« Pathétique. » Ils l’ont laissée tomber à chaque exercice — jusqu’à ce que le commandant des SEAL lui donne son arme.

« Pathétique. » Ils l’ont laissée tomber à chaque exercice — jusqu’à ce que le commandant des SEAL lui donne son arme.

Partie 1
Ce matin-là, un vent glacial soufflait depuis l’Hindou Kouch, raclant la base opérationnelle avancée de la province d’Helmand comme s’il mettait à l’épreuve chaque pièce métallique, chaque nerf, chaque promesse faite avant le déploiement. L’air était imprégné d’une odeur de poussière et de gazole. Et cette peur particulière qui vous prend aux tripes quand la radio se tait au mauvais moment. C’était en 2016, à la fin de l’été, une chaleur à faire oublier le goût de l’eau fraîchement bouillie dans la gourde.

Le caporal Kira Brennan, 27 ans, mesurant 1,73 m, le visage crispé par la tension et les mouvements calculés, appuyait son dos contre l’encadrement de porte effondré de ce qui avait été un refuge. Il ne restait plus que des décombres, des barres d’armature apparentes et ce silence qui précède aussitôt le vacarme. Elle n’aurait pas dû être là. Pas comme ça. Pas seule.

L’engin explosif improvisé avait détruit le mur de façade quarante secondes auparavant. L’explosion avait projeté son observateur, le caporal Davies, à travers une poutre de soutien. Il ne se relevait pas. L’infirmier, le visage ensanglanté et à peine conscient, gisait à trois mètres sur sa gauche, derrière un bloc de béton qui faisait autrefois partie du plafond.

La jambe de Kira était coincée sous une poutre d’acier. Ni écrasée, ni cassée, juste coincée. Immobilisée. Piégée au point de devoir choisir entre panique et calcul mental. Elle a choisi le calcul mental.

À travers la brume et le bourdonnement dans ses oreilles, elle compta les mouvements à l’extérieur. Douze hostiles. Des combattants talibans, enhardis par l’explosion, avançaient depuis la crête avec l’assurance d’hommes qui savaient que les Américains à l’intérieur étaient blessés, isolés et que le temps leur était compté.

Kira ajusta sa prise sur le fusil de précision M485. Elle vérifia la chambre. Huit cartouches restantes. Aucun chargeur de rechange à portée de main. Davies transportait les munitions de rechange.

La radio fixée sur son gilet pare-balles crépitait. Puis une voix se fit entendre. Calme. Professionnelle. À mille lieues de là en matière de sécurité.

« Viper Deux. Ici Overwatch. Position d’interruption. QRF en approche à 15 milles. Accusé de réception. »

Quinze minutes. Force de réaction rapide. Les renforts arrivaient, mais quinze minutes, c’était une éternité quand douze combattants se rapprochaient et que deux blessés étaient incapables de bouger.

Kira appuya sur le bouton de transmission. Sa voix était calme et monocorde, comme si elle commandait un café au lieu de prendre une décision qui allait sauver trois vies ou leur ôter la vie.

« Négatif, Overwatch. Des victimes ici. Je tiens bon. »

Elle relâcha le bouton. Elle n’attendit pas de réponse car il n’y avait plus rien à dire.

Le premier combattant taliban apparut dans son viseur à 200 mètres. Il se déplaçait vite. Trop vite. Avec une confiance excessive. Kira expira à moitié. Laissa son cœur se calmer. Elle pressa la crosse. Le fusil vibra. Le combattant s’écroula. Tir à gauche.

Les deux suivants apparurent ensemble, tentant de les prendre à revers par l’est. Elle ajusta sa trajectoire, anticipa la cible d’une demi-largeur pour compenser le vent, et tira deux fois en quatre secondes. Il en restait neuf.

Ils se dispersèrent ensuite, réalisant que la personne à l’intérieur n’était pas aussi blessée qu’ils l’avaient cru. Mais ils ne battirent pas en retraite. Ils se repositionnèrent, plus avisés, plus prudents.

Kira se déplaça de quinze centimètres vers la droite, s’appuyant sur ses coudes et sa jambe libre, ignorant la douleur lancinante de la poutre dans sa cuisse à chaque mouvement. Elle trouva un nouvel angle. Elle attendit. La patience était indispensable dans son métier. C’était la différence entre survivre et se vider de son sang dans un pays étranger dont personne chez elle ne connaissait le nom.

Une tête apparut derrière un muret, puis le canon d’un fusil. Elle tira une balle dans l’ouverture avant que le combattant n’ait pu viser. Il en restait huit.

Le médecin derrière elle gémit et tenta de bouger. Kira ne se retourna pas. Elle ne pouvait pas se le permettre. Elle garda les yeux rivés sur la lunette, scrutant les alentours, à la recherche de la prochaine menace.

« Reste couché », dit-elle. Calme, ferme, sans formuler de demande.

Deux autres combattants sortirent de leur abri et se précipitèrent vers une position plus proche. Audacieux, stupide. Elle abattit le premier en plein élan. Le second fit trois pas de plus avant d’être touché par sa balle. Il en restait six.

Son épaule la faisait souffrir à cause du recul. La poutre sur sa jambe lui coupait la circulation. Elle sentait son pied s’engourdir. Peu importait. Cela n’aurait plus d’importance pendant encore douze minutes.

Trois combattants tentèrent de la neutraliser à coups de feu automatique. Les balles sifflaient contre l’encadrement de la porte, soulevant des éclats de béton et de la poussière. Kira se plaqua au sol, attendit une pause, puis se redressa juste assez pour viser dans la lunette. Elle tira trois fois. Trois détonations distinctes qui résonnèrent dans la vallée. Trois problèmes de moins.

Il en reste trois.

Les combattants restants maintinrent leur position, prudents, attendant qu’elle soit à court de munitions ou que des renforts arrivent, selon ce qui se produirait en premier. Kira vérifia son chargeur. Une seule cartouche.

Le vent tourna, emportant des voix. Les combattants discutaient, se regroupaient, appelant sans doute des renforts. Elle refait le calcul. Un round, trois cibles. Aucune solution viable.

Puis elle l’entendit. Le bruit sourd et lointain des pales d’un rotor. Une force d’intervention rapide en approche. Peut-être dans huit minutes.

Les combattants l’entendirent aussi. Ils passèrent à l’action, tous les trois en même temps. Ils se rapprochèrent rapidement.

Kira repéra le chasseur de tête. Elle expira, tira. Il s’écroula. Les deux autres continuèrent d’avancer. Elle laissa tomber son fusil sur sa bretelle, dégaina son pistolet, un Sig Sauer M18, et logea deux balles dans le chasseur le plus proche, à trente mètres. Il tituba. Tomba. Ne se releva pas. Le dernier leva son AK. Kira roula sur la gauche, la poutre lui frôlant la jambe, et tira trois fois. En plein dans le mille. Le chasseur s’effondra à trois mètres de la porte.

Le silence. Ce genre de silence qui suit la violence. Lourd, résonnant, chargé de questions que personne n’osait poser.

Kira rengaina son arme de poing, sortit son couteau de sa ceinture et commença à travailler sur la poutre. Non pas pour libérer son pied, cela aurait nécessité du matériel qu’elle ne possédait pas, mais pour se créer suffisamment d’espace afin de se hisser en arrière. Cela lui prit quatre minutes. Quatre minutes de respiration maîtrisée, de douleur maîtrisée, de tout contrôler sauf cette petite voix animale en elle qui avait envie de hurler.

Lorsqu’elle parvint enfin à se dégager, elle rampa jusqu’à l’infirmier et prit son pouls. Régulier. Faible, mais régulier. Elle appliqua un bandage compressif sur la plus profonde de ses lacérations, puis le traîna par son gilet vers le mur du fond, où il était mieux abrité.

Elle alla ensuite voir Davies. Il avait disparu. Il était parti depuis l’explosion. Elle lui ferma les yeux, prit ses plaques d’identité et le plaça près de l’infirmier.

Au moment où les Blackhawks de la QRF se sont posés, Kira était assise contre le mur. La jambe levée, le fusil sur les genoux, elle rechargeait méthodiquement les chargeurs à partir de la cartouchière de Davies.

Un sergent-chef de la Force de réaction rapide a sauté du véhicule, a scruté les lieux : des corps à l’extérieur, du sang à l’intérieur, une marine vivante, assise comme si elle attendait le bus.

« Jésus-Christ, caporal, combien y en avait-il ? »

Kira ne leva pas les yeux, elle continua simplement à charger. « Douze. »

Le sergent-chef a couru regarder dehors à nouveau. Il a compté. « Vous avez tenu cette position seul pendant 14 minutes. »

« Quinze », dit Kira. « Tu avais une minute de retard. »