Mon fils m’a reléguée au dernier rang de son mariage, honteux de ma « pauvreté ». Il ignorait que le milliardaire assis à côté de moi était l’amour de ma vie, et qu’il était désormais le propriétaire de l’immeuble de son beau-père.

Je m’appelle Elener Patterson, j’ai soixante-huit ans, et le matin du mariage de mon fils unique, on m’a escortée jusqu’à la toute dernière rangée — derrière les photographes, derrière les arrangements floraux, quasiment collée au parking. La coordinatrice du mariage évitait mon regard en marmonnant :
« Mme Ashworth a insisté pour que vous soyez assise ici. »

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Mme Ashworth — la mère de Vivien. La femme qui avait décidé que ma « pauvreté » ne cadrait pas avec son esthétique de club de campagne parfait. Et elle n’était pas la seule. Trois jours plus tôt, Vivien elle-même avait tapoté du doigt le plan de table, parfaitement manucurée, et avait dit sans la moindre honte :
« Votre présence va distraire les invités. S’il vous plaît, ne faites pas de scène. »

Brandon, mon fils, se tenait à côté d’elle et n’a pas prononcé un seul mot pour me défendre.

Alors me voilà assise dans ma robe bleu poudré — ma plus belle — me sentant plus petite que je ne l’avais été depuis des années. J’avais enterré mon mari Robert trois ans plus tôt. J’avais élevé Brandon seule. Et pourtant, en ce jour que j’avais rêvé comme celui où nos familles seraient enfin réunies, j’étais humiliée.

La musique de la cérémonie a commencé. Les gens chuchotaient. Quelques-uns me regardaient avec pitié ; la plupart ne me voyaient même pas. J’ai forcé un sourire, en essayant de faire semblant que ça ne me blessait pas.

Puis un homme que je n’avais jamais vu est venu s’asseoir à côté de moi.

Pas n’importe quel homme — un homme dont la présence semblait modifier l’air autour de lui. Costume anthracite, autorité silencieuse, parfum cher. Il s’est légèrement penché vers moi et a dit :
« Faites comme si vous étiez venue avec moi. »

Avant que j’aie le temps de réagir, il a posé sa main délicatement sur la mienne, comme si nous étions de vieux compagnons. Mon souffle s’est coupé. J’ai voulu retirer ma main, mais quelque chose dans son expression calme m’a clouée sur place.

Les murmures ont changé instantanément.
« C’est qui, lui ? »
« Pourquoi il s’assoit avec elle ? »
Même la photographe de mariage a baissé son appareil pour le regarder une seconde fois.

Tout devant, Brandon s’est légèrement tourné. Ses yeux se sont agrandis en voyant nos mains. Vivien a suivi son regard, et pour la première fois depuis mon arrivée, sa parfaite expression de porcelaine s’est fissurée.

L’homme à côté de moi a souri — un sourire doux, confiant.
« Parfait, » a-t-il murmuré. « Maintenant, regardez devant vous. Laissez-les se poser des questions. »

« Qui êtes-vous ? » ai-je chuchoté.

Il n’a pas répondu tout de suite. Au lieu de cela, il a entrelacé ses doigts aux miens comme si le geste allait de soi.
« Quelqu’un qui aurait dû s’asseoir à vos côtés il y a longtemps, » a-t-il dit calmement. « On parlera après la cérémonie. »

Mon cœur a raté un battement.

Et alors que les vœux commençaient, l’homme s’est de nouveau penché vers moi et a murmuré un nom — un seul — qui m’a coupé le souffle. Un nom que je n’avais pas entendu depuis cinquante ans.

« Elener… c’est moi. Theo. »

Je l’ai regardé — vraiment regardé — et le monde autour de nous s’est flouté jusqu’à ce qu’il ne reste plus que ses yeux, les mêmes yeux sombres et tranquilles dont je me souvenais d’une autre vie. Theodore Blackwood. Le garçon que j’avais aimé avant que la vie ne nous sépare. Celui qui était parti pour un stage d’été à Londres et n’était jamais revenu.

« Tu as disparu, » ai-je soufflé. « Tu n’es jamais revenu. »

Après la cérémonie, il m’a conduite à l’écart de la tente de réception, m’offrant son bras comme un gentleman d’une autre époque.
« Ta mère m’a dit que tu ne voulais plus jamais entendre parler de moi, » a-t-il expliqué à voix basse. « Elle m’a dit que tu étais fiancée. Que je n’étais qu’une distraction. »

Mon estomac s’est noué.