« Mon fils m’a offert une croisière pour me détendre. Mais avant de partir, je suis arrivée au mauvais moment… et j’ai appris que le billet n’était pas celui que j’attendais. Je me suis dit : « Très bien. On fera comme tu veux. Mais je ne vais pas y aller à l’aveuglette. »

« Et votre cabine est tout près de la mienne », a-t-elle ajouté. « Je suis la 847, au 8e étage. »

« Parfait. Nous serons alors voisins de navire. »

Après le déjeuner, j’ai décidé d’explorer davantage le bateau de croisière.

Je suis allée à la bibliothèque où j’ai trouvé des ordinateurs avec accès à Internet. C’était limité et cher, mais je pouvais envoyer de courts messages. Je me suis installée à un ordinateur et j’ai écrit un courriel rapide à l’inspecteur Victor.

Je vais bien. Enquêtez surtout sur les dettes de jeu de Michael. Je pense que c’est la clé de tout.

J’ai une nouvelle alliée à bord. Je vous tiendrai au courant dès que possible. Rose.

Je suis ensuite allé au casino du navire. Non pas pour jouer, mais pour observer.

Je voulais comprendre comment fonctionnait le monde du jeu. Quel genre de dettes on pouvait accumuler. Comment des personnes pouvaient en arriver à un tel désespoir financier qu’elles envisageaient l’impensable.

J’ai vu des hommes et des femmes miser des sommes astronomiques avec la même désinvolture que si l’on achetait un magazine. J’ai vu l’excitation sur leurs visages lorsqu’ils gagnaient, et le désespoir lorsqu’ils perdaient. J’ai vu certains joueurs pris dans une spirale infernale, misant toujours plus dans une tentative frénétique de récupérer leurs pertes.

Et alors j’ai compris. Michael n’était pas seulement un fils ingrat. C’était un homme désespéré — probablement criblé de dettes — qui voyait dans la disparition de sa mère sa seule issue.

Ce soir-là, alors que je dînais au restaurant principal, je suis retombée sur Carol. Cette fois, elle s’est approchée de ma table sans que je l’y invite. « Rose », a-t-elle dit en s’asseyant en face de moi.

« J’ai repensé à notre conversation de cet après-midi, et je dois vous dire quelque chose. Vous n’avez pas l’air d’une femme en vacances. Vous avez l’air d’une femme qui fuit quelque chose, ou qui prépare quelque chose. »

Je suis resté silencieux un instant, pesant le pour et le contre de ce que je pouvais révéler.

« Carol, » dis-je finalement, « as-tu déjà découvert que quelqu’un que tu aimes profondément t’a trahie de la pire des manières ? »

Son regard s’adoucit et j’y vis une lueur de reconnaissance. « Oui », répondit-elle simplement. « Mon premier mari. »

J’ai découvert qu’il volait de l’argent à l’entreprise de mon père depuis des années. Il a failli ruiner toute notre famille.

“Qu’est-ce que tu as fait?”

« Ce que j’avais à faire, c’est rassembler toutes les preuves, le confronter et me assurer qu’il paie pour ce qu’il avait fait. »

Puis elle s’est penchée en avant.

« Mais Rose… nous parlons de votre fils. »

J’ai pris une grande inspiration. Carol avait déjà prouvé qu’elle pouvait garder de lourds secrets de famille. Et j’avais besoin d’une alliée, de quelqu’un en qui je pouvais avoir confiance pendant ces sept jours cruciaux.

« Carol, dis-je en la regardant droit dans les yeux, mon fils essaie de me piéger pour que j’aie un accident. Et j’ai sept jours pour l’arrêter et prouver ce qu’il mijote. »

L’expression du visage de Carol changea instantanément. Ce n’était ni de la surprise, ni de l’incrédulité.

C’était le regard d’une femme qui avait assez vécu pour savoir que les familles peuvent cacher les secrets les plus sombres. « Rose, » dit-elle en baissant la voix jusqu’à un murmure, « raconte-moi tout depuis le début. »

Pendant les quarante minutes qui suivirent, j’ai raconté toute l’histoire à Carol. À propos du cadeau de la croisière.

À propos de la conversation téléphonique que j’avais surprise. À propos des dettes de jeu que je soupçonnais Michael d’avoir. À propos de l’assurance-vie et de l’héritage qu’il comptait toucher après ma disparition.

Carol m’a écoutée sans m’interrompre une seule fois. Quand j’ai eu fini, elle est restée silencieuse quelques minutes, assimilant toutes les informations. « Rose », a-t-elle finalement dit, « c’est très grave.

Vous êtes en réel danger. Mais il me semble aussi que vous avez déjà un plan.

« Je commence à en avoir une », ai-je répondu. « J’ai engagé un détective privé pour enquêter sur les finances de Michael. »

Mais il me faut plus que cela. Il me faut des preuves concrètes de ses intentions. Il me faut des témoignages.

J’ai besoin de preuves qu’un juge ne puisse pas ignorer.

« Et comment comptez-vous vous procurer tout cela pendant votre séjour sur ce navire ? »

« C’est là que j’ai besoin de votre aide. Carol, Michael va essayer de me contacter pendant le voyage. Il va m’appeler, m’envoyer des messages, en se faisant passer pour le fils inquiet. »

Chacune de ces conversations sera pour lui une occasion de se trahir.

Carol hocha lentement la tête, commençant à comprendre. « Vous voulez l’enregistrer. »

« Exactement. Mais je ne peux pas le faire seul. »

J’ai besoin de témoins. J’ai besoin de quelqu’un qui puisse confirmer ce que je documente. Quelqu’un qui n’ait aucun lien affectif avec Michael.

Quelqu’un de crédible.

« Compte sur moi », répondit Carol sans hésiter. Puis son expression se durcit. « Mais Rose… il y a autre chose que nous devons prendre en compte. »

Si Michael a vraiment l’intention de simuler un accident sur ce bateau, il est possible qu’une autre personne soit impliquée. Quelqu’un à bord qui travaille avec lui.

Je n’y avais pas pensé, et ça m’a glacé le sang. « Vous croyez que Michael aurait pu soudoyer quelqu’un de l’équipage ? »

« C’est possible. »

Ou alors, il aurait pu engager quelqu’un pour se faire passer pour un passager. Rose, tu dois être très vigilante ces prochains jours. Ne fais confiance à personne d’autre qu’à moi.

N’acceptez pas de boissons de la part d’inconnus. Ne restez pas seul dans des endroits isolés, surtout pas sur votre balcon.

J’avais déjà pensé au balcon. C’était trop pratique.

Trop privé. « Exactement. »

Elle marqua une pause, puis dit : « Écoutez, j’ai une proposition. Pourquoi ne passeriez-vous pas les nuits dans ma cabine ? »

J’ai une suite avec un canapé-lit. Comme ça, on sera ensemble, et si quelqu’un te cherche dans ta chambre, il ne te trouvera pas.

La générosité de Carol m’a profondément touchée. Cette femme que j’avais rencontrée quelques heures auparavant était prête à risquer sa propre sécurité pour m’aider.

« Carol, je ne peux pas te demander ça. Si Michael a vraiment quelqu’un à bord de ce navire… »

« Rose, » l’interrompit-elle fermement, « j’ai 62 ans. J’ai élevé quatre enfants. »

J’ai enterré deux maris. J’ai dirigé ma propre entreprise pendant 30 ans. Je n’ai pas peur d’un gamin gâté qui veut ruiner sa mère pour de l’argent.

« D’ailleurs, » ajouta-t-elle avec un sourire malicieux, « cela fait longtemps que je n’ai pas vécu d’aventure palpitante. »

Ce soir-là, après le dîner, Carol m’a aidée à déménager quelques-unes de mes affaires essentielles dans sa cabine. Elle était bien plus grande que la mienne, avec un salon séparé de la chambre et un balcon plus large. Mais surtout, elle avait deux lits.

Nous pouvions veiller l’une sur l’autre. Pendant que nous rangions mes affaires, Carol me posait des questions précises sur Michael. Sur sa personnalité.

Ses habitudes. Sa relation avec Linda. « Dis-moi, Rose. »

Michael a-t-il toujours été manipulateur, ou est-ce quelque chose de nouveau ?

« Il a toujours été très intelligent », ai-je répondu après mûre réflexion. « Dès son plus jeune âge, il savait exactement quoi dire pour obtenir ce qu’il voulait. Mais je pensais que c’était une intelligence enfantine normale. »

Je n’aurais jamais imaginé que ça puisse être comme ça.

« Et Linda ? Quelle est la nature de leur relation ? »

« Au début, ils semblaient très amoureux. Mais ces dernières années, j’ai remarqué des tensions. »

Linda se plaint sans cesse du manque d’argent : qu’il leur faut une plus grande maison, des vacances plus chères, une meilleure voiture. Et Michael promet toujours que les choses vont s’améliorer, qu’il gagnera plus d’argent.

« Maintenant, on sait d’où venait cet argent », commenta Carol d’un ton sombre. Vers 22 heures, mon téléphone sonna.

C’était Michael. Carol et moi nous sommes regardées. Le moment était venu de mettre notre plan à exécution.

« Souviens-toi, » murmura Carol en préparant son téléphone pour enregistrer. « Fais-le parler. Laisse-le se trahir. »

J’ai pris une grande inspiration et j’ai répondu.

« Michael. Bonjour, mon fils. »

«Salut maman. Comment se passe la croisière ?»

Tu t’amuses ?

Sa voix paraissait parfaitement normale. Aimante. Inquiète.

Si je n’avais pas entendu sa conversation avec Linda, j’aurais cru qu’il tenait vraiment à moi. « C’est magnifique, mon garçon. Le bateau est incroyable. »

Merci pour ce généreux don.

« De rien, maman. Tu le mérites. As-tu rencontré de nouvelles personnes ? »

Tu te fais des amis ?

Une question intéressante. Pourquoi s’intéressait-il à ce que je me fasse des amis ? « Oui », ai-je répondu prudemment.

« J’ai rencontré une femme très gentille. Carol. Nous prenons des repas ensemble. »

Il y eut un silence presque imperceptible avant que Michael ne réponde.

« C’est super, maman. C’est important que tu ne sois pas seule… mais fais attention aussi, d’accord ? Sur ces croisières, il y a parfois des gens qui profitent des passagers âgés. »

Carol me regarda avec de grands yeux.

Michael venait de semer le doute quant à la fiabilité de quiconque pourrait être mon allié. « Ne t’inquiète pas, fiston. Je suis très prudent. »

Mais dites-moi, comment ça se passe là-bas ? Comment va Linda ?

« Tout va bien, maman. Linda t’embrasse. »

Elle dit espérer que vous vous amusez beaucoup et que vous vous détendez complètement.

« C’est très gentil de sa part. Michael, puis-je te poser une question ? »

« Bien sûr, maman. Tout ce que tu veux. »

« Pourquoi avoir décidé de me faire faire ce voyage maintenant ? »

Je veux dire… c’était tellement soudain. Tellement inattendu.

Nouvelle pause, plus longue cette fois. « Eh bien… Linda et moi avons beaucoup parlé de vous ces derniers temps. »

Nous avons remarqué que vous aviez l’air très fatiguée, très stressée, et nous avons pensé que vous aviez besoin d’une pause pour vous éloigner de tout cela pendant un certain temps.

« Éloigne-toi de tout ça », ai-je répété en regardant Carol, qui prenait des notes. « Oui, maman. Parfois, il faut se déconnecter complètement de la routine, tu ne trouves pas ? »

“Je crois que oui.

Michael, puis-je te confier quelque chose ?

« Bien sûr, maman. »

« Au début, je me suis sentie un peu coupable d’accepter un cadeau aussi cher. Il a dû vous coûter très cher. »

« Maman, ne t’inquiète pas pour ça. L’argent n’est pas un problème. »

De plus, c’est un investissement dans votre bien-être, et ça, ça n’a pas de prix.

Carol a écrit sur un morceau de papier et me l’a montré. Demandez-lui pour le retour. « Michael, une question idiote. »

Avez-vous une copie de mes billets de retour ? Car j’ai vérifié mes documents et je ne trouve que le billet aller simple.

Le silence qui suivit était assourdissant. Il dura si longtemps que pendant un instant, je crus que la communication avait été coupée.

« Michael ? Tu es là ? »

« Oui. Oui, maman. »

Excusez-moi, Linda me donnait des nouvelles des billets. Ne vous inquiétez pas, l’agence de voyages s’occupe de tout.

Vous n’avez qu’à profiter du voyage, nous nous occupons du reste.

« Mais Michael, je veux être sûre de pouvoir rentrer. Pourriez-vous vérifier auprès de l’agence demain et me le confirmer ? »

« Maman, fais-moi confiance. Tout est parfaitement organisé. »

Vous n’avez aucun souci à vous faire. Détendez-vous et profitez-en. C’est le but du voyage.

« D’accord, mon fils. »

Je te fais entièrement confiance.

« Parfait, maman. Je t’aime très fort. Fais de beaux rêves. »

“Je t’aime aussi.

Bonne nuit.”