« On vient fêter le Nouvel An chez toi, ta table est toujours bien garnie ! » s’est exclamée la famille en débarquant sans même avoir été invitée.

Il fallait de toute urgence décider de la manière dont ils allaient fêter le Nouvel An cette année.

— Lara, tu sais, j’ai une idée géniale qui vient de me traverser l’esprit, — l’étonna Oleg dès le matin.

— Vraiment ? Aujourd’hui c’est un jour spécial, ou Vénus s’est alignée avec Mars ? D’où sortiraient tout à coup des idées sensées dans ta tête ? — répliqua sa femme avec sarcasme.

— Allez, ça va, ne te moque pas. Écoute juste, — répondit le mari, ravi de sa trouvaille.

— Vas-y, mon cher, surprends-moi. Ces derniers temps, c’est la seule chose que tu réussisses vraiment.

— Tu te souviens de ma tante Ulia, celle qui habite à Lipovka ? On allait chez eux avant, quand Vika était encore petite.

— Oui, je me souviens. Et alors ? — demanda Larissa, sans comprendre.

— Eh bien, on pourrait aller fêter le Nouvel An chez eux. On dira que ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, que la famille nous manque. Souviens-toi de la façon dont tante Ulia dressait toujours la table.

— Et… on est invités, là-bas ? — tenta de le ramener à la réalité Larissa.

— Non, on n’est pas invités. Mais enfin, on est de la famille ! On en a le droit ! — insistait Oleg. — On débarque, et on fête le Nouvel An avec eux, avec la tante et l’oncle. Ce sera copieux et joyeux !

— Olezha, je vais t’expliquer calmement. Avant, on allait chez eux parce que ta tante et son mari nous invitaient. À l’époque, tes parents étaient encore en vie, Vika était petite, mignonne, tout le monde adorait la cajoler. Et on logeait chez tes parents, tu te souviens ? On n’allait chez ta tante que comme invités, pour quelques heures. Tu vois la différence ? Mais maintenant, tout a changé. Qu’est-ce qui te fait croire qu’ils seront toujours aussi ravis de nous voir ?

— Lara, c’est toi qui m’as demandé de trouver une solution, je l’ai trouvée. Étudions au moins mon idée. Ce n’est pas grave s’ils ne nous ont pas invités. C’est courant que, pour le Nouvel An, les gens aillent les uns chez les autres. Et on viendra chez eux avec Vika !

— Je ne sais pas, Oleg. Dans notre situation, c’est peut-être effectivement une sorte de solution. Mes parents sont partis en cure, je leur ai prêté de l’argent justement pour ça. On ne peut pas aller chez eux. Nos amis ne nous ont pas invités non plus. Il va falloir choisir ton option : aller chez ta famille. À condition qu’on soit reçus correctement, et pas mis à la porte.

—

Le 31 décembre, la maison d’Ulia était déjà brûlante dès le matin. Dans une grande marmite, mijotait de la gelée de viande, près du poêle chaud la pâte à pâtés montait, et la maîtresse de maison coupait des légumes pour les salades et faisait mariner l’oie pour régaler, plus tard, tous ceux qui viendraient fêter le Nouvel An chez elle.

Comme son fils et sa fille vivaient depuis longtemps en ville avec leurs familles, loin de leurs parents, et ne venaient que rarement, cette fois encore Ulia ne les attendait pas.

Elle avait donc invité pour le soir toutes ses amies du village, avec lesquelles elle chantait dans la chorale.

— Venez chez nous. Mon Tolya sera content, — proposa-t-elle à ses amies. — À quoi bon accueillir le Nouvel An chacune seule chez soi ? Vos enfants non plus ne viendront pas, c’est évident. Ils s’ennuient avec nous, les vieux, pour les fêtes.

— On viendra, Ulia, bien sûr qu’on viendra ! Merci d’avoir eu l’idée de toutes nous rassembler !

Après neuf heures du soir, les invitées commencèrent à arriver. À la campagne, on ne vient jamais chez quelqu’un les mains vides, et sur la table, en plus des plats préparés par la maîtresse de maison, apparurent du lard salé bien marbré, des saucisses maison, des champignons marinés avec de l’ail et de l’aneth, de la choucroute aux airelles, et même des pastèques salées. La table pliait sous les mets.

Mais à peine les invités et les hôtes eurent-ils eu le temps de s’installer, qu’on entendit soudain la porte s’ouvrir à la volée et, avec un nuage d’air glacé, d’autres personnes entrèrent.

— Bonjour, tante Ulia, bonjour, oncle Tolya ! — lança un homme inconnu coiffé d’un grand chapeau de fourrure.

— Mais qui est donc venu nous voir ? Je ne vous reconnais pas bien, — plissa les yeux la maîtresse de maison, un peu myope, en s’approchant des nouveaux arrivants.

— Mais si, tante, c’est nous, Oleg et Larissa. Et notre fille est là aussi, Victoria. On est venus… — commença l’homme d’un ton hésitant, baissant les yeux.

— Oh là là ! Quelle joie ! Comment vous êtes-vous décidés à venir ? — s’étonna Ulia. — Tolya, viens voir qui est arrivé ! Accueille nos chers invités. Olejka, Laročka, Vikoucha !

Les hôtes se mirent à embrasser les arrivants en répétant avec émotion :

— Ah, les braves ! Quelle joie ! Comme c’est bien !

— On s’est dit qu’on pouvait venir, qu’il était temps de rendre visite à la famille, — répondit Larissa, se détendant.

— Vous avez bien fait de venir ! C’est même étonnant que vous vous soyez souvenus de nous, les vieux ! Entrez, venez connaître toutes mes amies, — dit Ulia.

Les invités, une fois déshabillés et un peu remis de leur malaise initial, passèrent à la table copieusement garnie.

Oleg n’avait pas menti à sa femme : la table de sa tante pliait réellement sous la nourriture. Et cela tombait très bien, car ils avaient une faim de loup après plus de deux heures de route sur des chemins enneigés.

— Excusez-nous, nous sommes un peu gênés, — balbutia Larissa. — Voilà, on était tellement pressés qu’on a oublié les cadeaux de Nouvel An à la maison. On les avait préparés, choisis… et oubliés.

— Oh, ce n’est pas grave ! Même sans cadeaux, ça nous fait plaisir ! — répondit la tante avec un sourire malicieux. — Allez, installez-vous vite, on va dire adieu à l’ancienne année et chanter des chansons joyeuses.

Enfin, tous purent commencer le repas de fête.

— Tu vois, Ulia, tu te plains toujours que tes enfants t’ont oubliée, que personne ne vient vous voir. Et là, ton neveu arrive lui-même avec sa famille ! Tu n’as vraiment pas le droit de te plaindre, hein ? — disaient gaiement les amies, ravies pour leur hôtesse.

Quand tout le monde était repu et bien échauffé par l’alcool, la maîtresse de maison vint s’asseoir près de Larissa.

— Dis-moi franchement, Larotchka, — demanda-t-elle à voix basse, l’œil plissé d’un air malicieux. — Qu’est-ce qui vous a poussés à venir jusqu’ici, au fin fond de la campagne, le soir du réveillon ?

— Vous nous manquiez. Ça faisait longtemps qu’on n’était pas venus, alors on a décidé de vous rendre visite, — répondit Larissa en fuyant son regard. Puis, après un instant, elle ajouta : — Bon, non, évidemment ! Ce n’est pas ça, ma tante. En réalité, Oleg et moi, on est complètement à sec. On s’est retrouvés sans un sou juste avant le Nouvel An. Et avec des dettes en plus. Alors on s’est rappelé que chez vous, la table est toujours bien garnie. Vous êtes très généreuse, tante Ulia ! Et tellement accueillante. Comme tout le monde, j’imagine, ici au village.