Mon mari se défoulait sur moi pour un rien, jour après jour. Un jour, j’ai fait semblant de m’évanouir dans la salle de bain et je n’ai pas répondu quand il m’a appelée. Il a paniqué et m’a emmenée d’urgence à l’hôpital… Mais dès que le médecin a prononcé une phrase, le visage de mon mari s’est décomposé et ses mains se sont mises à trembler…

On me poussait dans les couloirs silencieux de l’hôpital, tandis que défilaient les lumières du plafond.

Preston ne me serrait pas la main douloureusement, il n’y avait pas d’aboiements furieux, pas de regards menaçants.

On entendait juste le bruit des roues du brancard et une infirmière qui fredonnait doucement.

En arrivant dans la chambre, j’ai failli rire devant son luxe.

Cela ressemblait davantage à une suite d’hôtel quatre étoiles qu’à un lieu pour malades.

Il y avait un canapé moelleux, un mini-frigo, une grande télévision à écran plat et une large fenêtre donnant sur les lumières de la ville.

Preston n’a pas fait les choses à moitié, gaspillant de l’argent pour satisfaire son ego et préserver sa vie privée.

Une fois que l’infirmière eut fini de me poser la perfusion et m’eut laissée seule, la porte s’ouvrit lentement.

Preston est entré.

Il n’était plus paniqué.

Son visage avait retrouvé son expression neutre habituelle, son masque de dignité parfaitement en place.

Il fit le tour de la pièce, inspectant la salle de bains, les placards, jetant même un coup d’œil derrière les rideaux, tel un détective à la recherche de dispositifs d’écoute.

Après avoir vérifié que la chambre était sécurisée, il s’est approché de mon lit.

Il se tenait au-dessus de moi, son regard non pas affectueux, mais froid et scrutateur.

« Ellie », appela-t-il doucement.

J’ouvris lentement les yeux, prenant l’air faible et confus que j’avais répété.

« Pré », ai-je répondu faiblement.

Il approcha son visage du mien.

Le parfum de son eau de Cologne coûteuse se mêlait à l’odeur de sa transpiration anxieuse.

« Tu ne feras pas de bêtises ici. Ne dis rien d’étrange aux médecins ou aux infirmières. Surtout pas à ce médecin de tout à l’heure », murmura-t-il.

Son doigt pointa raidement vers la porte.

« N’oubliez pas, mon image est primordiale. Si la moindre rumeur sort de votre bouche, vous en connaissez les conséquences. »

La menace sonnait comme un cliché, une réplique de méchant de dessin animé, mais je savais qu’il était sérieux.

« Ça fait mal, Preston », ai-je gémi en changeant de sujet.

Je ne voulais pas me disputer. Je voulais juste qu’il parte.

Preston grogna d’agacement, comme si ma douleur n’était qu’un stratagème pour lui rendre la vie difficile.

Ce qui, il faut le dire, était le cas.

Il se redressa en lissant son costume légèrement froissé.

« Je dois rentrer un instant, prendre des vêtements de rechange et m’occuper de quelques tâches professionnelles. Je serai de retour demain matin. N’essaie même pas de te lever. »

Après s’être assuré que mon téléphone était posé sur une table hors de ma portée, il est finalement parti.

Le bruit de la porte qui se refermait fermement était la plus belle musique que j’avais entendue de toute la nuit.

J’étais seul.

Seul, véritablement, dans une pièce fraîche et calme.

Aucune caméra de sécurité ne me fixe du regard depuis le coin du plafond.

Pas de couvre-feu absurde.

J’ai regardé le liquide intraveineux s’écouler lentement, goutte à goutte, en comptant les instants de ma liberté.

Le docteur Miles m’avait donné trois jours.

Trois jours pour planifier ma prochaine action.

Trois jours pour découvrir ce qui est réellement arrivé à Rebecca, cette pauvre première épouse.

Cette nuit-là, je n’ai pas pu dormir.

Bien que mon corps fût épuisé, mon esprit vagabondait vers le passé, se remémorant chaque détail étrange de notre maison que j’avais auparavant ignoré.

Lorsque nous nous sommes mariés et avons emménagé chez Preston, j’ai un jour trouvé une vieille boucle d’oreille en or coincée dans une fissure du meuble de salle de bain.

À l’époque, Preston avait déclaré qu’elle appartenait à sa mère décédée.

Mais maintenant, après avoir entendu l’histoire du Dr Miles, j’ai eu la chair de poule.

Et si elle appartenait à Rebecca ?

Et pourquoi Preston était-il si obsédé par le fait de garder le sol de la salle de bain parfaitement sec et propre, allant même jusqu’à se mettre en colère pour une simple goutte d’eau ?

Mon esprit a commencé à reconstituer un puzzle terrifiant.

La salle de bains principale de notre maison n’était pas seulement un endroit pour se laver. C’était une scène de crime qui avait été méticuleusement nettoyée.

Preston pensait avoir effacé toutes les preuves, mais il avait oublié qu’un crime est comme un rat mort caché dans le plafond.

Peu importe la quantité de parfum que vous vaporisez, la mauvaise odeur finira par se dégager.

Et je commençais tout juste à le sentir.

Soudain, on a frappé doucement à ma porte, ce qui m’a fait sursauter et presque arracher ma perfusion.

Mon cœur battait la chamade.

Preston était-il de retour ?

A-t-il oublié son portefeuille ?

Ou bien avait-il changé d’avis et décidé de me ramener à la maison ce soir ?

La porte s’ouvrit en grinçant et la tête du Dr Miles apparut.

Il avait l’air fatigué, avec des cernes sous les yeux, mais son léger sourire était toujours présent.

« Excusez-moi de vous déranger si tard, Mme Davenport », murmura-t-il en se glissant à l’intérieur et en refermant soigneusement la porte derrière lui.

Il ne me surveillait pas en tant que patient.

Au lieu de cela, il sortit de la poche de son manteau un petit morceau de papier plié.

« Preston est rentré chez lui. J’ai vu sa voiture quitter les lieux », a-t-il rapporté, tel un agent secret.

Il a rapidement glissé le papier sous mon oreiller.

« Voici mon numéro de portable personnel et l’adresse d’une planque tenue par un ami, au cas où notre plan tournerait mal. »

Il me regarda intensément.

« Demain, je vous ferai passer un scanner cérébral. Ce sera long et Preston ne sera pas autorisé à entrer dans la salle. C’est à ce moment-là que nous pourrons parler plus librement. »

« Maintenant, reposez-vous. Vous aurez besoin de vos forces. Notre ennemi n’est pas un homme ordinaire. C’est un fou déguisé en homme sain d’esprit. »

Après le départ du Dr Miles, j’ai cherché le papier sous mon oreiller.

Sa texture était rugueuse sous mes doigts, mais elle me semblait plus précieuse qu’un titre de propriété.

J’ai fermé les yeux, essayant vraiment cette fois de dormir.

Par la fenêtre, les lumières de la ville scintillaient comme pour m’encourager.

Pour la première fois en cinq ans de mariage infernal, j’ai ressenti une lueur d’espoir.

Je n’étais plus une épouse soumise attendant d’être giflée.

Je m’appelle Eleanor, et je viens de déclarer la guerre.

La lumière du soleil matinale filtrant à travers les épais rideaux de l’hôpital était plus chaude que l’étreinte de mon mari ces cinq dernières années.

Je me suis réveillé tout raide, mais mon cœur était léger comme un ballon à l’hélium lâché dans le ciel.

Pas besoin de crier pour avoir du café qui me serve de réveil le matin.

Pas de portes qui claquent.

Aucune plainte concernant la poussière sur la coiffeuse.

Il n’y avait que le doux bourdonnement du climatiseur et le gazouillis des moineaux sur le rebord de la fenêtre du cinquième étage.

Pendant un instant, j’ai oublié que j’étais une épouse faisant semblant d’avoir une commotion cérébrale.

Je me sentais comme une reine en vacances, sauf que mes domestiques portaient des blouses blanches et que le petit-déjeuner était fade et sans sel.

Ma tranquillité matinale fut brutalement interrompue lorsque la porte s’ouvrit sur un Preston à l’allure élégante.

Il entra en portant un récipient provenant d’une célèbre épicerie fine, dont le riche arôme embaumait la pièce.

C’était l’odeur d’une soupe de nouilles au poulet légendaire, le genre de soupe pour laquelle les gens font la queue pendant des pâtés de maisons.

« Bonjour, chérie », me salua-t-il avec un large sourire qui semblait forcé, comme si ses lèvres étaient tirées en arrière par des fils invisibles.

Il posa le récipient sur la table, puis s’approcha de moi et déposa un baiser fugace sur mon front.

C’était aussi froid et impersonnel que d’embrasser un mur.

« J’ai apporté ta soupe préférée. La nourriture à l’hôpital doit être immonde, non ? Je ne veux pas que ma femme maigrisse. Les gens vont croire que je ne m’occupe pas bien d’elle. »

Vous voyez ? Même en matière de nourriture, tout ce qui l’intéressait, c’était ce que les autres pensaient de lui.

Il ouvrit le récipient et en versa le contenu dans un bol en céramique qu’il avait apporté de je ne sais où.

« Allez, laisse-moi te donner à manger », dit-il en lui tendant une cuillerée.

J’aurais voulu refuser, mais refuser à Preston alors qu’il était en mode mari modèle, c’était chercher les ennuis, alors j’ai ouvert la bouche, acceptant cuillerée après cuillerée de soupe qui avait soudain le goût amer d’un médicament.

Pendant qu’il me nourrissait, il tamponnait les coins de ma bouche avec une serviette, exactement comme un père qui s’occupe d’un tout-petit à la garderie.

Si une infirmière était entrée à ce moment-là, elle aurait fondu en voyant à quel point M. Davenport était romantique.

En réalité, il appuyait la cuillère contre mes dents si fort que j’avais mal aux gencives.

« Mon associé vient me rendre visite cet après-midi. Tu dois avoir bonne mine, tu m’entends ? » murmura-t-il entre deux cuillerées.

J’ai failli m’étouffer.

« Mais Preston, vous avez dit que j’avais besoin de repos complet. Pourquoi acceptez-vous des visiteurs ? » ai-je protesté à voix basse.

Preston lança un regard noir pendant une seconde, puis força rapidement un autre sourire.

« Ce serait impoli de lui refuser, ma chérie. C’est un homme important. Contente-toi de sourire. Ne parle pas trop. Je t’expliquerai ta situation. Hoche simplement la tête comme une de ces figurines à tête branlante sur le tableau de bord d’une voiture. »

J’ai dégluti difficilement.

Même malade, j’ai donc dû servir de faire-valoir pour faire avancer ses affaires.

L’attention que M. Davenport portait à son image publique était véritablement extraordinaire.

Le supplice du petit-déjeuner prit fin heureusement lorsque l’on frappa à la porte et que le Dr Miles entra, suivi de deux infirmières.

Le visage de Preston se crispa immédiatement, comme celui d’un élève pris en flagrant délit à la vue du principal.

Le docteur Miles nous adressa à tous deux un sourire aimable, mais son regard me lança un message secret.

« Bonjour. Comment avez-vous dormi, Madame Davenport ? »

Avant que je puisse répondre, il se tourna vers Preston.

« Monsieur Davenport, comme prévu. Ce matin, nous allons procéder à un scanner cérébral complet. L’équipement se trouve au rez-de-chaussée, dans une salle de radiologie spécialisée. »

Preston se leva aussitôt, prêt à m’escorter.

« Je l’accompagnerai, docteur. »

« Je suis désolé, monsieur. Ce n’est pas possible », intervint rapidement et fermement le Dr Miles.

« La zone de radiologie est une zone stérile à haute radioactivité. Les accompagnateurs ne sont pas autorisés au-delà de la salle de préparation, à l’exception du personnel médical portant un équipement de protection spécial. »

« Vous pouvez patienter ici ou dans le salon des visiteurs situé dans le hall. L’examen peut prendre un certain temps — environ une à deux heures — en raison de l’attente et de la préparation du produit de contraste. »

Cette explication paraissait très scientifique et intimidante pour un profane.

Les mots « forte radiation » ont réussi à faire reculer le courage de Preston.

Il était terrifié à l’idée de tomber malade ou de subir quoi que ce soit qui puisse nuire à son précieux corps.

« Ah… vraiment ? C’est dangereux pour les personnes en bonne santé ? » demanda Preston avec hésitation.

« Extrêmement risqué, monsieur. Cela peut affecter la fertilité et la santé des cellules sanguines en cas d’exposition sans protection », répondit le Dr Miles d’un ton impassible.

J’étais sûr qu’il se retenait de rire, en voyant le visage de Preston pâlir encore davantage.

« Eh bien, alors je vais attendre ici. Docteur, je vous en prie, prenez soin de ma femme. Ne la laissez pas se faire la moindre égratignure », menaça Preston.

Ce qui paraissait ridicule, puisque j’avais déjà plein d’égratignures à cause de lui.

Le voyage au service de radiologie m’a semblé être l’excursion la plus agréable de l’année, sans que Preston ne soit accroché à moi comme une sangsue.

Je pouvais respirer librement.

Le docteur Miles marchait à côté de mon brancard.

Il a conservé son attitude professionnelle jusqu’à ce que nous soyons à l’intérieur de l’ascenseur privé des patients et que les portes se referment.

Une fois que nous nous sommes retrouvés seuls tous les deux — l’infirmière était dans un ascenseur séparé avec du matériel —, les épaules du Dr Miles se sont détendues.

« Le jeu de M. Davenport est tout à fait impressionnant », a-t-il commenté en secouant la tête.

« Plus tôt, il a demandé à l’infirmière de garde si la soupe qu’il avait apportée était bonne pour un patient, alors même qu’il vous en avait déjà donné la moitié d’un bol. Son souci de son image est vraiment exceptionnel. »

Nous sommes arrivés dans la salle de préparation de radiologie, un petit espace froid rempli d’écrans d’ordinateur.

Le docteur Miles ne m’a pas emmenée voir le gros scanner bruyant.

Au lieu de cela, il a garé mon brancard dans un coin dissimulé par un épais rideau, puis a tiré une chaise et s’est assis en face de moi.

Son visage reprit un air grave.

Il ouvrit un épais dossier qu’il portait sur lui.