« Mon grand-père m’a légué un terrain en plein cœur de la ville, mais mes parents ont refusé de l’accepter et m’ont traîné en justice. Finalement, le juge a mis au jour toute leur combine. »

Chapitre 1 : Le service de Caïn et Abel
L’assignation est arrivée un mardi, non pas par la poste, mais remise par un huissier qui semblait s’excuser en me tendant l’épaisse enveloppe sur le perron de mon petit bungalow de location.

Je n’avais pas besoin de l’ouvrir pour savoir ce que c’était. Je connaissais l’expéditeur : Richard et Catherine Thorne. Mes parents.

Assis sur les marches du perron, l’enveloppe lourde entre les mains, j’écoutais le chant des cigales dans la pénombre humide de Géorgie. À l’intérieur, une déclaration de guerre. Ils me poursuivaient pour « abus de faiblesse » et « maltraitance envers une personne âgée ». Ils réclamaient à leur fils unique la propriété de Highland Creek, un domaine de trois cents acres de forêt vierge et de berges de rivière que mon grand-père, Arthur, m’avait légué exclusivement.

Le terrain a été évalué à 6,8 millions de dollars. Pour les promoteurs, c’était une mine d’or qui ne demandait qu’à être transformée en un luxueux parcours de golf. Pour mes parents, c’était la bouée de sauvetage dont ils avaient désespérément besoin pour éponger leurs dettes croissantes et préserver les apparences de leur haute société.

Pour moi ? C’était l’endroit où grand-père Arthur m’avait appris à pêcher, à faire du feu et à être un homme – des leçons que mon père, trop occupé à assister à des réceptions, n’avait pas eu le temps de m’enseigner.

J’ai déchiré le sceau. Le langage juridique était froid, clinique et cruel. Ils prétendaient que j’avais manipulé un vieillard sénile pour qu’il déshérite ses enfants. Ils prétendaient que j’étais un prédateur.

J’ai ri, d’un rire sec et sans joie. Je n’avais pas vu mes parents depuis deux ans. J’avais passé tous les week-ends des cinq dernières années à m’occuper d’Arthur pendant qu’ils « passaient l’été » dans les Hamptons ou « l’hiver » à Aspen. Ils ne lui avaient pas rendu visite une seule fois durant ses six derniers mois. Pas une seule fois.

Et maintenant, ils voulaient la terre dans laquelle il était enterré.

Chapitre 2 : Les vautours
La déposition s’est déroulée dans une salle de conférence vitrée du centre-ville d’Atlanta. Mon avocate, une femme brillante nommée Sarah Jenkins, était assise à côté de moi. De l’autre côté de la table se trouvaient mes parents et leur avocat, un certain M. Sterling, qui portait un costume plus cher que ma voiture.

Mon père, Richard, refusait de me regarder. Il examinait ses ongles manucurés. Ma mère, Catherine, en revanche, me fixait droit dans les yeux. Ses yeux étaient rougis, une expression parfaite de la fille en deuil et trahie.

« Lucas, dit ma mère d’une voix tremblante et théâtrale. Nous ne voulons pas faire ça. Nous voulons juste que justice soit faite. Grand-père n’était plus… lui-même à la fin. Nous savons que tu as dû le perturber. »

« Tu l’as perturbé ? » demandai-je, gardant mon calme malgré la rage qui bouillonnait en moi. « Il jouait aux échecs et citait Mark Twain deux jours avant sa mort, maman. Il savait parfaitement ce qu’il faisait. »

« Il avait quatre-vingt-neuf ans ! » s’exclama Richard, levant enfin les yeux. Son visage était rouge de colère. « Il était vulnérable ! Et vous étiez là, jour après jour, à le monter contre nous. »

« J’étais là parce que tu n’y étais pas », ai-je simplement dit.

« On a une vie, Lucas ! » Richard frappa du poing sur la table. « On a des responsabilités ! On ne pouvait pas tout laisser tomber pour s’occuper de lui. Mais ça ne veut pas dire qu’on a cessé d’être sa famille. Cette terre… cet argent… c’est l’héritage de la famille Thorne. Ça fait partie du domaine. Ça nous appartient . »

M. Sterling s’éclaircit la gorge. « M. Thorne, nous sommes prêts à vous proposer un accord. Vos parents sont généreux. Ils sont disposés à vous verser dix pour cent du produit de la vente. Cela représente près de sept cent mille dollars. Acceptez et n’ayez plus à vous en soucier. »

Dix pour cent. Ils voulaient asphalter Highland Creek. Ils voulaient démolir la cabane qu’Arthur avait construite de ses propres mains.

« Non », ai-je répondu.

« Lucas, ne sois pas stupide », siffla mon père. « Nous te traînerons dans la boue. Nous te ferons passer pour une sangsue qui s’est attaquée à un mourant. Tu ne perdras pas seulement la terre ; tu perdras ta réputation. »

J’ai regardé Sarah. Elle m’a fait un discret signe de tête.

« On se reverra au tribunal », ai-je dit en me levant.

En sortant, j’ai entendu ma mère sangloter : « Je veux juste récupérer mon fils. »