« Mon fils m’a offert une croisière pour me détendre. Mais avant de partir, je suis arrivée au mauvais moment… et j’ai appris que le billet n’était pas celui que j’attendais. Je me suis dit : « Très bien. On fera comme tu veux. Mais je ne vais pas y aller à l’aveuglette. »

Calculatrice. Complètement différente de la voix aimante qu’il avait employée avec moi. Je restai immobile derrière la porte, avec l’impression que le sol se dérobait sous mes pieds.

« L’assurance-vie de maman s’élève à 200 000 $ », poursuivit Michael. « Et avec l’héritage de la maison, cela fera au moins 300 000 $ de plus, de quoi rembourser toutes mes dettes et repartir à zéro. »

Mon cœur s’est arrêté. Mon propre fils parlait de ma disparition comme s’il s’agissait d’une simple transaction commerciale.

Une transaction froide et calculée. « Ne t’inquiète pas, ma chérie. Une femme de son âge en haute mer… ce genre de choses arrive. »

Personne ne posera de questions indiscrètes. Et nous serons les parfaits endeuillés — les enfants dévastés par cette perte.

Des larmes coulaient sur mes joues. Mais pas de tristesse.

C’était un mélange de rage, de déception et d’une détermination que je n’avais pas ressentie depuis des années. À cet instant, j’ai compris que j’avais élevé quelqu’un que je ne reconnaissais plus. Et si je voulais survivre, il me faudrait être plus malin que lui.

Je suis sortie de chez moi en silence, faisant semblant de n’avoir rien entendu. Mais mon esprit tournait déjà à plein régime. Il fallait que j’arrive au port.

Il me fallait absolument monter à bord de ce bateau. Mais je savais désormais que chaque pas me rapprochait du danger. Durant tout le trajet en taxi, tandis que les rues de ma ville défilaient par la fenêtre, je ne cessais de repenser à la façon dont j’en étais arrivé là.

Moi, Rose Miller, j’avais consacré ma vie entière à être la mère parfaite. Je me suis mariée jeune, à 20 ans, au père de Michael. J’ai travaillé comme secrétaire dans un petit bureau pendant 15 ans, économisant chaque centime pour offrir à ma famille la meilleure vie possible.

Lorsque mon mari est décédé dans un accident de voiture, Michael n’avait que 12 ans, et j’ai décidé que ma seule priorité dans la vie serait de m’assurer qu’il ne manque de rien. J’ai quitté mon travail pour m’occuper de lui à plein temps. J’ai vendu ma voiture.

J’ai mis mes bijoux en gage. J’ai utilisé toutes mes économies pour payer l’université la plus chère de la ville. Pendant que les autres mères de mon âge sortaient avec leurs amies, voyageaient et se faisaient plaisir, je restais à la maison à coudre des vêtements pour les vendre et gagner un peu d’argent pour les dépenses de Michael.

Je ne me suis jamais plainte. Je ne lui ai jamais rien exigé. Je pensais élever un homme bien, quelqu’un qui chérirait tout ce que sa mère avait fait pour lui.

Quelle naïveté ! Quand Michael a épousé Linda il y a cinq ans, j’étais si heureuse. Je pensais enfin avoir la famille dont j’avais toujours rêvé.

Une belle-fille. Des petits-enfants. Des réunions de famille remplies d’amour.

Mais Linda ne m’a jamais aimée. Dès le premier jour, j’ai vu dans ses yeux ce mépris que certaines femmes éprouvent pour leurs belles-mères, comme si j’étais un grain de sable dans leur mariage parfait. Et Michael — mon cher Michael — a commencé à changer.

Les visites se firent plus rares. Les appels plus courts. Les excuses plus élaborées.

Quand je l’interrogeais sur son travail, il me donnait des réponses vagues. Quand je l’interrogeais sur ses projets, il changeait de sujet. À présent, assise à l’arrière de ce taxi, je comprenais que les signes étaient partout – et que j’avais choisi de les ignorer.

Comme cette fois, il y a six mois, où je suis arrivée chez lui à l’improviste et où j’ai trouvé Michael en pleine dispute téléphonique à propos d’argent. Il s’est énervé en me voyant, a raccroché rapidement et m’a dit que c’était un petit problème au travail. Ou encore cette fois où j’ai entendu Linda dire à une amie qu’elle aurait préféré que je n’habite pas si près, qu’elles avaient besoin d’espace.

Quand j’en ai parlé à Michael, il m’a dit que j’avais mal compris, que Linda m’aimait beaucoup, mais que parfois les femmes disaient des choses qu’elles ne pensaient pas vraiment. Je trouvais toujours des excuses pour les défendre, pour justifier leur comportement.

Pour me convaincre que mon imagination me jouait des tours. Mais maintenant, la vérité me frappe de plein fouet : mon fils planifiait cela depuis longtemps. Ce n’était pas une décision impulsive.

C’était calculé. Prémédité. Conçu avec la froideur de quelqu’un qui avait déjà pris sa décision.

Le taxi s’arrêta devant le port. Le paquebot était imposant : un géant blanc de douze étages qui s’élevait vers le ciel comme un immeuble flottant. Des centaines de personnes embarquaient avec leurs valises.

Des familles entières, impatientes de partir en vacances. Des couples qui prennent des photos. Des enfants qui courent partout.

Ils allaient tous passer sept jours merveilleux en mer. Quant à moi, conformément au plan de mon fils, je ne devais pas revenir par le même chemin. Mais tandis que je traînais ma valise vers l’entrée du navire, un sourire commença à se dessiner sur mes lèvres.

Michael avait commis une terrible erreur en me sous-estimant. Il avait eu la mauvaise idée de croire que sa mère était une vieille femme sotte et impuissante. Ce qu’il ignorait, c’est que pendant toutes ces années de silence, de sacrifice, de soumission apparente, je l’avais observé.

Apprendre. Mémoriser. Je n’étais pas la femme naïve qu’il croyait.

Lorsque j’ai présenté mes documents pour embarquer, l’hôtesse m’a souri avec cette gentillesse professionnelle qu’elle affiche avec tous les passagers. « Madame Miller, c’est formidable ! »

C’est votre première croisière, n’est-ce pas ?

« Oui », ai-je répondu, en conservant cette voix douce et fragile que l’on attendait d’une femme de mon âge. « Mon fils m’a offert ce voyage. Il dit que j’ai besoin de me détendre. »

« Quel fils attentionné », a commenté l’employée en vérifiant mes papiers.

« Il va certainement beaucoup te manquer pendant ces sept jours. »

Si seulement elle savait, pensai-je. Si seulement elle savait que son plan était de faire de ces sept jours les derniers de ma vie. Mais tandis que je montais la rampe d’accès au navire, j’élaborais déjà ma propre stratégie.

J’avais sept jours pour passer de victime à stratège. Sept jours pour rassembler les preuves nécessaires. Sept jours pour préparer la surprise que je réservais à Michael.

Ma cabine était au huitième étage et offrait une vue sur l’océan. Elle était magnifique. Élégante.

Avec un lit confortable et un petit balcon privé. Michael avait payé le prix fort, pensant sans doute qu’il serait plus facile de faire disparaître quelqu’un depuis un balcon que depuis l’intérieur du bateau. Je posai ma valise sur le lit et m’assis un instant pour réfléchir.

Il me fallait un plan. Il me fallait des alliés. Et surtout, il me fallait des preuves.

Car connaître la vérité était une chose, la prouver en était une autre. J’ai sorti mon téléphone portable et composé un numéro que j’avais enregistré depuis des mois, mais que je n’avais jamais utilisé. C’était celui de Victor Stone, un détective privé que j’avais rencontré lorsqu’une voisine avait eu des problèmes avec son ex-mari.

Il m’avait donné sa carte, en me disant que si jamais j’avais besoin d’aide, je ne devais pas hésiter à l’appeler. « Inspecteur Stone », répondit une voix grave après trois sonneries. « Bonjour, ici Rose Miller. »

Nous nous sommes rencontrés il y a quelques mois à Hope House — c’était ma voisine. Je ne sais pas si vous vous souvenez de moi.

« Bien sûr que je me souviens, Mme Rose. »

Que puis-je faire pour vous ?

J’ai pris une grande inspiration avant de poursuivre. « J’ai besoin de vous engager pour une affaire très délicate. Mon fils essaie de me piéger pour que j’aie un accident. »

Un silence régnait à l’autre bout du fil.

Il a probablement pensé que j’étais une vieille femme paranoïaque avec des problèmes familiaux mineurs. « Madame Rose, êtes-vous sûre de ce que vous dites ? »

Ce sont des accusations très graves.

« J’en suis absolument certain. J’ai entendu mon fils en parler. Je suis actuellement sur un bateau de croisière et il pense que ce sera un voyage sans retour pour moi. »

J’ai besoin que vous enquêtiez sur ses finances, ses dettes, tout ce que vous pouvez trouver. Et j’ai besoin que vous m’aidiez à rassembler des preuves de ce qu’il prépare.

« Où êtes-vous exactement ? »

« Je suis à bord du Caribbean Star, qui lève l’ancre dans une demi-heure pour les Caraïbes. Je serai injoignable pendant sept jours, mais à mon retour, j’ai besoin de toutes les informations possibles concernant mon fils, Michael Miller. »

“Compris.

Je vous enverrai mes coordonnées bancaires par SMS pour que vous puissiez me verser une avance de 500 $. Et Mme Rose, écoutez-moi.

Faites très attention. Si ce que vous me dites est vrai, vous courez un réel danger. Ne faites rien qui puisse mettre votre sécurité en péril.

« Oui, inspecteur », dis-je doucement.

« J’ai 64 ans. J’ai survécu à la pauvreté, au veuvage, à l’éducation d’un enfant seule, et j’ai sacrifié ma vie pour les autres. Croyez-moi, je ne laisserai pas mon propre fils me vaincre. »

Après avoir raccroché avec l’inspecteur Victor, je me suis assise dans ma cabine, partagée entre un étrange mélange de peur et de détermination.

Le navire avait commencé à s’éloigner doucement du port, et je savais que chaque kilomètre qui nous séparait de la côte me rapprochait du moment où Michael comptait mettre son plan à exécution. Mais Michael ignorait quelque chose à propos de sa mère : je n’étais pas la femme fragile qu’il imaginait.

Pendant toutes ces années de soumission apparente, j’avais observé, appris, gardé des secrets que ni lui ni Linda n’imaginaient. J’ai décidé que la première chose à faire était d’explorer le navire. De connaître chaque recoin, chaque sortie, chaque endroit où quelqu’un pourrait tenter de me faire du mal.

S’ils comptaient simuler un accident, je devais être prêt à toute éventualité. Je suis sorti de ma cabine et j’ai commencé à parcourir les couloirs du paquebot. C’était impressionnant.

Restaurants élégants. Casinos. Boutiques.

Une piscine gigantesque sur le pont supérieur. Des théâtres. Des bibliothèques.

C’était comme une ville flottante, pleine de vie et de joie. Mais je n’étais pas là pour en profiter. J’étais là pour survivre.

En marchant, j’ai remarqué les caméras de sécurité. Il y en avait beaucoup, pratiquement dans tous les couloirs, dans tous les espaces publics. Cela m’a un peu rassuré.

Il serait difficile de faire disparaître quelqu’un dans un endroit aussi surveillé sans éveiller les soupçons. Cependant, j’ai aussi remarqué que les balcons privés des cabines n’étaient pas équipés de caméras – et ma cabine en possédait un. Michael avait fait preuve d’une grande intelligence en choisissant cette cabine en particulier.

Dans le restaurant principal, alors que je déjeunais seule à une table près de la fenêtre, j’ai commencé à observer les autres passagers. La plupart étaient des familles en vacances, des couples âgés fêtant un anniversaire de mariage.

Des groupes d’amis qui s’amusaient. Ils avaient tous l’air innocents. Normaux.

J’étais heureuse. C’est à ce moment-là que je l’ai vue. Une femme à peu près de mon âge, assise seule à une table voisine, lisant un livre tout en mangeant.

Elle avait des cheveux argentés parfaitement coiffés, portait une élégante robe rouge, et sa posture me disait qu’elle était une femme forte et indépendante. Nos regards se sont croisés par hasard, et elle m’a souri avec cette chaleur que seules les femmes de notre génération savent offrir. J’ai décidé de l’aborder.

« Excusez-moi », dis-je timidement. « Cela vous dérangerait-il si je m’asseyais avec vous ? Je déteste manger seule. »

« Asseyez-vous, je vous prie », répondit-elle d’une voix chaleureuse avec un léger accent que je n’ai pas pu identifier.

« Je suis Carol Baker, de Miami. Et vous ? »

« Rose Miller. De Chicago. »

Enchantée de faire votre connaissance, Carol.

Au cours de notre déjeuner, j’ai découvert que l’histoire de Carol ressemblait beaucoup à la mienne. Elle était veuve et avait élevé son enfant seule.

Elle avait travaillé toute sa vie. Et maintenant, pour la première fois depuis des décennies, elle faisait quelque chose rien que pour elle. « Mes enfants ont tellement insisté pour que je prenne ces vacances », m’a-t-elle confié en buvant son café.

« Ils m’ont dit qu’il était temps que je me détende, que je profite de la vie. Au début, j’ai résisté, mais j’ai fini par céder. »

« Tout comme moi », ai-je répondu, ressentant immédiatement une connexion avec cette femme. « Mon fils Michael m’a offert cette croisière. »

Il dit que j’ai besoin de m’éloigner du stress de la ville.

Il y avait quelque chose dans le regard de Carol qui m’inspirait confiance. Son regard était empreint d’intelligence, d’une sagesse que seule l’expérience peut acquérir.

« Rose, » dit-elle en baissant la voix, « puis-je te poser une question personnelle ? Tu as l’air inquiète. Tendue. »

Ce n’est pas l’attitude typique de quelqu’un qui est en vacances de rêve.

Un instant, j’ai songé à tout lui avouer. Mais je me suis souvenue des paroles de l’inspecteur Victor : il ne fallait pas mettre ma sécurité en danger. J’ai donc décidé de faire preuve de prudence.

« C’est juste que… eh bien, c’est ma première croisière. Tout est si nouveau, si différent. Je suis un peu nerveuse, je crois. »

Carol hocha la tête avec sympathie, mais je voyais bien dans ses yeux qu’elle ne me croyait pas complètement.

Cette femme savait lire entre les lignes. « Écoutez, Rose, » dit-elle en se penchant légèrement vers moi, « nous ne nous connaissons pas, mais je vis depuis 62 ans et j’ai appris à reconnaître quand une femme est en difficulté. Si vous avez besoin de parler à quelqu’un, ou si vous avez besoin d’aide pour quoi que ce soit, n’hésitez pas à me contacter. »

Ma cabine est la 12:47, au 12e étage.

J’ai ressenti une chaleur dans ma poitrine que je n’avais pas éprouvée depuis des mois. Voilà qu’une parfaite inconnue m’offrait un soutien plus sincère que celui que j’avais reçu de mon propre fils depuis des années. « Merci, Carol. »

Vraiment.”