milton. « Mais j’envisage de recommencer à zéro. Quelque chose de plus petit, de plus personnel, peut-être une activité que nous pourrions gérer ensemble. » L’idée me surprit. J’avais 62 ans, censé être prêt pour la retraite, pas pour de nouvelles aventures.

Mais l’idée de travailler aux côtés de mon fils, de bâtir quelque chose d’honnête et de intègre à partir de rien, était séduisante. Qu’aviez-vous en tête ? Milton sourit et, pour la première fois depuis des mois, son regard s’illumina. Le conseil en sécurité aidait les gens à se protéger du genre de trahison que nous venions de subir.

Ces dernières semaines, nous en avons certainement appris beaucoup sur le sujet. Tandis que la procédure judiciaire avançait et que l’attention médiatique s’estompait, Milton et moi avons commencé à organiser notre nouvelle vie. Il a emménagé dans la chambre d’amis le temps de régler les formalités de sa résurrection. Apparemment, revenir d’entre les morts exige une quantité astronomique de paperasse.

Les 12 millions de dollars qu’il avait dissimulés à l’étranger ont servi de capital de départ à notre nouvelle entreprise. Holloway Security Consulting était spécialisée dans les vérifications d’antécédents, la prévention de la fraude et l’évaluation des menaces. Nos premiers clients étaient des propriétaires de petites entreprises qui avaient entendu parler de notre histoire et souhaitaient se protéger d’éventuels Derek Morrison. Nous avons engagé le Dr Harrison comme consultant médical.

Son expertise dans la reconnaissance des signes d’empoisonnement et de maladies d’origine médicamenteuse s’est avérée précieuse à plusieurs reprises. Jennifer, l’ancienne réceptionniste de Milton, est venue travailler pour nous comme responsable administrative. Elle a confié avoir toujours soupçonné quelque chose de louche dans la version de Dererick concernant le jour du décès de Milton, et elle était ravie de contribuer à une cause qui aide les gens au lieu de les exploiter.

Trois mois après l’incendie, j’étais dans notre nouveau bureau, en train d’examiner un dossier, quand Milton a frappé à ma porte. « Papa, tu as de la visite. » J’ai levé les yeux et j’ai vu une femme derrière lui : grande, brune, avec un regard intelligent et un sourire chaleureux. Elle avait l’air d’avoir traversé des épreuves difficiles, mais de ne pas s’être laissée abattre. « Voici Sarah Chen », a dit Milton.

C’est une experte-comptable judiciaire qui a travaillé sur l’affaire Derek Morrison. Elle est aussi… il marqua une pause, et je fus surprise de le voir rougir légèrement. C’est quelqu’un que je fréquente. Je me levai pour lui serrer la main, observant son visage. Elle soutint mon regard droit dans les yeux. Aucune tromperie, aucune manipulation dans son expression. Après Mallerie, je m’étais demandé si Milton ferait un jour confiance à une autre femme.

Mais Sarah Chen semblait digne de confiance. « Enchantée de faire votre connaissance, monsieur Holloway. Milton parle sans cesse de vous. Appelez-moi Joel, s’il vous plaît, et merci pour votre travail sur cette affaire. Je sais que démêler l’écheveau de mensonges de Derk n’a pas dû être une mince affaire. En fait, c’était gratifiant », dit-elle avec un léger sourire.

« Je suis spécialisé dans les affaires de fraude financière, et Derek Morrison était l’un des criminels les plus méticuleux que j’aie jamais eu à enquêter. C’était satisfaisant de voir justice rendue. Nous avons discuté quelques minutes de l’affaire, de notre nouvelle entreprise et de la façon dont Milton se réadaptait à la vie. Sarah était manifestement intelligente et intègre, et son regard envers Milton trahissait une affection sincère plutôt qu’un opportunisme intéressé. »

Après son départ, Milton est resté un moment dans mon bureau. « Elle a l’air formidable », ai-je dit. « Elle l’est. Papa, je sais que c’est peu de temps après tout ce qui s’est passé, mais Sarah me donne l’impression de pouvoir faire confiance à nouveau, de pouvoir construire quelque chose de vrai avec quelqu’un. » J’y ai réfléchi. Six mois auparavant, Milton était marié à une femme qui projetait de le tuer.

Il apprenait peu à peu à ouvrir son cœur à quelqu’un d’autre. Il fallait du courage pour aimer à nouveau après une trahison, surtout une trahison aussi profonde. Fais confiance à ton instinct, mon fils. Tu as mérité d’être heureux. Ce soir-là, j’étais assise sur ma véranda, un verre de vin à la main, à contempler le coucher de soleil qui embrasait le ciel de teintes dorées et orangées.

Mon épaule était complètement guérie, ne laissant qu’une fine cicatrice comme souvenir de cette nuit dans le box de stockage. La guérison physique avait été plus facile que la guérison émotionnelle, mais les deux avaient progressé chacune à leur rythme. Mon téléphone vibra : un SMS du détective Rodriguez. Derek Morrison est décédé en prison aujourd’hui. Crise cardiaque. Je tenais à vous le dire.

Je suis restée longtemps à fixer le message. Derek avait 41 ans, en bonne santé hormis son avidité et sa cruauté. Une crise cardiaque semblait presque poétique. L’homme qui avait prévu de simuler l’arrêt cardiaque de Milton était mort d’une véritable crise cardiaque. Je n’éprouvais aucune satisfaction à cette nouvelle, juste un sentiment d’apaisement.