Je suis entrée dans la salle de conférence. Marcus était déjà là, l’air confiant. Richard Thorne examinait des documents. Diane installait son ordinateur portable. Nous nous sommes assis. Patricia a posé la lettre de papa sur la table.
« Avant de commencer, dit-elle, j’aimerais présenter de nouveaux éléments de preuve. Il s’agit d’une lettre d’Harold Morrison à David, datée de juin 2010. Je vais lire le passage pertinent. »
Elle lut à voix haute les paroles de papa, le passage sur « ta vision, ta sueur, ton succès ». Le visage de Marcus resta impassible, mais je vis son avocat se pencher et lui murmurer quelque chose. Diane fronça les sourcils.
« C’est certainement intéressant, mais cela date de 2010. L’affirmation de Marcus porte sur des déclarations faites entre 2015 et 2019. Les opinions de votre père ont pu évoluer. »
Patricia acquiesça. « C’est tout à fait possible, mais cela confirme une tendance : Harold Morrison considérait Morrison Carpentry comme l’entreprise de David, sa réussite, et non comme un bien familial. »
« Une seule lettre ne saurait réfuter des années de promesses verbales », a déclaré Richard.
« Peut-être pas », répondit Patricia. « Mais parlons de ces promesses verbales… »
Partie 2
« Peut-être pas », répondit Patricia. « Mais parlons de ces promesses verbales. Marcus affirme que son père a fait des déclarations précises à des dates précises : Noël 2015, Thanksgiving 2018 et le soixante-dixième anniversaire d’Harold Morrison en mars 2019. Il prétend qu’il s’agissait de conversations privées, entre père et fils. Est-ce exact, Marcus ? »
« C’est exact », a dit Marcus.
Patricia ouvrit sa mallette et en sortit un épais dossier. « Nous avons obtenu le dossier médical d’Harold Morrison auprès de son médecin de famille, le Dr Robert Chen, couvrant la période de 2014 à 2022. »
Diane leva brusquement les yeux. « Dossiers médicaux ? Quel rapport avec… »
« Harold Morrison a reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer à un stade précoce en novembre 2014. » La voix de Patricia était posée. « Les notes du Dr Chen indiquent un déclin cognitif ayant débuté en 2013, le diagnostic officiel ayant été posé fin 2014. La famille a été informée. Le plan recommandé comprenait une surveillance, un traitement médicamenteux et une note : “Les membres de la famille doivent consigner par écrit toute décision ou promesse importante, car le patient peut éprouver de la confusion quant à ses propos antérieurs.” »
Silence. Marcus retrouva sa voix. « Ce n’est pas… Papa n’avait pas la maladie d’Alzheimer. Maman, si. »
« Votre mère a été diagnostiquée en 2019 », a dit Patricia, « mais votre père a été diagnostiqué cinq ans plus tôt. La famille a été informée. N’avez-vous pas été mis au courant, Marcus ? »
Je me suis souvenue de ce rendez-vous en 2014, juste avant Noël. Papa m’avait demandé de venir. « C’est le début », avait dit le médecin. « Il y aura des hauts et des bas. Il se peut qu’il se répète, qu’il oublie des conversations récentes, mais pour l’instant, il est encore capable de gérer ses affaires. »
Après ça, c’est moi qui gérais les affaires de papa : les factures, les ordonnances, et finalement la décision de placer maman en maison de retraite quand papa n’a plus pu s’en occuper. Je supposais que Marcus était au courant. Il habitait à Edmonton et venait nous voir environ trois fois par an. Je ne lui avais peut-être jamais dit clairement. Je croyais peut-être que maman, elle, le savait.
Patricia a poursuivi : « La conversation de Noël 2015 décrite par Marcus ? Les notes du Dr Chen de décembre 2015 indiquent une confusion accrue et des pertes de mémoire à court terme. Le médecin a noté qu’Harold avait du mal à distinguer les événements récents des événements passés et qu’il tenait parfois des propos incohérents avec la réalité. »
Elle tourna la page. « Thanksgiving 2018 : trois semaines plus tôt, Harold avait subi un léger AVC. Son dossier hospitalier faisait état de troubles cognitifs transitoires. Le Dr Chen avait noté une désorientation et des propos incohérents. Mars 2019 – le soixante-dixième anniversaire d’Harold – la maladie d’Alzheimer avait alors atteint un stade modéré. Les notes de février 2019 indiquent : « Le patient ne devrait pas prendre de décisions financières ou juridiques sans la supervision de sa famille ; ses fonctions cognitives sont fortement altérées. » »
Marcus pâlit. « Je ne savais pas. Papa semblait aller bien lors de ces réunions. Il parlait, plaisantait, se souvenait d’histoires. »
« Les personnes atteintes d’Alzheimer semblent souvent bien se comporter en société », a dit Patricia, sans méchanceté. « Elles peuvent masquer leurs symptômes, surtout au début. Mais les preuves médicales sont claires. Votre père n’était pas en mesure de prendre des engagements formels pendant la période que vous décrivez. Et même s’il a dit quelque chose, une promesse faite par une personne souffrant de troubles cognitifs avérés ne peut servir de fondement à une action en justice. »
Diane parcourut les dossiers du regard, son expression changeant. « Je n’étais pas au courant de ce diagnostic. Cela modifie considérablement l’analyse. »
Richard lisait déjà à toute vitesse. « Même si Harold avait des problèmes cognitifs, cela n’invalide pas automatiquement tout ce qu’il a dit. S’il a fait des promesses avant le diagnostic… »
« Le diagnostic date de 2014 », a déclaré Patricia. « Les promesses évoquées par Marcus ont été faites entre 2015 et 2019, bien après le diagnostic. De plus, la lettre de 2010 établit qu’avant sa maladie, Harold considérait explicitement que l’entreprise appartenait exclusivement à David. »
J’ai regardé mon frère. Il fixait la table, sa confiance envolée.
« Marcus, dis-je doucement, papa a-t-il vraiment dit ces choses-là, ou as-tu entendu ce que tu voulais entendre ? »
Il leva les yeux et, pour la première fois depuis des mois, je vis mon petit frère. « Il l’a dit, David. Je le jure. C’était à Noël 2015, on était dans la cuisine. Il a posé sa main sur mon épaule et m’a dit : “Ne t’inquiète pas, Marcus. L’entreprise est pour mes deux garçons. David sait qu’elle sera toujours là pour toi.” Je m’en souviens très bien. »
« Je crois que vous vous en souvenez », dis-je. « Mais papa était atteint d’Alzheimer. Il était désorienté. Il pensait peut-être aux 8 000 $ qu’il m’avait donnés et, dans son esprit, cette somme représentait ses deux fils. Il voulait peut-être simplement vous rassurer quant à votre salaire. Ce n’était pas une promesse légale. Ce n’était pas la réalité. »
Il avait les yeux humides. « Il me le disait à chaque fois que je venais le voir. À chaque Noël, à chaque Thanksgiving, il me disait de ne pas m’inquiéter, qu’on s’occuperait de moi, que l’entreprise était à nous. Je pensais que ça voulait dire quelque chose. »
« Cela signifiait que papa t’aimait », ai-je dit. « Cela signifiait qu’il voulait que tu te sentes en sécurité. Mais ce n’était pas une promesse contraignante. »
Diane s’éclaircit la gorge. « Compte tenu de ces éléments médicaux, il est peu probable qu’une médiation aboutisse à un accord favorable à Marcus. Si l’affaire est portée devant les tribunaux, un juge conclura presque certainement que Harold n’avait pas la capacité de prendre des engagements fermes pendant la période concernée. »
Richard se leva. « Je dois consulter mon client. »
Nous avons fait une pause. Patricia et moi avons traversé la rue pour aller au Tim Hortons. Mes mains tremblaient lorsque j’ai commandé un café.
« Étiez-vous au courant du diagnostic de votre père ? » demanda Patricia.
« Je le savais », ai-je dit. « Je le gérais depuis si longtemps que c’était devenu normal. Je n’avais pas réfléchi à l’impact que cela avait eu sur ces conversations d’il y a des années. Je ne pensais pas que Marcus l’ignorait. »
« David, le diagnostic de ta mère a été posé plus tard et elle a été placée en institution. L’état de santé de ton père a forcément dû être évoqué. »
« Marcus était à Edmonton. Il venait quelques fois par an. J’ai peut-être supposé que quelqu’un d’autre le lui avait dit. Ou peut-être qu’il le savait et qu’il ne voulait pas s’en souvenir parce que cela compliquait sa demande. »
Je ne voulais pas y croire. Je voulais croire qu’il avait mal compris, qu’il avait entendu les divagations confuses de papa et qu’il les avait prises pour des promesses.
Nous sommes retournés dans la salle de conférence. Marcus et Richard étaient là. Marcus paraissait plus petit, abattu.
Richard a pris la parole en premier. « Au vu des éléments médicaux, nous sommes prêts à discuter d’un règlement. Marcus renonce à toute revendication de propriété. Toutefois, nous estimons avoir le devoir moral de reconnaître la contribution de la famille. Nous proposons un versement unique de 500 000 $ en reconnaissance de l’investissement initial et de l’héritage d’Harold. »
Patricia secoua la tête. « Vous voulez dire en reconnaissance d’un procès infructueux ? Cela n’arrivera pas. »
« David, dit Marcus en ignorant les avocats, papa t’a donné 8 000 $ en 1982. Ajusté à l’inflation, cela représente environ 24 000 $ aujourd’hui. L’entreprise vaut six millions. C’est l’investissement de papa qui a tout déclenché. Je mérite bien une part, non ? »
« Tu veux 500 000 dollars parce que papa m’a donné 8 000 dollars il y a quarante-trois ans ? Une somme que j’ai remboursée cent fois : en contribuant à tes études, en prenant en charge les soins de maman, en étant le fils qui est resté et a géré la situation ? »
« Je souhaite qu’on reconnaisse que ce succès n’est pas uniquement le vôtre. Il repose sur le soutien de votre famille. »
« Toute entreprise repose sur le soutien de la famille », ai-je dit. « Mais cela ne signifie pas que vous êtes propriétaire de mon entreprise. »
Diane a tenté une médiation : « Peut-être une somme moins importante, un geste de bonne volonté. »
Quelque chose a craqué. « Non. »
Tous les regards se tournèrent vers moi.
« Non », ai-je répété. « Je ne paierai rien à Marcus. Ni 500 000 $, ni 50 000 $, ni même 5 000 $. Vous savez pourquoi ? Parce que ce procès m’a déjà coûté plus de 80 000 $ en frais d’avocat. Il m’a coûté du sommeil, de la santé, et presque un an de ma vie. Il a détérioré ma relation avec mon frère. Pour quoi ? Parce que papa, dans un moment de confusion, a tenu des propos vagues sur la famille que Marcus a interprétés comme une revendication de propriété. »
J’ai sorti mon téléphone. « Vous voulez parler de contribution ? Parlons chiffres. De 2019 à 2025, les soins de maman pour ses troubles de la mémoire ont coûté 446 400 $. J’en ai payé 400 000 $. Vous, 36 000 $. »
J’ai fait défiler. « Pour votre deuxième master, de 1994 à 1996, lorsque votre financement a été annulé, je vous ai prêté 18 000 $. Vous en avez remboursé 5 000. C’était il y a trente ans. Je n’ai jamais réclamé le reste. En 2008, entre deux emplois universitaires et des difficultés à rembourser votre prêt immobilier, je vous ai envoyé 12 000 $. En 2015, votre voiture est tombée en panne et vous aviez besoin d’un apport : 6 000 $. En 2020, pendant les restrictions budgétaires sur le campus, je vous ai versé 1 500 $ par mois pendant huit mois. Cela représente 12 000 $ de plus. »
J’ai raccroché. « Je t’ai donné plus de 450 000 dollars ces trente dernières années, Marcus. Une partie sous forme de prêts que tu n’as jamais remboursés, une autre sous forme de dons. Je n’ai jamais tenu de registre. Je n’ai jamais rien réclamé. C’est ce que font les familles. Mais maintenant, tu exiges 500 000 dollars de plus parce que la maladie de papa lui a fait dire des choses incohérentes à propos d’une entreprise à laquelle tu n’as jamais contribué. »
Le silence régnait dans la pièce. Marcus murmura : « Je ne me souvenais pas de tout ça. »
« Bien sûr que non », ai-je dit. « Je ne t’ai jamais forcé à te souvenir. Je t’ai aidé parce que tu es mon frère. »
Richard se leva. « Je crois que nous avons terminé. Marcus, nous devrions discuter des options. »
« Il n’y a pas d’autre solution », a déclaré Patricia. « Si vous allez au procès, David présentera les preuves médicales, les dossiers et des décennies de soutien financier. Aucun juge en Alberta ne statuera en votre faveur. Vous perdrez et devrez payer les frais juridiques de David, qui s’élèvent actuellement à 87 000 $ et ne cessent d’augmenter. »
Marcus se leva lentement. Il me regarda comme un adolescent de quatorze ans regarde son grand frère. « Je suis désolé, David. Je pensais… je ne sais pas ce que je pensais. Papa disait ces choses et je voulais y croire. Je voulais plus que ma pension. Je voulais compter. »
« Tu aurais pu demander, dis-je. Si tu étais venu me voir en disant : “Je suis en difficulté. Pouvez-vous m’aider ?”, je t’aurais aidé. Je l’ai toujours fait. Mais tu n’as pas demandé. Tu as exigé. »
« Je sais. » Il se tourna vers son avocat. « Richard, retirez votre plainte. C’est terminé. »
« Marcus », commença Richard, mais Marcus secoua la tête.
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