Au dîner, ils ont fait le tour de la table en disant ce pour quoi ils étaient reconnaissants.
« Je suis reconnaissante pour cette nourriture », a déclaré Martha, « et que Liam ait enfin ramené à la maison une fille qui mange des glucides. »
Tout le monde a ri. J’ai ri aussi, mais j’avais mal à la poitrine.
Quand ce fut au tour de Liam, il regarda ses parents.
« Je vous remercie de m’avoir aidé à payer l’acompte du nouveau moteur. Je vous rembourserai la saison prochaine. Promis. »
« Ne t’en fais pas. » Son père fit un geste de la main. « C’est un investissement pour toi. Tu es notre fils. Nous formons une équipe. »
Nous sommes une équipe.
Je me suis excusée et suis allée aux toilettes. J’ai verrouillé la porte et ouvert le robinet pour qu’ils ne m’entendent pas sangloter. Je pleurais la famille que je n’avais jamais eue. Je pleurais parce que voir à quoi ressemblait une famille unie rendait ma propre réalité insupportable.
Mon père ne me considérait pas comme un membre de l’équipe. Il me voyait comme un employé peu performant. Ma mère ne voulait pas me nourrir. Elle voulait m’exploiter.
Je me suis regardée dans le miroir. J’avais les yeux rouges.
« Réveille-toi, Morgan », ai-je murmuré à mon reflet. « Ne te laisse pas avoir par le pull. Ne te laisse pas avoir par les biscuits. C’est un mensonge. »
Je me suis lavé le visage et je suis ressortie. Liam m’a jeté un regard inquiet, mais il n’a pas insisté. Il a simplement posé une part de tarte devant moi et m’a serré la main sous la table.
Ce soir-là, de retour à la station de recherche, je me suis connecté aux caméras de sécurité pour la première fois depuis des semaines. La maison était plongée dans le noir, mais en parcourant l’historique des événements, j’ai remarqué quelque chose.
Il y avait des lacunes.
Des périodes où les caméras étaient hors service pendant une heure ou deux.
J’ai ressenti un frisson qui n’avait rien à voir avec l’hiver du Maine.
Deux jours plus tard, mon téléphone a sonné. Ce n’étaient pas mes parents. C’était Mme Gable, ma voisine de 80 ans à Washington.
« Morgan, ma chérie. » Sa voix était rauque, faible.
« Madame Gable. Bonjour. Tout va bien ? »
« Je ne veux pas vous déranger, mais je pensais que vous devriez le savoir. J’ai vu des gens marcher sur votre crête aujourd’hui. Je sais que vous aviez dit que vous étiez absent(e). »
Ma prise sur le téléphone s’est resserrée.
« Qui étaient-ils ? »
« Je ne distinguais pas bien les visages. Ma vue n’est plus ce qu’elle était, mais il y avait trois hommes. Ils portaient ces gilets orange vif. Des géomètres, peut-être. Et j’ai vu une voiture noire garée un peu plus loin, cachée derrière l’épicéa. On aurait dit la voiture de ton père. »
« La voiture de mon père ? »
« Je le pense aussi. C’était brillant, déplacé. »
« Sont-ils entrés dans la maison ? »
« Je ne les ai pas vus entrer. Ils se contentaient de parcourir le terrain en montrant des choses du doigt. L’un d’eux avait un trépied. »
« Merci, Mme Gable. Vous avez bien fait de m’appeler. »
J’ai raccroché.
J’ai immédiatement ouvert l’application appareil photo. Rien. La caméra de l’allée montrait une route déserte. La caméra du porche ne montrait rien non plus.
Ils se sont garés un peu plus loin. Ils étaient malins. Ils savaient que j’avais peut-être des caméras, ou du moins ils étaient prudents. Ils surveillaient les environs depuis le périmètre, en restant hors des zones de détection des détecteurs de mouvement.
Le cours de peinture était un mensonge. L’investisseur privé était un mensonge.
Ils avançaient dans la vente. Ils agissaient simplement discrètement, attendant que tout soit prêt avant de passer à l’action.
J’ai appelé Silas.
« Ils sont de retour », dis-je. « Mme Gable a vu des géomètres. »
« Je vois ça », dit Silas. « Je surveille les demandes de crédit concernant votre père. Il est au pied du mur. Les usuriers de Las Vegas le harcèlent. Il a jusqu’à la fin de l’année. C’est dans trois semaines. »
« Exactement », ai-je dit. « S’il doit déménager, il déménagera maintenant. »
J’ai cessé de dormir. Je gardais mon iPad à côté de mon lit, la caméra allumée en permanence.
Cela s’est produit trois nuits plus tard. Il était 2h du matin à Washington, 5h du matin dans le Maine.
J’étais éveillé, je buvais du café, les yeux rivés sur l’écran.
Une notification est apparue.
Mouvement détecté. Salon.
Mon cœur s’est arrêté. J’ai tapoté l’écran. La vision nocturne s’est activée, baignant mon salon d’une lueur verte fantomatique. Un faisceau de lampe torche a percé l’obscurité.
Une silhouette entra dans le champ.
C’était un homme. Il portait des gants et un chapeau, mais je connaissais sa démarche. Je connaissais le dos voûté de ses épaules.
C’était Conrad.
Il n’a pas cassé de vitre. Il n’a pas défoncé la porte. Il est entré sans problème.
Comment?
Je m’en suis souvenue. Il y a des années, quand j’étais à la fac, j’avais donné un double de mes clés à ma mère pour les urgences. Je lui avais demandé de me le rendre après les funérailles, et elle avait dit qu’elle l’avait perdu.
Elle ne l’avait pas perdu. Elle l’avait conservé pendant 10 ans, au cas où.
Conrad se dirigea vers le centre de la pièce. Il tenait un téléphone à l’oreille.
« J’en suis », murmura-t-il.
Le son de la caméra était faible, mais dans le silence de la maison vide, il était audible.
« Oui, l’endroit est vide. C’est un peu poussiéreux, mais ça se nettoie bien. »
Il s’approcha de la fenêtre et projeta la lumière sur les murs.
« Non, elle n’en a aucune idée. Elle se gèle les miches dans le Maine. On est prêts. Écoute, dis à l’acheteur qu’on peut conclure la vente vendredi prochain. Je m’occupe du notaire. Oui, Barry est partant. Il signerait n’importe quoi pour une bouteille de scotch. »
Barry.
Barry Miller, un ancien compagnon de beuverie de mon père, un assistant juridique radié du barreau qui fréquentait le country club avant d’être pris en flagrant délit de détournement de fonds.
« Vendredi », dit Conrad. « Préparez le virement. Huit cent cinquante mille. »
“Fait.”
Il se retourna et sortit, verrouillant la porte derrière lui.
Assise dans la cabine obscure, je tremblais. Je me sentais violée, non seulement parce qu’il s’était introduit par effraction, mais aussi à cause de la cruauté désinvolte de son geste.
Elle n’en a aucune idée. Elle se gèle les miches.
Il ne se souciait pas de moi. Il ne s’en était jamais soucié. Je n’étais qu’un obstacle à contourner.
J’ai enregistré la séquence. Je l’ai sauvegardée sur mon téléphone, sur le cloud, et je l’ai envoyée par courriel à Silas.
Puis j’ai réveillé Liam.
« Ils l’ont fait », dis-je en lui montrant la vidéo. « Ils le mettent en vente vendredi prochain. »
Liam regarda l’écran, puis moi. Son visage se durcit.
“Qu’est-ce que tu vas faire?”
« Je vais les laisser faire », ai-je dit. « Je vais les laisser signer les papiers. Je vais les laisser prendre l’argent. »
“Pourquoi?”
« Parce que la tentative de fraude, c’est une simple tape sur les doigts », ai-je dit d’une voix glaciale. « Mais la fraude par virement bancaire ? Vendre un bien qui ne vous appartient pas pour près d’un million de dollars ? Là, c’est la prison fédérale. »
J’ai contemplé le fantôme de mon père sur l’écran.
« Tu veux la maison, papa ? » ai-je murmuré. « Viens la prendre. »
Ça y est. Le piège est tendu. Mes parents pensent avoir gagné, mais ils sont loin d’imaginer ce qui les attend. Si cette histoire vous plaît et que vous voulez voir comment se déroule la vengeance, n’hésitez pas à liker et à vous abonner à la chaîne. Ça nous aide beaucoup. Dites-moi aussi en commentaire de quelle ville vous regardez la vidéo. J’adore voir jusqu’où ces histoires voyagent.
Passons maintenant à la deuxième partie, où le couperet tombe enfin.
Le soleil se levait sur l’océan Atlantique, teintant le ciel du Maine de nuances pourpres et orangées. Mais je n’avais pas dormi. J’étais toujours assise à la petite table en bois de la cabane, la vidéo de mon père s’introduisant chez moi tournant en boucle sur l’écran de mon ordinateur portable.
Liam était assis en face de moi, une tasse de café à la main. Il n’avait pas dit un mot depuis vingt minutes. Il me regardait simplement, me laissant le temps d’assimiler la trahison.
« Alors, » dis-je d’une voix rauque à cause du silence, « ils le font vendredi prochain. »
« Tu as les preuves », dit Liam en montrant l’écran. « Tu l’as filmé en train de cambrioler la maison. Tu as un enregistrement audio où on l’entend comploter pour commettre une fraude. Appelle la police, Morgan. Empêche la vente. »
« Si j’appelle la police maintenant, dis-je en contemplant la côte gelée, il va trouver une excuse. Il dira qu’il vérifiait simplement les canalisations. Il dira que la conversation sur la vente était purement hypothétique. Il dira que Barry, le notaire, a fait une erreur. Il trouvera toujours un moyen de s’en sortir. Il y arrive toujours. »
« Alors, quel est le plan ? »
« Il faut qu’il franchisse la ligne rouge », ai-je dit. « Il faut qu’il signe l’acte. Il faut qu’il prenne l’argent. Une fois le virement effectué sur son compte, ce ne sera plus un simple malentendu. Ce sera une fraude par virement bancaire au niveau fédéral. Ce sera un vol qualifié. »
J’ai pris mon téléphone et j’ai appelé Silas.
Il n’était que 5 heures du matin à Seattle, mais il a répondu à la première sonnerie.
« J’ai vu la vidéo », dit Silas d’une voix grave. « Conrad est plus audacieux que je ne le pensais. »
« On va les laisser faire », ai-je dit. « Silas. On va les laisser s’approcher du bord de la falaise et sauter. »
« Très bien », dit Silas. « Si on se lance là-dedans, il faut être infaillibles. Il faut savoir exactement qui est impliqué et jusqu’où ça va. Je vais commencer à enquêter sur Barry Miller et ce prêteur privé dont ton père a parlé. Je veux tout savoir. »
« Je veux savoir qui détient la dette », ai-je dit. « Je veux savoir qui sont les promoteurs. Je veux savoir ce qu’ils ont mangé au petit-déjeuner. »
« C’est réglé », dit Silas. « Repose-toi, Morgan. Tu as une guerre à mener la semaine prochaine. »
J’ai raccroché.
Je n’ai pas dormi, par contre. J’ai commencé à faire mes valises.
À midi, Silas m’avait envoyé un dossier.
Ma première cible fut Barry Miller. Je me souvenais de Barry, un homme de mon enfance. C’était un homme au visage rougeaud qui sentait toujours le gin et la menthe bon marché. Il jouait au golf avec mon père. À l’époque, je ne savais pas grand-chose de lui, si ce n’est qu’il me mettait mal à l’aise.
D’après les recherches de Silas, la vie de Barry a basculé il y a cinq ans. Assistant juridique dans un cabinet de taille moyenne, il a été pris en flagrant délit de détournement de fonds clients pour rembourser des dettes de poker en ligne. Radié du barreau, licencié, il a échappé de justesse à la prison en dénonçant son employeur.
Depuis, il vivait au jour le jour. Sans emploi, sans permis, mais il avait conservé son sceau de notaire.
« C’est lui le maillon faible », m’expliqua Silas au téléphone tandis que je consultais le dossier judiciaire de Barry. « Un cachet notarié a une date d’expiration. Barry ne l’a jamais renouvelé, faute de pouvoir le faire. Il utilise donc un cachet périmé et invalide. De ce seul fait, tout document qu’il appose est nul. Mais une société de titres ne le saura pas à moins d’examiner attentivement. Et si Conrad est pressé de conclure la vente, elle risque de ne pas s’en apercevoir avant qu’il ne soit trop tard. »
« Mon père le paie donc pour falsifier ma signature. »
« Exactement. Barry reçoit une bouteille de scotch et peut-être quelques centaines de dollars, et votre père obtient une procuration qui lui permet de vendre votre maison. »
« C’est pathétique », ai-je dit.
« C’est un crime », corrigea Silas. « Un faux en écriture de premier degré. »
« Et la dette ? » ai-je demandé. « Pourquoi papa est-il si désespéré ? »
« C’est ça qui est effrayant », soupira Silas.
Silas a envoyé un deuxième fichier. C’était un rapport de solvabilité, mais plus détaillé. Il contenait des informations provenant de bases de données privées auxquelles la plupart des gens n’ont pas accès.
« Votre père perd de l’argent depuis dix ans », dit Silas. « Sa maison à Seattle est entièrement hypothéquée. Ses voitures sont en leasing. Il a des arriérés de cotisation au country club. Mais le vrai problème, c’est un prêt qu’il a contracté il y a six mois auprès d’une banque… non, auprès d’un groupe de prêt privé basé à Las Vegas, appelé Silver State Holdings. »
« C’est un terme poli pour désigner les usuriers, Morgan. Ils prêtent de l’argent à taux d’intérêt élevés à des joueurs qui ont épuisé leurs cartes de crédit. »
“Combien?”
« 150 000 $. Avec les intérêts, on approche maintenant les 200 000 $. Et le contrat stipule que le paiement intégral est dû le 31 décembre. »
J’ai regardé le calendrier. On était mi-décembre.
« S’il ne paie pas, dit Silas d’un ton sombre, ce ne sont pas des gens qui vous envoient une lettre de recouvrement. Ils envoient des hommes pour vous casser les genoux. C’est pour ça qu’il panique. Il ne vend pas votre maison pour financer un appartement de retraite. Il la vend pour sauver sa peau. »
J’ai fixé le chiffre du regard. 150 000 $.
Il avait tout dilapidé au jeu. Sans doute au sport, au poker ou en bourse, des domaines qu’il ne maîtrisait pas. Et maintenant, il était prêt à détruire ma vie pour effacer ses traces.
« Il est terrifié », ai-je murmuré.
« Il devrait l’être », dit Silas, « mais cela ne lui donne pas le droit de voler votre héritage. »
« Non », ai-je acquiescé. « Ce n’est pas le cas. »
La dernière pièce du puzzle était l’acheteur : Apex Coastal Developers.
« Je me suis renseigné », a déclaré Silas. « Ils sont légitimes dans le sens où ils construisent effectivement des choses, mais ce sont des monstres. Ils se spécialisent dans le rachat de propriétés côtières en difficulté, leur changement de zonage et la construction de complexes hôteliers de luxe à forte densité. Ils se moquent de l’environnement. Ils bétonnent les zones humides. Ils rasent les forêts primaires. »
« Ils veulent construire un lodge de 50 unités. »
Je me suis souvenu de ce que disait mon père dans la vidéo.
« Cinquante unités », confirma Silas. « Il faudrait raser toute la crête nord. Les épicéas de votre grand-père disparaîtraient en une semaine. Quant aux bassins de marée, les eaux de ruissellement du parking les empoisonneraient en un mois. »
J’avais la nausée. Ce n’était pas qu’une question d’argent. C’était la destruction de tout ce que j’aimais. C’était l’effacement de l’histoire de cette terre.
« Le prix de vente est de 850 000 $ », a déclaré Silas. « C’est un paiement comptant. La transaction se conclura rapidement. Apex pense faire une excellente affaire, car le terrain vaut le double s’il est constructible. Votre père vend à bas prix parce qu’il a besoin d’argent rapidement. »
« Mais le terrain n’est pas constructible », dis-je, un petit sourire froid se dessinant sur mes lèvres. « Vraiment ? »
« Plus maintenant », dit Silas.
« L’avez-vous déposé ? » ai-je demandé.
« Je l’ai déposé ce matin », a déclaré Silas. « La mise à jour de la désignation d’habitat essentiel. Elle est officiellement enregistrée dans la base de données du Service américain de la pêche et de la faune sauvage et au bureau du greffier du comté. L’horodatage est de 9 h 02. »
« Donc, il est actif. »
« La réserve est active. Depuis ce matin, votre propriété est un sanctuaire protégé par le gouvernement fédéral pour le guillemot marbré. Tout développement commercial y est strictement interdit. »
« La société de titres le verra-t-elle ? »
« S’ils font une recherche approfondie, oui », a dit Silas. « Mais Apex est pressé. Ils se fient à la parole de votre père et au cachet de Barry. Ils risquent de passer à côté. Et même s’ils ne passent pas à côté, nous devons nous assurer qu’ils ne le découvrent qu’après avoir viré l’argent. »
« Comment fait-on cela ? »
« Nous prions pour l’incompétence », a déclaré Silas. « Et connaissant Barry Miller, l’incompétence est garantie. »
Le piège était tendu.
Mon père vendait du vent. Apex achetait un produit inexistant. Et moi, je tenais le détonateur.
Mercredi matin, deux jours avant la fermeture, j’ai fait ma valise. J’ai dit à Liam que je devais partir.
« Je viens avec toi », dit-il, debout sur le seuil de ma cabine.
« Non », ai-je dit. « C’est affreux, Liam. Je ne veux pas que tu voies ça. »
« J’ai vu des choses horribles », a-t-il dit. « Je ne te laisserai pas entrer seul dans la gueule du loup. »
« Ce n’est pas la gueule du lion », dis-je en fermant ma veste. « C’est un nid de vipères, et je sais comment m’en occuper. Restez ici, s’il vous plaît. Surveillez la station. Je reviens. »
Il hésita, puis hocha la tête.
« Appelle-moi tous les jours. Si tu n’appelles pas, je prends l’avion. Je te le promets. »
J’ai pris la voiture jusqu’à Portland. J’ai pris l’avion pour Seattle. Le vol m’a paru interminable. Assise au milieu, je fixais le dossier du siège devant moi, répétant mentalement ce que j’allais dire, répétant comment regarder ma mère sans pleurer.
J’ai atterri à Seattle à 22h. Il pleuvait, évidemment. J’ai loué une berline grise, une voiture banale, quelque chose qui ne se ferait pas remarquer. Je ne voulais pas que mes parents repèrent ma Subaru.
J’ai pris la route vers la péninsule dans l’obscurité. Les routes familières serpentaient à travers la forêt. J’ai dépassé l’embranchement menant à ma maison.
Je ne pouvais pas rentrer chez moi. Pas encore.
Je me suis installé dans un Motel 6 de la ville voisine. La chambre sentait le tabac froid et le nettoyant au citron. J’ai jeté mon sac sur le lit et je me suis assis.
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