« On se sépare de toi », m’a envoyé mon patron par SMS alors que j’étais en Allemagne pour un voyage d’affaires. « Ta carte professionnelle est annulée. Débrouille-toi pour rentrer. » J’ai répondu : « Bien compris. Merci de me prévenir. » C’est là que j’ai réalisé qu’ils venaient de se débarrasser de la seule personne qui garantissait la pérennité de leur contrat le plus important… et de l’accord qui leur permettait de survivre.

J’ai été licencié par SMS en Allemagne ; ma carte professionnelle a été annulée | Revanche au bureau

C’est terminé. Votre carte professionnelle est annulée. Débrouillez-vous pour rentrer chez vous, c’est fini pour vous.

J’ai relu le SMS trois fois, debout dans le hall de cet hôtel munichois. Le sol en marbre semblait solide sous mes pieds, tandis que tout le reste s’effondrait. Les mots de mon patron brillaient sur l’écran. Chaque mot me transperçait comme un coup de poing.

Je n’ai pas jeté mon téléphone. Je n’ai pas juré. Je suis restée là, immobile, tandis que les gens passaient devant moi en parlant allemand, traînant leurs bagages, menant leur vie comme si de rien n’était, tandis que la mienne s’effondrait.

J’ai répondu : Compris. Merci de me l’avoir fait savoir.

Je me suis alors assis et j’ai essayé de comprendre ce qui venait de se passer.

Permettez-moi de revenir en arrière. De vous expliquer comment je me suis retrouvé à des milliers de kilomètres de chez moi, avec 60 dollars en poche et un SMS qui disait que 15 ans de fidélité ne valaient rien.

Je m’appelle Richard Patterson. J’ai 48 ans. Ancien Marine, j’ai effectué deux missions à l’étranger avant d’intégrer le monde de l’entreprise. J’ai un fils de 16 ans, Mason, qui prévoit d’entrer à l’université l’année prochaine. Sa mère est décédée d’un cancer il y a huit ans. Depuis, nous ne sommes plus que tous les deux.

J’ai commencé chez Consolidated Industries il y a 15 ans, juste après avoir quitté l’armée. Ils fabriquent des équipements industriels – des engins lourds pour les ponts, les gratte-ciel, les grands marchés publics.

J’ai trouvé des fournisseurs capables de livrer des matériaux spécialisés : acier, composants de précision, tout ce dont nos ingénieurs avaient besoin. Le travail était bien rémunéré. Plus important encore, j’étais doué pour ça. Je pouvais communiquer avec des fournisseurs du monde entier et leur faire comprendre précisément nos spécifications. J’ai appris suffisamment d’allemand et d’italien pour me débrouiller. Je pensais à leurs familles, à leurs difficultés professionnelles.

C’est comme ça qu’on gagne la confiance. On est présent, on tient ses promesses, on traite les gens avec respect.

Mon patron était Brandon Hayes, 42 ans. Fraîchement diplômé d’un MBA d’une prestigieuse université américaine. Il avait été promu chef de division deux ans auparavant, juste devant moi, malgré mon expérience. Brandon aimait me rappeler que j’étais de la vieille école.

« Il faut s’adapter aux pratiques commerciales modernes », me disait-il quand j’insistais sur les réunions en face à face. « Il existe des méthodes plus efficaces, Richard. »

J’acquiesçais d’un signe de tête et disais « Oui monsieur ». Mason avait besoin de cet argent pour ses études. J’avais besoin que ma pension soit acquise. Alors je me taisais et je faisais mon travail correctement.

Il y a trois mois, Brandon m’a convoqué. Nous avons un problème. Notre fournisseur d’acier en Allemagne – celui qui fournit tout pour le projet du pont Morrison – menace de se retirer.

Pourquoi ? ai-je demandé.

Comment voulez-vous que je le sache ? C’est vous qui avez affaire à ces gens-là.

Comme si j’étais un simple traducteur plutôt que quelqu’un qui comprenait les spécifications techniques et établissait des relations.

Je vous contacterai, ai-je dit.

Klaus Wagner dirigeait l’aciérie. Entreprise familiale située près de Munich, trois générations de production d’acier de précision. Les meilleurs avec lesquels j’ai travaillé. Solides, fiables, ils nous traitaient comme des machines.

Le trimestre dernier, ils demandaient une réduction de 15 %. Ce trimestre, ils exigent une livraison deux fois plus rapide. Ils ne nous demandent jamais si c’est possible, ils imposent.

Je comprends. Laissez-moi trouver une solution.

J’ai passé deux semaines à élaborer une proposition. Des conditions de paiement plus avantageuses, des échéanciers réalistes et des commandes garanties pour que Klaus puisse anticiper. Des solutions qui convenaient aux deux parties.

Brandon y a à peine jeté un coup d’œil. Allez-y. Allez en Allemagne et réglez ce problème. Faites-leur plaisir. C’est pour ça qu’on vous paie.

Quand?

La semaine prochaine. Six semaines, peu importe le temps que cela prendra. Six semaines.

Mason avait des tournois de baseball, des réunions de parents d’élèves. Tout ce qu’un père célibataire essaie de ne pas rater.

Mon fils—

Ton fils a de la famille. Réfléchis, Richard. C’est un contrat de 8 millions de dollars. Ne le gâche pas.

Mason l’a mieux pris que prévu. À 16 ans, il savait que le travail finance les études supérieures.

Ça va aller, papa. Nicole peut prendre de mes nouvelles. Ma sœur habite à 20 minutes d’ici.

Je serai de retour avant les vacances de printemps, promis.

Je n’ai pas tenu cette promesse.

Je suis arrivé à Munich mardi. Ville propre, bien organisée et efficace. J’ai pris un taxi pour l’hôtel d’affaires réservé par l’assistant de Brandon. Rien d’extraordinaire, mais professionnel. J’ai rencontré Klausthe le lendemain dans ses locaux. L’hôtel n’était pas en ville ; il fallait compter 45 minutes de train.

Le bâtiment était ancien mais bien entretenu. À l’intérieur, des ouvriers coupaient et façonnaient l’acier avec des machines de précision. Une forte odeur métallique régnait.

Klaus avait 61 ans, les cheveux gris et les mains calleuses. Sa fille Anna s’occupait de l’administration. Elle nous a apporté du café et d’authentiques bretzels allemands pendant que nous discutions.

« Dites-moi ce dont vous avez besoin », dit Klaus dans un anglais soigné.

J’ai besoin que vous continuiez à travailler avec nous. Mais j’ai besoin que vous me disiez ce qui ne fonctionne pas.

Ce premier jour, nous avons parlé pendant des heures. Spécifications, calendrier, respect. Ce mot revenait sans cesse.

« Votre patron, dit Klaus avec précaution, nous parle comme si nous étions incompétents. Comme si nos soixante ans d’expérience ne valaient rien. »

Je sais. Il me parle de la même façon.

Anna me regarda avec compréhension. Alors pourquoi restes-tu ?

Fonds d’études pour mon fils.