« Pathétique. » Ils l’ont laissée tomber à chaque exercice — jusqu’à ce que le commandant des SEAL lui donne son arme.

On lui a décerné une Étoile de bronze avec la mention « V » pour acte de bravoure. La distinction a été classifiée car la mission était secrète et la planque n’était pas censée exister. Pas de gros titres, pas de défilé, juste une médaille dans un tiroir et un souvenir qui, certaines nuits, la réveillait à 3 heures du matin, la faisant se demander si elle avait été assez rapide, assez intelligente, assez froide pour recommencer.

Elle n’en a jamais parlé. Ni aux autres Marines, ni aux psychologues, ni à personne. Car le silence, comme son père le lui avait appris avant son dernier déploiement, était l’arme la plus puissante. Non pas par incapacité à parler, mais par choix. Laisser parler les actes. Laisser parler les résultats. Laisser ceux qui avaient besoin d’être convaincus se convaincre eux-mêmes.

Six ans plus tard, debout au bord du parking de gravier de la base navale amphibie de Coronado, observant le vent du Pacifique claquer violemment les drapeaux contre leurs mâts, Kira Brennan aurait besoin de tout ce silence. Car les hommes qui l’attendaient sur cette base se moquaient de ce qu’elle avait fait dans la province d’Helmand. Ce qui leur importait, c’était ce qu’elle représentait. Et pour certains d’entre eux, c’était une menace pire que n’importe quel combattant ennemi.

Le matin de son arrivée à Coronado, le ciel était gris comme du vieux béton, plat, impitoyable. Un ciel qui rendait tout ce qui se trouvait en dessous minuscule et éphémère. Kira descendit du fourgon, un simple sac de sport et un dossier sous le bras. À 32 ans, plus mince qu’à Helmand, plus dure là où cela ne se voyait pas. Elle portait son uniforme des Marines avec la même précision qu’il y a six ans. Manches retroussées comme le règlement, bottes cirées d’un brillant mat qui témoignait de son respect des normes sans pour autant tomber dans l’obsession. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière. Pas de maquillage, pas de bijoux, rien qui puisse laisser penser qu’elle n’était pas sérieuse. Elle était sérieuse. Elle l’était depuis le jour de ses 18 ans, lorsqu’elle avait franchi la porte du bureau de recrutement, ignorant le recruteur de la Marine qui lui avait dit qu’elle n’était pas prête pour le programme d’entraînement des SEAL et signant à la place pour les Marines.

L’Évaluation de l’intégration du soutien au combat – c’est ainsi qu’on l’appelait – était un programme pilote conçu pour tester si des spécialistes d’autres branches (Force Recon Marines, Rangers de l’Armée de terre, Pararescue de l’Armée de l’air) pouvaient s’intégrer aux opérations des SEAL sans en compromettre l’efficacité. Il ne s’agissait pas d’une filière pour devenir SEAL, mais d’une méthode pour prouver qu’on pouvait travailler à leurs côtés, les soutenir, être à la hauteur quand tout s’écroulait. Et la seule chose qui comptait, c’était la compétence sous pression.

Sur le papier, il s’agissait d’une évaluation de six semaines : exercices de combat, tirs réels, évaluations tactiques, préparation physique, évaluations psychologiques. En pratique, c’était un système de sélection conçu pour séparer les candidats compétents de ceux qui risquaient de faire des ravages. Kira avait lu le descriptif, connaissait les statistiques. Quarante-trois candidats avaient suivi le programme ces deux dernières années. Huit avaient réussi. Aucune femme.

Les statistiques ne l’intéressaient pas. Les statistiques n’étaient que des chiffres jusqu’à ce qu’on leur perde toute importance.

Elle traversa le parking en direction du bâtiment administratif, ses bottes crissant sur le gravier foulé par des hommes qui se croyaient détenteurs de la définition de l’excellence. L’air était imprégné d’une odeur de sel, de rouille et d’autre chose, plus piquante : peut-être de jugement, ou d’appréhension.

À l’extérieur du bâtiment, un groupe de candidats se tenait en rangs lâches. Vingt-trois hommes, tous plus âgés, plus corpulents, plus bruyants qu’elle, comme le sont souvent les hommes qui n’ont jamais été interrogés. Quelques-uns lui jetèrent un coup d’œil, la plupart l’ignorèrent.

En tête de la formation se tenait un homme qui semblait taillé dans la même pierre que la base elle-même. Le maître principal Owen Daridge, 57 ans, cheveux argentés coupés ras, mâchoire carrée, yeux si peu avenants qu’ils en devenaient presque insensibles. Il tenait un bloc-notes et arborait son trident de SEAL comme un avertissement.

Kira rejoignit l’arrière du groupe, se tint au garde-à-vous, ne se présenta pas, elle n’en avait pas besoin.

Daridge commença à lire les noms, à vérifier les visages, à attribuer les numéros de couchette et l’emplacement des casiers à matériel. Sa voix était monocorde, maîtrisée, le genre de voix qui n’avait pas besoin de crier pour que les gens se taisent et écoutent.

Lorsqu’il arriva à son nom, il s’arrêta.

« Brennan. »

La colonne vertébrale de Kira se redressa d’un quart de pouce supplémentaire. « Capitaine Kira Brennan, Corps des Marines des États-Unis, Force de reconnaissance. »

Daridge leva les yeux de son bloc-notes. Son regard la trouva au dernier rang. Immobilisée là.

« Avez-vous un lien de parenté avec le lieutenant Jack Brennan ? »

La question frappa comme une décharge électrique. Soudaine, précise, conçue pour ouvrir ce qui était censé rester fermé. Kira ne broncha pas.

« Oui, Maître Principal. Mon père. »

La mâchoire de Daridge se crispa. Ni tout à fait un sourire, ni tout à fait une grimace. Quelque chose entre les deux, comme une expression qui se logeait dans l’espace où les vieilles blessures ne guérissent pas correctement.

« Lieutenant Jack Brennan, SEAL Team 3. Tué au combat, Mogadiscio, Somalie, octobre 1994. » Il le dit assez fort pour que toute la formation l’entende. Non pas pour lui rendre hommage, mais pour consigner un fait. « Il est mort parce que les Rangers de l’armée n’ont pas pu tenir leur position lors d’une opération d’extraction conjointe. Un échec d’intégration. Le commandement a entièrement revu sa doctrine à la suite de cet événement. »

Kira ne dit rien. Il n’y avait rien à dire. Pas encore.

Daridge referma le bloc-notes. « Bienvenue à Coronado, capitaine. Voyons si vous vous en sortirez mieux que lui. »

Les mots l’ont frappée comme des coups de poing. Publics, intentionnels, destinés à la déstabiliser avant même qu’elle n’ait commencé. L’expression de Kira est restée impassible. Elle n’a pas détourné le regard. Elle n’a pas baissé les yeux. Elle est restée là, encaissant les mots comme on encaisse des tirs. On en prend conscience. Puis on continue d’avancer.

Daridge soutint son regard pendant trois secondes. Puis il passa au nom suivant. Mais Kira savait, debout au dernier rang avec 23 hommes qui venaient d’assister à la manipulation de son histoire familiale sous leurs yeux, que ce ne serait pas une simple évaluation. Ce serait une guerre d’usure. Et le maître principal Owen Daridge venait de tirer le premier coup de feu.

Partie 2