« On est foutus ! » — L’équipe SEAL a été prise en embuscade jusqu’à ce qu’un tireur d’élite légendaire fasse feu.

À travers sa lunette, il vit le sergent Chin traîner Rodriguez derrière un abri insuffisant. Le sang des artères maculait les rochers. Les combattants talibans manœuvraient pour trouver de meilleurs angles de tir.

Il identifia le commandant ennemi grâce à son antenne radio et contrôla ses mouvements, probablement entraîné par Haqqani. Il dirigeait les tirs depuis un épais couvert rocheux, ne s’exposant que ponctuellement pour coordonner ses actions.

Thompson chuchota les détails de la cible :
« Commandant, repèrez le gros rocher à 2 heures. Schéma d’exposition toutes les 30 à 40 secondes, peut-être à 45 centimètres de la cible lorsqu’elle apparaît. »

Natasha chargea un obus perforant incendiaire Raufoss Mk 211. Le BORS affichait les corrections de tir en mils : 15,8 en élévation, 4,2 à droite du vent. Elle devrait tirer dans l’espace vide où, selon les calculs, un humain se trouverait trois secondes plus tard.

Thompson commença à calculer la trajectoire. Les calculs étaient stupéfiants. À 2 400 mètres d’altitude, avec des vents variables, il devrait viser un point situé à près de 12 mètres de la cible. La balle s’élèverait à plusieurs centaines de mètres au-dessus de la cible avant d’être ramenée vers le bas par la gravité. Une erreur de 300 mètres signifiait un écart de 2,5 mètres.

La respiration de Natasha ralentit à quatre respirations par minute. Son rythme cardiaque chuta à 42 battements, une technique de biofeedback héritée de son grand-père lorsqu’il était partisan et se cachait des patrouilles allemandes.

Dans son oreillette, les halètements de Rodriguez s’affaiblissaient. Chin signalait une hémorragie continue malgré les garrots. Morrison demanda de la fumée ; ils n’en avaient plus. Quelqu’un, Peters, le gamin d’El Paso, priait en espagnol entre deux changements de chargeur.

Son grand-père a survécu à l’insurrection de Varsovie en réussissant des tirs impossibles avec des fusils allemands de prise. Sa grand-mère a tenu un pont pendant deux jours avec des munitions limitées. « L’entêtement polonais », disait Stanislaw. Le refus d’accepter une défaite mathématique.

—20 secondes—chuchota Thompson en suivant la forme du motif à travers son télescope.

Le commandant taliban bougea légèrement, son épaule visible deux secondes avant de disparaître. Elle en avait assez vu. Son schéma était immuable : observer, évaluer, coordonner, puis retourner à couvert. Natasha ressentit cette pause sacrée entre deux battements de cœur. Son grand-père la décrivait comme le moment où l’entraînement, les mathématiques et l’instinct ne faisaient qu’un.

BORS a confirmé ses récalcitrants. Thompson a annoncé les récalcitrants face au vent. L’équation était complète.

—10 secondes d’exposition—a déclaré Thompson.

« Ghost. On n’a plus de munitions », annonça Morrison d’une voix tendue. « Rodríguez est dans un état critique. Il lui reste peut-être 5 minutes. Chin a aussi été touché, de part en part, à l’épaule. Il perd de la mobilité. »

Natasha ajusta sa position. Le canon de 74 cm du Barrett était parfaitement horizontal, le bipied verrouillé. Elle aurait une seule chance de tirer avant de devoir bouger. La doctrine standard du tireur d’élite, surtout à cette distance où la flamme de la bouche du canon trahirait sa position.

« L’appel du vent », demanda-t-elle.

« 8 nœuds dans la vallée, 12 ici, puis 14 », rapporta Thompson, les yeux rivés sur le Kestrel. « Le mirage est intense. La cible va danser dans votre viseur. »

Le BORS se mettait constamment à jour. 15,8 mils d’élévation, 4,2 mils de dérive à droite. Je pointais dans le vide, me fiant aux lois de la physique et des mathématiques.

—5 secondes— Thompson a appelé.

À travers sa lunette, la zone cible l’attendait. Un espace vide entre les rochers où un être humain pourrait apparaître en exactement trois secondes. D’autres combattants talibans surgirent, maniant ce qui semblait être une mitrailleuse lourde DShK capable de percer les lignes des SEALs en quelques secondes.

—2 secondes.

La voix de Morrison, désespérée :
« Si quelqu’un nous écoute, nous avons besoin d’un appui-feu immédiat, sinon c’est fini pour nous. »

—1 seconde.

L’épaule du commandant apparut exactement là où prévu. Natasha avait déjà commencé à presser la détente. Ce départ arrêté à 1,1 kilo que son grand-père lui avait appris. Le Barrett rugit, s’enfonçant contre son épaule. La balle Raufoss disparut dans le ciel afghan, entamant son voyage de trois secondes à travers une distance impossible.

« Envoie-le », murmura Thompson, scrutant déjà sa lunette pour confirmer l’impact.

Trois secondes d’éternité. Les échanges de tirs se poursuivaient en contrebas. Les SEALs continuaient de tirer. Les talibans continuaient d’avancer.

Puis, le haut du corps du commandant explosa dans un éclair de lumière incendiaire.

« Impact », confirma Thompson. « Cible détruite. Demande de vent au tireur du DShK. Augmentez la correction de tir à droite à 4,5 mils. »

La balle Raufoss avait suivi sa trajectoire prévue, traversant 2 400 mètres de vents variables pour atteindre sa cible à 15 centimètres du point visé. La charge incendiaire provoqua une brève panique parmi les combattants à proximité.

Natasha était déjà en train de réarmer le fusil, chargeant des munitions BB de compétition.
« Tireuse au DShK, 2 423 mètres selon le laser », a déclaré Thompson.

Elle a tiré. Trois secondes plus tard, il s’est effondré sur son arme.

Deux combattantes se dirigent vers la position de Chin. Thompson donne des corrections pendant son attaque. 2 387 mètres. 2 391 mètres. Deux tirs, 8 secondes au total. Les deux cibles sont neutralisées avant d’atteindre la portée efficace.

Sans leur commandant ni leur arme lourde, l’attaque des talibans s’enraya. Natasha prit pour cible trois autres combattants, tentant de coordonner leurs mouvements. Chaque tir était guidé par les signaux de vent de Thompson et les calculs du BORS.

Sept coups de feu ont été tirés au total, six victimes confirmées à des distances supérieures à 2 300 mètres.

« Ghost, qu’est-ce qui se passe là-haut ? » demanda Morrison, la stupéfaction perçant le stress du combat.

—Je déménage dans 30 secondes, monsieur. Je vous recommande de vous diriger immédiatement vers l’ouest.

Il avait enfreint les règles du tireur d’élite en restant en position pendant sept tirs, mais la géométrie était parfaite. À travers la lunette de Thompson, ils virent les derniers combattants talibans battre en retraite en désordre. Les Apaches arrivèrent douze minutes plus tard et ne trouvèrent que des positions abandonnées.

Le deuxième escadron procédait déjà à l’évaluation des blessés. L’état de Rodriguez était stabilisé et Chin pouvait se déplacer. Rodriguez a survécu. L’évacuation médicale est arrivée à Bagram huit minutes avant la fin de la première heure. Chin a retrouvé l’usage complet de son bras après quatre mois de rééducation.