Mon fils est parti en voyage avec ma belle-fille et toute sa famille sans me prévenir. Il a utilisé mes cartes de crédit pour tout payer sans me demander mon avis. À leur retour, la maison était déjà vendue… et j’étais déjà partie, en train de recommencer ma vie dans un autre État.

Car si j’ai appris une chose en lisant leurs théories du complot, c’est bien celle-ci.

Ils m’ont complètement sous-estimé.

Ils pensaient que j’étais faible.

Ils pensaient que j’étais stupide.

Ils pensaient que je n’aurais jamais le courage de me défendre.

C’est là qu’ils ont commis leur plus grosse erreur.

Cette nuit-là, je n’ai pas dormi.

Assise dans le salon plongé dans l’obscurité, je fixais les murs de cette maison qui avait été mon refuge pendant tant d’années.

Chaque recoin abritait un souvenir.

Sur ce canapé, Catherine et moi avons bu du café mille fois.

À cette table, j’ai aidé Marcus à faire ses devoirs de maths.

Près de cette fenêtre, j’ai passé d’innombrables matins à contempler le jardin que j’avais planté de mes propres mains.

Cette maison était bien plus que des murs et un toit.

C’était mon histoire.

C’était ma sœur vivante dans chaque pièce.

C’était le fruit de son travail, l’amour de son sacrifice.

Ils voulaient me l’arracher comme si je n’avais aucun droit sur ma propre vie.

Tandis que la colère grandissait, autre chose grandissait aussi.

Une détermination froide et calculatrice.

S’ils pouvaient planifier en secret, je le pouvais aussi.

S’ils pouvaient conspirer, je le pouvais aussi.

S’ils pouvaient être impitoyables, alors j’apprendrais à l’être aussi.

Car parfois, pour survivre, il faut devenir quelque chose qu’on n’aurait jamais imaginé devenir.

Dimanche matin, je me suis réveillé sur le canapé, le corps endolori, l’esprit plus clair que jamais.

Ce n’était pas un rêve.

Tout ce que j’ai lu était vrai.

Mon fils et sa femme étaient à Miami en train de dépenser mon argent tout en planifiant de voler ma maison.

Et j’avais une semaine avant leur retour.

Une semaine pour changer le cours de cette histoire.

Une semaine pour cesser d’être la victime.

J’ai pris une douche, je me suis habillé avec soin et je me suis assis à table.

Il me fallait un plan, mais d’abord, j’avais besoin d’aide.

Je ne pouvais pas faire ça seul.

J’avais besoin de quelqu’un en qui j’avais confiance.

Quelqu’un qui ne me jugerait pas.

Quelqu’un qui comprenait.

Une seule personne remplissait ces conditions.

Bérénice.

Mon voisin pour toujours.

La femme qui était à mes côtés lors du décès de Catherine.

Le seul véritable ami qui me restait.

Je lui ai envoyé un SMS.

« Bernice, il faut que je te parle de toute urgence. Peux-tu venir chez moi ce matin ? C’est important. »

Elle a répondu en cinq minutes.

« J’arrive dans une demi-heure. Ça va ? »

J’ai répondu.

« Non. Mais je le serai. »

Quand Bernice est arrivée, elle m’a trouvée assise à la table de la salle à manger, mon ordinateur portable ouvert et toutes les captures d’écran rangées dans des dossiers.

Elle entra avec ce regard inquiet que seules les vraies amies ont.

« Altha, dit-elle. Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as une mine affreuse. »

Je lui ai versé son café et, sans dire un mot, je lui ai tendu mon téléphone.

« Lis ceci », lui ai-je dit.

« Je veux que tu lises tout avant qu’on parle. »

Bernice a pris le téléphone.

J’ai vu son expression changer à chaque capture d’écran.

Surprendre.

Incrédulité.

Horreur.

Rage.

Lorsqu’elle eut terminé, près d’une demi-heure plus tard, les larmes lui montaient aux yeux.

« Altha… c’est monstrueux », murmura-t-elle. « Comment peuvent-ils te faire ça ? Marcus est ton fils. »

J’ai hoché la tête.

« Je sais », ai-je dit. « Et j’ai besoin de votre aide. Je dois partir d’ici avant qu’ils ne reviennent. »

« Je dois me protéger, mais je ne sais pas comment. Je ne sais pas par où commencer. »

Bernice a fait le tour de la table et m’a serré fort dans ses bras.

« Nous allons régler ça », a-t-elle dit. « Je vous le promets. »

« Mais avant tout, il nous faut garder notre sang-froid. Il nous faut un avocat. Il nous faut tout documenter. Et il nous faut agir vite. »

Nous avons passé tout le dimanche à faire des plans.

Bernice a passé des appels.

Elle avait des contacts.

Un avocat du nom de M. Sterling, un ami de son beau-frère.

Une agente immobilière, Mme Pernell, qui avait aidé sa sœur.

Un comptable qui pourrait examiner mes finances.

Lundi matin, j’avais des rendez-vous programmés avec les trois.

La première réunion a eu lieu avec l’avocat.

M. Sterling avait un petit bureau bien rangé en centre-ville.

Je lui ai montré les captures d’écran.

J’ai expliqué la situation dans son intégralité.

Il écouta sans interrompre, prenant des notes.

Quand j’eus terminé, il se laissa aller en arrière et soupira.

« Madame Dollar, dit-il, ce que votre famille prépare est une fraude. Un abus financier. »

« Et s’ils falsifient des documents ou votre signature, cela devient un crime grave. »

« Vous avez des preuves solides. Vous pourriez porter plainte au pénal, mais… »

Il fit une pause.

« Cela prendrait du temps. Des mois, voire des années de processus. »

« Pendant ce temps, ils pourraient continuer à vivre chez vous, à vous faire pression, à vous rendre la vie impossible. »

« Alors que puis-je faire ? » ai-je demandé.

M. Sterling se pencha en avant.

« Vous pouvez vous protéger plus efficacement », a-t-il déclaré.

« Vous pouvez vendre la propriété dès maintenant. Cette semaine. »

« C’est votre maison. Elle est à votre nom uniquement. Vous n’avez besoin de la permission de personne. »

« Et une fois vendu, il n’y a plus rien qu’ils puissent voler. »

L’idée m’a frappé comme un éclair.

Vendez la maison.

Ma maison.

Le cadeau de Catherine.

L’endroit que j’avais promis de garder.

Mais que représentaient les souvenirs comparés à la dignité ?

Qu’était-ce qu’une maison comparée à la liberté ?

Ma sœur m’a donné cet endroit pour me protéger, pour me rassurer.

Le conserver maintenant signifierait perdre cette sécurité.

Cela signifierait rester piégé.

Non.

Je n’allais pas laisser cela se produire.

« Si je dois vendre, je le ferai. Si je dois partir, je partirai. » ai-je dit.

« Mais ce sera à mes conditions. Pas aux leurs. »