« Mon fils est rentré avec un œil au beurre noir. « Il est tombé. » La semaine suivante, un doigt cassé. « Accident. » La semaine d’après, des brûlures au bras. « Il a touché la cuisinière. » J’ai engagé un ancien détective pour suivre ma belle-mère pendant cinq jours. Le sixième jour, il m’a appelé, la voix tremblante. « Tu dois voir ces images. Mais pas seul. Amène la police. » Ce qu’il a découvert… »

Les images montraient un salon transformé. Une salle de classe, peut-être, ou un espace de réunion. Des chaises étaient disposées en cercle, et cinq femmes et deux hommes, tous d’âge mûr ou plus âgés, y étaient assis. Glenda Proctor se trouvait parmi eux.

Mais ce qui donna la nausée à Russell, ce furent les photos étalées sur une table basse au centre de la pièce. Des photos d’enfants. Des dizaines. Le visage de Danny était parmi elles.

« Qu’est-ce que je regarde, putain ? » La voix de Russell n’était qu’un murmure.

L’inspecteur Hill se pencha en avant. « Monsieur Sims, pouvez-vous zoomer sur ces photos ? »

Sims l’a fait. Les images sont devenues plus nettes. Des enfants d’âges variés, chacun accompagné de notes détaillées : noms, adresses, horaires scolaires, horaires de travail des parents, informations médicales.

« C’est un réseau de trafic », a murmuré l’un des agents fédéraux. « Ou plutôt, ils s’y préparent. Ils recueillent des renseignements et identifient des cibles. »

Russell sentait qu’il allait vomir.

« Ils allaient emmener Danny. »

« Ne vous contentez pas de le prendre », dit l’inspectrice Hill d’une voix grave. « Regardez les notes sur sa photo. Le sujet se montre très coopératif après un conditionnement disciplinaire. La mère a des horaires de travail incompatibles et une surveillance limitée. Le père montre des tendances protectrices, mais il peut être séparé de lui en raison de conflits conjugaux. Nous recommandons un protocole d’isolement à partir du septième mois. »

« Septième mois ? » Russell était abasourdi. « Ça fait six mois que Glenda vit chez nous. Elle est venue pour le manipuler », dit-il, la réalisation le frappant de plein fouet.

« Tout ça, les mauvais traitements, l’isolement, le fait de le monter contre nous, de le terroriser », poursuivit Russell d’une voix basse. « Tout ça pour le rendre plus facile à gérer et déstabiliser notre famille. »

Hill a ajouté : « Elle voulait vous monter les uns contre les autres, vous faire vous disputer avec votre femme, vous faire douter l’un de l’autre, afin que lorsque Danny disparaîtrait, vous soyez trop divisés pour mener des recherches efficaces. Elle prévoyait de détruire votre famille de l’intérieur, puis de vous enlever votre fils. »

Sims a accéléré la lecture de la vidéo. Le groupe discutait du calendrier stratégique. Soudain, une femme que Russell ne reconnaissait pas a sorti un document.

« Des contrats », a déclaré Sims. « Ils enchérissent sur les enfants. »

« Ce n’est pas seulement du trafic », murmura Russell. « C’est un marché. »

Russell resta figé, accablé par le poids de la révélation. Il percevait à peine les paroles des agents, leurs voix étouffées par le bruit des images. Les preuves étaient accablantes, bien plus nombreuses qu’il ne l’avait imaginé. Glenda avait orchestré un véritable cauchemar, tout en jouant le rôle d’une grand-mère en deuil. La pensée de ce qu’elle avait prévu pour Danny, son fils, le glaça d’effroi.

La voix de Hill interrompit ses pensées : « On va obtenir des mandats. On va perquisitionner la maison et arrêter tous ceux qui sont dans cette pièce. Ça va faire grand bruit. »

Russell hocha la tête, encore sous le choc. « Combien y en a-t-il d’autres ? » demanda-t-il d’une voix étranglée. « Combien d’autres enfants sont concernés ? »

« D’après les images, on peut voir au moins quinze enfants », répondit Hill d’un ton grave. « Et nous continuons à travailler pour en confirmer davantage. »

Russell sentit son estomac se nouer. Quinze enfants – quinze vies volées, condamnées à un sort bien pire que celui de son fils. Et ce n’était que le début. Combien d’autres étaient encore en vie ?

« Ce sont des professionnels », a poursuivi Hill. « Ils agissent depuis des années, en toute impunité. Mais maintenant, nous les tenons. Et grâce à ces images, nous allons démanteler tout leur réseau. »

Russell ne répondit pas. Il se contenta d’acquiescer. Il n’avait plus besoin de parler. L’enquête progressait, mais c’était désormais à son tour d’agir.

Les jours passèrent à toute vitesse. Russell se sentait pris dans la tempête, le monde entier s’écroulant autour de lui tandis qu’il luttait pour protéger sa famille. Le raid sur la maison de Fairview fut rapide et brutal. Les agents fédéraux firent irruption, exécutant leurs mandats avec précision, saisissant ordinateurs, documents, relevés bancaires et tout élément susceptible de relier le réseau. Glenda fut arrêtée, ainsi que plusieurs autres personnes impliquées dans l’opération.

Mais Russell n’en avait pas fini. Pas encore. Il avait constaté le pouvoir de ces gens, l’argent et les relations qui permettaient d’acheter le silence, de contourner la loi. Il savait que s’en remettre uniquement au système judiciaire ne suffirait pas. Il ne pouvait pas se permettre d’attendre la fin du procès, que les batailles juridiques s’éternisent pendant que les criminels de ce réseau passaient entre les mailles du filet. Russell devait agir immédiatement ; il devait s’assurer que justice soit rendue.

Un soir, après une longue journée de réunions avec la police et les agents fédéraux, Russell, assis dans son pick-up sur le parking d’un restaurant, fixait les dossiers que Sims lui avait remis. Il avait tout examiné en détail : noms, adresses, dates, les flux financiers. Et dans l’un des documents, il découvrit quelque chose qui le glaça d’effroi : une liste d’acheteurs influents, des personnes qui achetaient des enfants depuis des années. Des hommes et des femmes riches et puissants, protégés de la loi par leur argent et leur statut.

Russell prit une profonde inspiration, ses mains tremblant légèrement. Il savait ce qu’il devait faire.

La première cible fut Roberto Bailey, un promoteur immobilier qui avait acheté quatre enfants au cours des six dernières années. Russell passa des semaines à le suivre, étudiant ses habitudes, ses rendez-vous, ses faiblesses. Bailey était un homme de famille, le genre d’homme qui projetait une image respectable : marié et père de deux enfants. Mais Russell connaissait la vérité. Il savait ce que Bailey avait fait.

Une nuit, après avoir rassemblé toutes les informations possibles, Russell fit quelque chose qui allait bouleverser la vie de Bailey à jamais. Il créa un site web, un site simple et professionnel regorgeant de preuves accablantes : transactions financières, photographies, communications et, plus glaçant encore, des photos avant/après des enfants que Bailey avait achetés. Russell s’assura que le site soit facile à naviguer et que tout y soit présenté avec des détails insoutenables.

Il a ensuite envoyé le lien. À la femme de Bailey, à ses enfants, à ses associés, à ses investisseurs et à tous les grands médias new-yorkais. Le site web est devenu viral en seulement six heures.

La vie de Bailey a basculé rapidement. Sa femme a demandé le divorce. Ses enfants l’ont renié. Ses associés ont dissous leurs partenariats. Des agents fédéraux ont perquisitionné son domicile, gelé ses avoirs et l’ont arrêté pour trafic d’êtres humains et association de malfaiteurs.

Russell n’éprouvait aucune satisfaction. Il n’éprouvait aucun soulagement. Il avait simplement froid.

Bailey était ruiné. Sa réputation, sa famille, sa fortune : tout avait disparu. Le promoteur immobilier passerait le reste de sa vie à mener des batailles juridiques perdues d’avance. Russell, depuis sa paisible maison de banlieue, assistait à tout le spectacle, sans éprouver la moindre satisfaction. Un de moins, quatorze à faire.

Mais ce n’était que le début.

Russell a adapté son approche à chaque cible. Dans le cas du cadre dirigeant d’une entreprise technologique californienne, il a divulgué les preuves au conseil d’administration et aux actionnaires. Cela a déclenché une enquête interne qui a révélé un réseau d’activités illégales bien plus vaste que le simple trafic. Le cadre a été licencié, poursuivi en justice jusqu’à la faillite et est devenu un paria dans son secteur.

En Floride, Russell, un homme politique, a fourni anonymement des informations au parti d’opposition et à des journalistes d’investigation. Le scandale qui s’en est suivi a mis fin à sa carrière et l’a conduit en prison.

Chaque mission était soigneusement planifiée. Chaque cible exécutée avec méticulosité. Russell n’a jamais laissé de trace de son passage. C’était un fantôme, une force de la nature — implacable et invisible.

Mais son chef-d’œuvre ? Il l’avait réservé pour Glenda Proctor.

Le procès devait débuter dans six semaines. Milton Craig, l’avocat de Glenda, était confiant. Il avait déjà réussi à faire invalider deux éléments de preuve, avait réuni des témoins de moralité et se préparait à plaider que Glenda avait été contrainte par d’autres membres du réseau.

Russell n’allait pas laisser faire ça. Il savait que l’accusation était toujours solide, mais il savait aussi à quel point Craig était bon. Un seul doute raisonnable – un seul – et Glenda serait libre.

Russell a décidé de faire en sorte que cela n’arrive pas.

Il commença par acheter le motel où Glenda était assignée à résidence. Le propriétaire accepta volontiers de vendre à une société écran créée par Russell. Ce dernier devint alors le propriétaire de Glenda.

Il n’enfreignait aucune loi, mais chaque jour était un véritable supplice pour Glenda. Le chauffage de la chambre fonctionnait de façon aléatoire, la laissant tantôt trop froide, tantôt trop chaude. La pression de l’eau baissait inopinément. Le service en chambre était en retard ou se trompait de plat. Le bruit des travaux commençait tous les matins à 6 heures.

Glenda s’est plainte, bien sûr. Mais Russell, par le biais de la société de gestion immobilière, s’excusait sans cesse, promettant toujours de régler le problème. Sans jamais vraiment le faire. Mais ce n’était que le début.

Russell avait étudié les communications de Glenda avec son avocat, interceptées par des moyens qu’il préférait ne pas examiner de trop près. Il avait découvert sa stratégie de défense, ses craintes, ses points faibles. Puis il avait commencé à les exploiter.

Des lettres anonymes commencèrent à arriver dans la chambre de motel de Glenda. Pas de menaces, rien qui puisse impliquer les forces de l’ordre : juste des informations. Des articles de journaux relatant des cas de parents ayant assassiné des personnes ayant maltraité leurs enfants. Des témoignages sur le sort réservé aux agresseurs d’enfants en prison. Des statistiques sur les taux de condamnation pour trafic d’êtres humains. Chaque lettre était soigneusement rédigée pour accroître son angoisse, la rendre paranoïaque, la briser psychologiquement avant même le début du procès.

Russell a également ciblé ses coaccusés en utilisant les mêmes tactiques, semant la paranoïa au sein du réseau et les poussant à se méfier les uns des autres. Chacun se demandait qui allait témoigner contre l’accusation pour obtenir une peine plus légère. Et ça a marché.

En trois semaines, deux des accusés avaient accepté des accords de plaidoyer, acceptant de témoigner contre les autres en échange de peines allégées. Le réseau s’autodétruisait et Glenda se trouvait au cœur de l’implosion.

Le compte à rebours avant le procès était implacable. Russell se sentait pris entre deux mondes : celui qu’il avait connu, où il était père, mari, faisant de son mieux pour protéger sa famille, et ce monde plus sombre et plus dangereux dans lequel il était entré, où chaque geste était calculé, chaque décision pesée face à la possibilité que le système les abandonne. Il ne pouvait se défaire de cette pensée lancinante : s’il n’en finissait pas là – s’il ne détruisait pas Glenda et son réseau – sa famille ne serait jamais vraiment en sécurité. Le traumatisme qu’ils avaient subi continuerait de les hanter, et leur vie ne serait plus jamais la même.

Les jours passaient et la tension montait chez Russell. La douleur de Christy était palpable. Elle passait des heures assise dans sa chambre, le regard perdu dans le vide, essayant de comprendre l’insupportable vérité concernant sa mère. Elle avait été élevée par cette femme, ce monstre froid, calculateur et manipulateur, et pourtant, il lui était si difficile de concilier cela avec la mère qu’elle avait connue, celle qui paraissait si attentionnée et protectrice. Christy était anéantie, son monde s’était effondré, et Russell devait la réconforter, même si son propre cœur se brisait pour elle.

Mais malgré tout, ils ont puisé leur force en leur fils, Danny. Ses cauchemars commençaient à s’estomper et il recommençait à jouer, à rire, à être un enfant. Russell observait son fils avec une fierté discrète. Malgré tout ce que Danny avait enduré, il était toujours là. Il continuait de se battre. Et cela, en soi, était une victoire.

Puis, l’appel est arrivé.

C’était la veille du procès. Russell venait de coucher Danny et était assis avec Christy au salon, tous deux encore sous le choc des mois d’horreur vécus. Son téléphone vibra et il vit un nom s’afficher : celui de l’inspectrice Carrie Hill.

« Russell, » dit-elle d’une voix tendue, « il faut qu’on parle. Retrouve-moi à la gare, tout de suite. Amène Christy. »

Il sentit son cœur se serrer. Russell n’adressa presque rien à Christy, se contenta de prendre sa veste et de sortir. Christy le suivit, le visage pâle, les yeux vides. Elle était restée insensible si longtemps, mais maintenant… elle comprenait. Quelque chose allait se produire, quelque chose d’important.

À leur arrivée à la gare, Hill les attendait dans une petite pièce froide. Russell pouvait voir l’expression sombre sur son visage, et son cœur se mit à battre la chamade.

« Asseyez-vous », dit Hill d’une voix basse et pressante. « Nous avons fait une découverte majeure. »

L’esprit de Russell s’est immédiatement emballé. « Qu’est-ce que c’est ? » a-t-il demandé.

« Ce réseau, poursuivit Hill, est plus vaste et plus étendu que nous le pensions. Nous avons suivi les liens de Glenda et nous avons découvert quelque chose d’énorme. Les pistes financières, les personnes qu’elle fréquentait… tout cela dépasse largement le cadre du trafic d’êtres humains. Il s’agit de crime organisé à l’échelle mondiale. Et nous venons de mettre au jour un élément qui pourrait tout faire basculer. »

Le pouls de Russell s’accéléra. « Que voulez-vous dire ? »