« On est foutus ! » — L’équipe SEAL a été prise en embuscade jusqu’à ce qu’un tireur d’élite légendaire fasse feu.

« On est foutus ! » s’écria le lieutenant, la voix brisée par les communications, alors que les combattants talibans encerclaient son équipe SEAL prise au piège dans la vallée de Korengal.

Huit opérateurs piégés, deux blessés. Extraction impossible.

Personne ne savait qu’à 2 400 mètres de là, le maître principal Natasha « Ghost » Kowalski se préparait déjà derrière son fusil Barrett M107A1, calculant la dérive due au vent qui allait dévier sa balle de près de 12 mètres de sa cible. Un tir qui exigerait une précision mathématique parfaite pour sauver huit vies.

Les montagnes de l’Hindou Kouch ne pardonnaient aucune erreur. Le maître de première classe Natasha Kowalski le savait mieux que quiconque, tandis qu’elle scrutait la vallée à travers sa lunette Schmidt & Bender, à 2 400 mètres de l’endroit où le deuxième escadron de l’équipe SEAL 4 effectuait une reconnaissance.

À 31 ans, elle avait passé neuf ans à perfectionner sa précision au tir à longue distance. D’abord comme tireuse d’élite éclaireuse chez les Marines, puis, suite à une mutation interarmées, elle est devenue la première femme tireuse d’élite des forces spéciales de la Marine.

Sa position dissimulée à 2 800 mètres d’altitude offrait un point de vue dominant. Le fusil Barrett M107A1, à proximité, pesait 13 kilogrammes. Son observateur, le maître de 2e classe Marcus « Wizard » Thompson, suivait les régimes de vent à travers sa lunette tout en surveillant son indicateur météorologique Kestrel 5700.

En contrebas, la vallée de Korengal s’étendait comme une plaie béante à travers la province afghane de Kunar. Le système de télémétrie optique Barrett (BORS), monté sur le Barrett, fournissait des données balistiques en temps réel. Aujourd’hui, il aurait besoin de tous les atouts technologiques disponibles.

Le parcours de Natasha a commencé dans le quartier polonais de Détroit, où son grand-père Stanislaw, un partisan de l’Armée nationale qui avait survécu aux brutales campagnes menées en Pologne occupée, lui a appris à tirer avec une carabine .22 rouillée.

« Votre grand-mère était aussi une combattante », dit-il. « Elle a tué 17 soldats de la Wehrmacht avec des armes prises de force. La distance, c’est la sécurité. Les mathématiques, c’est la survie. »

Elle s’est engagée dans les Marines à 18 ans après avoir été témoin de l’effondrement des tours. En 2010, elle était devenue une brillante diplômée de l’École de tireurs d’élite – un exploit exceptionnel, sans précédent pour une femme. Ses instructeurs remarquaient son attention obsessionnelle aux mathématiques balistiques et sa patience hors du commun.

Son transfert vers les forces spéciales navales a eu lieu après l’intervention en Syrie en 2018. Il avait neutralisé six combattants de l’EI à 1 847 mètres d’altitude (6 000 pieds) en pleine tempête de sable, grâce à l’imagerie thermique et à des calculs précis, alors que le tir à vue était impossible. L’amiral Patterson avait personnellement demandé son transfert, créant ainsi un nouveau poste : tireur d’élite des forces spéciales.

Au départ, sa présence suscitait du ressentiment au sein de certaines équipes. La situation changea à Helmand lorsqu’il neutralisa un commandant taliban à 1 950 mètres d’altitude, à travers la fenêtre d’un véhicule en mouvement, empêchant ainsi une embuscade qui aurait coûté la vie à 12 marines.

Le lieutenant Morrison, commandant du deuxième escadron, avait expressément demandé sa vigilance pour la mission du jour. Il surveillait maintenant sa patrouille grâce à des communications cryptées tandis que Thompson annonçait les changements de vent. Il sentait que le danger se profilait. Les paroles de son grand-père résonnaient en lui : « Le meilleur tireur évite le combat, mais parfois la violence finit par vous rattraper. »

L’embuscade a éclaté à 14h32.

À travers sa lunette, Natasha vit des éclairs jaillir de trois positions surélevées encerclant la deuxième escouade. Les talibans avaient tout prévu. Des champs de tirs superposés. Aucun espace libre. Voies de repli bloquées.

—Contact à gauche. Contact à droite. On est encerclés ! —La voix de Morrison perça le crépitement des tirs automatiques—. Deux blessés, j’ai besoin d’un appui aérien rapproché et d’une évacuation médicale immédiate.

Thompson utilisa son télémètre laser tout en vérifiant le signal du drone sur sa tablette.
— Ennemi le plus proche à 2 387 mètres. Le plus éloigné à 2 456 mètres. Vent de 8 nœuds vers la gauche. 2 956 mètres.

Le système BORS a calculé automatiquement les distances de rétention, mais Natasha a procédé à une double vérification manuelle. À 2 400 mètres, sa balle de calibre .50 BMG mettrait près de 3 secondes à atteindre l’impact. La dérive due au vent la repousserait de 12 mètres, soit près de 40 pieds, nécessitant une compensation importante.

« Ghost a une vision hostile des positions », a-t-elle rapporté.

« Négatif, Ghost », répondit Morrison entre deux rafales de tirs. « Trop loin pour un tir précis. Attendez les Apaches. »

—Monsieur, les Apaches sont à 20 minutes. Vous avez deux blessés graves.