« Mon fils m’a offert une croisière pour me détendre. Mais avant de partir, je suis arrivée au mauvais moment… et j’ai appris que le billet n’était pas celui que j’attendais. Je me suis dit : « Très bien. On fera comme tu veux. Mais je ne vais pas y aller à l’aveuglette. »

Après avoir raccroché, Carol et moi sommes restées silencieuses quelques minutes, le temps d’assimiler ce que nous venions d’entendre. « Rose, » finit par dire Carol, « cette conversation était très révélatrice. La façon dont il a esquivé la question du billet retour… la façon dont il t’a rassurée en te disant de ne pas t’inquiéter. »

C’est comme s’il essayait de vous maintenir dans un état de fausse sécurité.

« Et la question de savoir si je me faisais des amis », ai-je ajouté. « C’est comme s’il évaluait si j’avais des alliés, s’il y avait quelqu’un qui pourrait remarquer si quelque chose m’arrivait. »

« Exactement. Demain, nous devons nous rendre au service des passagers et vérifier personnellement le statut de votre billet retour. »

Je veux voir de mes propres yeux ce que Michael a réellement réservé.

Le lendemain matin, Carol et moi nous sommes levées tôt avec un objectif précis. Après avoir pris le petit-déjeuner dans sa cabine pour éviter de me dénuder inutilement dans les restaurants publics, nous nous sommes rendues directement au bureau des services aux passagers, au troisième étage du navire de croisière. Le bureau était un espace élégant avec plusieurs guichets où travaillaient des employés en uniforme.

Nous nous sommes approchées d’une jeune femme nommée Patricia — d’après son badge — qui nous a accueillies avec un sourire professionnel. « Bonjour mesdames. Comment puis-je vous aider ? »

« Bonjour », ai-je répondu en essayant de garder une voix calme.

« Je dois vérifier mon itinéraire de voyage complet. Je m’appelle Rose Miller, cabine 847. »

Patricia tapa rapidement sur son ordinateur et fronça légèrement les sourcils. « Mme.

Miller… Je vois que vous avez une réservation pour la croisière de sept jours dans les Caraïbes, mais…

Elle marqua une pause, regardant l’écran avec confusion. « Mais quoi ? » demanda Carol. « C’est un peu étrange. »

Je vois que vous avez un billet aller simple, mais aucune réservation pour le vol retour vers Chicago. Normalement, nos forfaits incluent le transport aller-retour. Il peut s’agir d’une erreur système, ou peut-être que la personne qui a acheté le forfait prévoyait d’ajouter le vol retour ultérieurement.

Même en connaissant la vérité, entendre la confirmation officielle a été profondément douloureux.

« Qui a acheté ce colis ? » ai-je demandé, bien que je connaisse déjà la réponse. Patricia a vérifié à nouveau les informations. « Il est indiqué ici que l’achat a été effectué par Michael Miller avec une carte de crédit à son nom. »

« C’est un de vos parents. »

« C’est mon fils », ai-je dit, ressentant un mélange de tristesse et de colère.

« Ah, eh bien, il s’occupera sûrement de votre billet retour. Mais Madame Miller, je vous recommande de le contacter rapidement car les vols des Caraïbes vers Chicago affichent souvent complet, surtout à cette période de l’année. »

Carol et moi nous sommes regardées.

« Patricia, » dit Carol d’un ton suave, « serait-il possible pour Mme Miller d’acheter son billet de retour dès maintenant, afin d’être sûre d’avoir une place assise ? »

« Bien sûr. Laissez-moi vérifier la disponibilité. »

Patricia a tapé au clavier pendant plusieurs minutes.

« J’ai des places disponibles sur un vol qui part dimanche à 15 h, le jour de la fin de la croisière. Le prix serait de 750 $. »

« Je le prends », ai-je dit aussitôt en sortant ma carte de crédit. Pendant que Patricia procédait à l’achat, Carol m’a chuchoté à l’oreille : « Rose, nous venons d’obtenir notre premier élément de preuve. »

Michael n’a pas acheté votre billet de retour délibérément. Cela prouve qu’il avait prémédité son geste.

Après notre journée au bureau, nous avons décidé d’aller nous promener sur le pont du navire pour discuter en privé. La journée était magnifique, avec un soleil radieux et une douce brise.

Mais je ne pouvais rien apprécier. « Carol, dis-je en longeant la rambarde, chaque preuve que nous trouvons me fait encore plus souffrir. C’est comme découvrir sans cesse que mon propre fils veut que je parte. »

« Je sais », dit Carol, « mais chaque élément de preuve que nous trouvons vous protège également davantage. »

Regardez ce que nous venons d’accomplir. Vous avez maintenant votre billet de retour, et nous avons la preuve écrite que Michael n’a jamais eu l’intention que vous reveniez.

À ce moment-là, mon téléphone a vibré. C’était un SMS de Michael.

Bonjour maman. Comment t’es-tu réveillée ? As-tu bien dormi dans ta cabine ?

J’ai montré le message à Carol. « Il vérifie que tu es bien dans ta cabine », a-t-elle dit. « Il s’attendait probablement à ce que tu répondes de là-bas. »

J’ai décidé d’essayer quelque chose.

Bonjour mon fils. J’ai très bien dormi. Je suis sur la terrasse en train de bronzer.

Le bateau est magnifique. La réponse est arrivée presque immédiatement. C’est super, maman.

Profitez-en bien. Avez-vous déjà exploré tout le navire ? Encore une question étrange.

Pourquoi s’intéressait-il à la partie du vaisseau que j’avais explorée ? Pas encore en entier. Il est immense.

Hier, j’ai visité les restaurants et le casino. Aujourd’hui, je veux voir la piscine et peut-être le spa. Parfait.

Maman, fais attention près des rambardes. J’ai lu que parfois, le mouvement du bateau donne le vertige et que l’on peut perdre l’équilibre. Carol a lu le message par-dessus mon épaule et son visage s’est décomposé.

« Rose, » murmura-t-elle, « il vient de suggérer comment tu vas avoir un accident. Près de la rambarde. »

J’ai ressenti un frisson malgré la chaleur du soleil. « Il sème l’idée », ai-je murmuré. « Il prépare le terrain pour le jour où la nouvelle arrivera. »

Ne t’inquiète pas, mon fils.

Je suis très prudente. Je reste toujours loin des bords. Je l’espère, maman.

Je t’aime beaucoup et je veux que tu reviennes sain et sauf. Quelle ironie ! Michael qui parle de vouloir mon retour sain et sauf alors qu’il avait lui-même prévu que je ne revienne jamais.

Le reste de la journée, Carol et moi avons peaufiné notre plan. Nous avons décidé qu’il nous fallait davantage de preuves, plus d’enregistrements.

Preuve supplémentaire des véritables intentions de Michael. Nous avons également déterminé qu’il était crucial de vérifier si d’autres personnes à bord travaillaient avec lui. Carol a suggéré de prêter attention à tout membre du personnel de croisière qui manifestait un intérêt particulier à mon égard, ou à tout passager qui semblait m’observer.

Cet après-midi-là, alors que nous étions à la piscine, j’ai remarqué qu’un homme d’une quarantaine d’années nous observait depuis le bar. Il portait une chemise verte et un pantalon, ce qui était étrange au bord d’une piscine. Chaque fois que je le regardais, il détournait rapidement les yeux.

« Carol, » ai-je chuchoté, « l’homme au bar. Celui en chemise verte. As-tu remarqué qu’il nous observe ? »

Carol se retourna discrètement.

« Oui, je le vois. Et vous avez raison. Son comportement est suspect. »

Faisons un test.

Carol se leva et traversa la piscine comme si elle allait aux toilettes. Je restai où j’étais, à observer l’homme. Effectivement, son regard me suivit tout le temps, ignorant complètement Carol.

Au retour de Carol, elle a confirmé ce que je savais déjà. « Rose… cet homme te surveille de près. Quand je me suis éloignée, il ne m’a même pas remarquée. »

Ses yeux étaient fixés sur toi.

«Que faisons-nous ?»

« On va être très malins. Lève-toi et dirige-toi vers l’ascenseur. Je vais rester ici et surveiller s’il te suit. »

J’ai fait exactement comme Carol me l’avait suggéré.

Je me suis levée, j’ai ramassé mes affaires lentement et je me suis dirigée vers l’ascenseur. Quand les portes se sont ouvertes, j’ai jeté un coup d’œil discret en arrière. L’homme à la chemise verte s’était levé de son siège au bar et marchait dans ma direction.

Je me suis précipitée dans l’ascenseur et j’ai appuyé sur le bouton du 12e étage, celui de la cabine de Carol. Quand les portes se sont refermées, j’ai ressenti un soulagement passager. Et une confirmation terrifiante.

Michael avait sans aucun doute quelqu’un qui me surveillait sur le bateau. Quinze minutes plus tard, Carol arriva à la cabine. « Rose, tu as raison. »

Cet homme vous a suivie jusqu’à l’ascenseur. Quand il a vu que vous étiez montée, il a pris l’ascenseur suivant. C’est vraiment suspect.

«Que faisons-nous maintenant ?»

Si Michael a quelqu’un ici, je suis en réel danger.

« Nous serons plus malins qu’eux », répondit Carol avec détermination. « Demain, nous allons affronter cet homme, en toute sécurité. Nous allons le forcer à se trahir, comme nous le faisons avec Michael. »

Ce soir-là, alors que nous dînions dans le chalet de Carol pour éviter de nous exposer dans les restaurants publics, mon téléphone a sonné à nouveau.

Cette fois, c’était Linda. « Rose, comment vas-tu ? C’est Linda. »

Comment se passe la croisière ?

C’était la première fois depuis des mois que Linda m’appelait directement. Sa voix était d’une gaieté forcée. « Bonjour, Linda.

Quelle surprise d’avoir de vos nouvelles ! La croisière est magnifique. Merci beaucoup.

« C’est super, Rose. »

Michael m’a dit que vous aviez parlé hier et que vous étiez très heureux. Cela nous rassure beaucoup.

Carol a activé l’enregistrement sur son téléphone. « Oui, j’apprécie beaucoup. »

J’ai une question, Linda. Hier, je suis allée au service passagers et on m’a dit que je n’avais pas de billet retour. Sais-tu quelque chose à ce sujet ?

Il y eut un long silence avant que Linda ne réponde.

« Oh, Rose… comme c’est étrange. Michael s’est occupé de tout dans les moindres détails. Il y a peut-être eu une erreur système. »

Mais ne vous inquiétez pas, nous allons nous en occuper.

« Vous êtes sûr ? Parce que j’ai déjà acheté mon propre billet par sécurité. »

Nouvelle pause. « Tu as déjà acheté ton billet retour, Rose. »

Vous n’aviez pas besoin de faire ça. Nous allions nous en occuper.

« C’est juste que j’avais un peu peur de me retrouver bloquée sans aucun moyen de rentrer chez moi. »

« Bien sûr. Bien sûr. »

Je comprends parfaitement.

« Eh bien, Rose, je te laisse reprendre tes activités. À bientôt à ton retour. »

« Linda, avant de raccrocher, puis-je vous poser une question ? »

« Oui, dites-moi. »

« Pourquoi avoir décidé de m’offrir ce voyage maintenant ? Michael m’a dit que vous aviez parlé de moi, mais il n’a pas expliqué précisément ce qui vous motivait. »

« Eh bien… c’est juste que ces derniers temps, nous avons remarqué que tu es très fatiguée, Rose. »

Très stressée. Et nous pensions que vous aviez besoin d’une longue pause.

« Une longue pause ? »

« Oui. Tu sais… s’éloigner de tout ça pendant un moment. »

Parfois, il faut se déconnecter complètement de la routine quotidienne.

Les mêmes mots que Michael avait utilisés. Comme s’ils avaient répété la réponse. « Je comprends. »

Eh bien, merci beaucoup de vous être inquiété pour moi.

« De rien, Rose. Prends bien soin de toi et profite de chaque instant. »

Après avoir raccroché, Carol et moi nous sommes regardées en silence. « Rose », a finalement dit Carol, « cette conversation était encore plus révélatrice que celle d’hier avec Michael. »

Linda est clairement impliquée dans le plan. La façon dont elle s’est énervée quand tu lui as dit que tu avais déjà acheté ton billet retour… c’est comme si tu avais ruiné quelque chose qu’ils avaient prévu.

Le troisième jour de la croisière, Carol et moi avons décidé qu’il était temps d’affronter l’homme à la chemise verte. Mais nous allions le faire intelligemment.

Dans un lieu public, où nous serions en sécurité. Après le petit-déjeuner, nous sommes descendus au casino du navire.

C’était l’endroit idéal : plein de monde, avec de nombreuses caméras de sécurité et du personnel à proximité en permanence. Carol avait imaginé un plan génial. « Rose, » expliqua-t-elle tandis que nous marchions vers le casino, « je vais m’asseoir à une table de poker près de l’entrée. »

Tu vas t’asseoir seule à une machine à sous. Quand cet homme apparaîtra — car je suis sûre qu’il apparaîtra —, tu feras comme si tu étais un peu ivre, comme si tu avais trop bu au petit-déjeuner.

“Pourquoi?”

« Pour qu’il prenne confiance. Pour qu’il vous croie vulnérable. »

Les prédateurs attaquent toujours lorsqu’ils pensent que leur proie est faible. S’il travaille réellement avec Michael, il profitera de cette occasion pour vous approcher.

Le plan a parfaitement fonctionné. Je jouais aux machines à sous depuis seulement vingt minutes, faisant semblant de tituber légèrement et parlant toute seule comme si j’avais le vertige, quand j’ai vu l’homme s’approcher.

Cette fois, il portait une chemise jaune, mais c’était bien la même personne. Grand. Cheveux noirs.

Une quarantaine d’années. Son sourire, qui se voulait amical, me glaçait le sang. « Excusez-moi, madame », dit-il en s’approchant de ma machine.

« Ça va ? Tu as l’air un peu fatigué. »