« Mon fils est rentré avec un œil au beurre noir. « Il est tombé. » La semaine suivante, un doigt cassé. « Accident. » La semaine d’après, des brûlures au bras. « Il a touché la cuisinière. » J’ai engagé un ancien détective pour suivre ma belle-mère pendant cinq jours. Le sixième jour, il m’a appelé, la voix tremblante. « Tu dois voir ces images. Mais pas seul. Amène la police. » Ce qu’il a découvert… »

« Quoi ? Je demandais juste. » Il ne voulait pas l’inquiéter pour rien. Ils dînèrent ensemble. Glenda les rejoignit tandis que Dany restait à l’étage. La conversation fut superficielle : la météo, le travail, le rendez-vous chez le médecin de Glenda. Russell se surprit à observer sa belle-mère. Elle avait soixante-deux ans, était maigre comme un clou, les cheveux gris tirés en un chignon strict. Son visage était tout en angles, ses yeux bleu pâle et toujours critiques. Elle avait été principale de collège avant de prendre sa retraite, et elle conservait encore cet air autoritaire.

« Dany semble bien calme ces derniers temps », a avancé Russell.

« Il a sept ans », dit Glenda d’un ton dédaigneux. « Les enfants de sept ans sont lunatiques. Il a besoin de plus de discipline, de plus de structure. Vous et Christy êtes trop indulgentes avec lui. »

Christy soupira. « Maman, s’il te plaît. Pas ce soir. »

« Je dis ça comme ça », a poursuivi Glenda. « À son âge, on avait des corvées, des responsabilités. Cette génération d’enfants est surprotégée. »

Russell se mordit la langue. Ils avaient déjà eu cette dispute. Glenda pensait que chaque enfance devait être à l’image de la vie rigide et organisée de Christy, sans place pour le jeu ni l’imagination. Christy avait raconté des histoires sur son enfance qui donnaient la chair de poule à Russell. Pour cette femme, l’éducation des enfants était synonyme de punition et de perfectionnisme, et non d’amour et de bienveillance.

Après le dîner, Russell monta voir Dany. Il trouva son fils au lit, déjà en pyjama, un livre ouvert mais non lu sur les genoux.

« Hé, mon pote, ça va ? »

Danny hocha la tête mais évita de croiser son regard.

Russell était assis au bord du lit. « Tu me diras si quelque chose n’allait pas, n’est-ce pas ? »

Un instant, il crut que Dany allait dire quelque chose. La bouche du garçon s’ouvrit et une lueur de peur traversa son jeune visage. Puis il sembla se recroqueviller sur lui-même, les épaules voûtées. « Tout va bien, papa. »

Russell sentit sa poitrine se serrer. Il connaissait ce regard. Il l’avait lui-même arboré enfant, tentant de protéger son père de la douleur après la mort de sa mère. Mais le protéger de quoi ?

« Je t’aime, Danny. Quoi qu’il arrive, tu le sais, n’est-ce pas ? »

« Je sais. » La voix de Dany se brisa. « Je t’aime aussi. »

Ce week-end-là, Russell essaya de passer plus de temps avec Dany, mais Glenda semblait toujours être là, s’interposant entre eux. Dimanche après-midi, il emmena Dany au parc malgré les protestations de sa belle-mère qui prétendait que le garçon avait des devoirs à faire.

« Parle-moi de l’école », dit Russell alors qu’ils étaient assis sur un banc à regarder d’autres enfants jouer.

« Ça va. Juste ça va. »

« Et Tommy ? Vous êtes toujours amis ? »

Danny haussa les épaules. Ses mains étaient posées sur ses genoux, ses doigts se tordant nerveusement. Russell remarqua un bandage sur l’index droit du garçon.

« Que s’est-il passé là-bas ? »

« Oh, euh, je l’ai rangé dans mon pupitre à l’école. Ça va. »

Russell examina délicatement le doigt. Le pansement était neuf, posé avec soin. Trop soigné pour un simple pansement rapide d’une infirmière scolaire.

« Grand-mère m’a emmené aux urgences », ajouta rapidement Danny. « Elle a dit de ne pas vous déranger, toi et maman, parce que vous êtes toutes les deux très occupées. »

Des signaux d’alarme jaillissaient dans l’esprit de Russell comme des feux d’artifice. « Quand est-ce que c’est arrivé ? »

“Jeudi.”

« Après l’école ? »

“Ouais.”

Jeudi. Le jour où lui et Christy avaient travaillé tard. Glenda était allée chercher Dany à l’école, comme presque tous les jours.

« Ça faisait très mal ? »

Les yeux de Danny se remplirent de larmes, mais il les retint. « Ça va aller. »

Russell serra son fils contre lui, et Dany ne résista pas, se blottissant contre la poitrine de son père comme il le faisait plus jeune. Ils restèrent ainsi longtemps. L’esprit de Russell s’emballait. Il voulait poser d’autres questions pour aller plus loin, mais il sentait que Dany se refermait. Insister ne ferait qu’empirer les choses.

Lundi matin, une nouvelle angoisse s’installa. Russell inspectait le coulage des fondations lorsque son téléphone sonna. C’était le numéro de Christy.

« Russell, » sa voix tremblait. « J’ai besoin que tu rentres à la maison. »

Son cœur s’est arrêté. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« C’est Danny. L’infirmière scolaire m’a appelée. Il a des brûlures au bras. Elle pose des questions. Russell, elle parle d’appeler les services de protection de l’enfance. »

Russell était déjà dans son camion avant même que Christy ait fini sa phrase, laissant son équipe sans la moindre explication. Il fit les quinze minutes de route en mangeant, prenant les virages trop vite, l’esprit tourmenté par d’horribles possibilités.

Les heures qui suivirent furent un véritable brouillard. La police arriva et prit les dépositions. Une assistante sociale nommée Ellen interrogea Danny séparément, documentant ses blessures par des photos. Christy, abasourdie, restait assise, prise entre son mari et sa mère. Glenda clamait son innocence avec un sang-froid glacial, invoquant ses qualifications, sa réputation et ses décennies de service auprès des enfants. Mais les preuves s’accumulaient.

Le rapport des urgences avait révélé une fracture au doigt de Danny, incompatible avec un choc contre un bureau. La configuration des brûlures suggérait une maltraitance intentionnelle, et le témoignage de Danny était détaillé, cohérent et bouleversant. Russell écoutait son fils décrire des semaines de cruauté calculée : être enfermé dans sa chambre sans dîner pour des broutilles, voir ses jouets préférés détruits en guise de punition, se faire dire qu’il était stupide, bon à rien et un fardeau. Chaque mot lui transperçait le ventre comme un couteau. Comment avait-il pu ne rien voir ? Comment avait-il pu laisser faire ça sous son propre toit ?

Le soir venu, Glenda fut emmenée au poste pour être interrogée. Aucune accusation formelle n’avait encore été portée, mais la police avait clairement indiqué qu’elle constituait un dossier. Christy peinait à contenir sa douleur, les protestations d’innocence de sa mère se heurtant au traumatisme évident de Danny. De retour à la maison, après avoir couché Danny en le rassurant et en lui promettant qu’il était désormais en sécurité, Russell trouva Christy dans leur chambre, assise au bord du lit, le regard vide.

« Je ne sais plus quoi croire », murmura-t-elle.

Russell s’assit à côté d’elle et lui prit la main. « Je sais que c’est difficile, mais Danny ne ment pas. Tu le sais. »

« C’est ma mère qui m’a élevée », dit-elle d’une voix tremblante. « Elle était stricte, mais elle n’a jamais… Elle n’aurait jamais fait ça. » La voix de Christy se brisa. « Pourquoi ferait-elle ça ? »

« Je ne sais pas », dit Russell d’une voix calme. « Mais j’ai besoin que tu protèges notre fils. C’est la priorité absolue. »

« Je sais, et je le suis », répondit Christy d’une voix étranglée. « Je ne l’ai pas laissée approcher Danny. Je ne lui ai même pas parlé depuis cette première nuit. Mais ça fait mal. Tout ça fait tellement mal. »

Russell la serra dans ses bras pendant qu’elle pleurait, souhaitant pouvoir arranger les choses, tout en sachant qu’il ne le pouvait pas.

Quelques jours après avoir embauché Sims, Russell a reçu un appel qui a tout changé.

« Nous devons nous rencontrer », dit Sims, la voix étranglée par la tension. « Et vous devez faire venir la police. »

« Qu’avez-vous trouvé ? » Le sang de Russell se glaça.

« Je la suivais », a déclaré Sims. « Elle rencontrait des gens, et j’ai réussi à entrer dans sa chambre de motel hier, pendant son absence. Russell, elle a des dossiers. Des dossiers détaillés sur Danny : dossiers médicaux, dossiers scolaires, photos, et il y a de l’argent. Beaucoup d’argent. Des virements bancaires depuis un compte offshore. »

« Qu’est-ce que ça veut dire, au juste ? »

« Je ne sais pas encore. Mais je l’ai surveillée, et aujourd’hui elle est allée dans une maison à Fairview. C’est là que je suis maintenant. J’ai installé une caméra et j’ai filmé ce qui se passe à l’intérieur. »

Sims fit une pause.

« Russell, je pense que ta belle-mère est impliquée dans quelque chose de bien plus vaste que de simples maltraitances infantiles. Et quoi que ce soit, c’est organisé, professionnel, et d’autres enfants sont impliqués. »

Russell sentit le sol se dérober sous ses pieds. « D’autres enfants ? »

« J’ai des images, mais vous ne pouvez pas les visionner seul », a déclaré Sims. « Appelez l’inspectrice Carrie Hill. Elle travaille avec la brigade des stupéfiants du comté. Expliquez-lui tout et retrouvez-moi au commissariat dans deux heures, car ce que je vais leur montrer va tout faire basculer. »

Les mains de Russell tremblaient lorsqu’il raccrocha. D’autres enfants, des dossiers, de l’argent… que diable Glenda avait-elle bien pu faire ? Et surtout, que tramait-elle pour Danny ?

Il repensa aux paroles du Dr Cross. Parfois, un objectif plus important est en jeu. Quel que soit le complot de Glenda Proctor, Russell allait tout réduire en cendres et il allait s’assurer qu’elle paie pour chaque seconde de souffrance infligée à son fils.

Mais d’abord, il devait voir ce que contenait cette vidéo.

Deux heures plus tard, Russell était assis dans une salle d’interrogatoire du commissariat du comté avec l’inspectrice Carrie Hill, une femme d’une quarantaine d’années à l’œil perçant, spécialisée dans le crime organisé, et deux agents fédéraux dont Russell n’avait pas retenu les noms. Aaron Sims installa son ordinateur portable et l’écran afficha l’image d’une maison. Modeste, de banlieue, tout à fait banale.

« Il s’agit du 4782 Clearwater Drive à Fairview », a expliqué Sims. « J’ai suivi Glenda Proctor jusqu’ici cet après-midi. Elle est restée à l’intérieur pendant environ 90 minutes. Pendant ce temps, j’ai observé quatre autres adultes entrer et sortir. J’ai réussi à positionner la caméra de manière à ce que l’on voie à travers la vitrine. »

Il a cliqué sur lecture.