« Pathétique. » Ils l’ont laissée tomber à chaque exercice — jusqu’à ce que le commandant des SEAL lui donne son arme.

Après la formation, les candidats furent répartis en groupes d’évaluation. Kira se retrouva dans le Groupe Trois, sous la supervision directe du maître principal Wade Kellerman. Kellerman avait 35 ans, une taille et une corpulence moyennes, le genre d’homme dont le trait le plus dangereux était le bloc-notes qu’il trimballait partout comme un texte sacré. Il avait l’air de quelqu’un qui avait passé plus de temps dans des bureaux administratifs que sur des champs de bataille, mais qui maîtrisait suffisamment bien le jargon pour tromper ceux qui n’y connaissaient rien.

Il a esquissé un sourire en se présentant. Ce sourire n’atteignait pas ses yeux.

« Capitaine Brennan », dit-il en lui serrant la main avec la fermeté de quelqu’un qui cherche à déceler une faiblesse. « J’ai beaucoup entendu parler de votre père. Une légende ici. Un peu comme une mise en garde. »

Kira lâcha sa main, sans rien dire.

Le sourire de Kellerman s’élargit. « Vous logerez dans le bâtiment 7. Distribution du matériel à 14 h. Premier exercice demain à 5 h 30. Parcours d’obstacles. J’espère que vous êtes en forme. »

« Je suis prêt, chef. »

« On verra. » Sa façon de le dire, désinvolte et méprisante, comme s’il avait déjà dressé son bilan mental, indiquait clairement que Kellerman ne s’intéressait pas à ses compétences. Ce qui l’intéressait, c’était de confirmer ce qu’il pensait déjà de ses limites.

Kira prit sa couchette et se dirigea vers le bâtiment 7. Les baraquements étaient des constructions militaires standard : en béton, fonctionnels, avec une légère odeur de désinfectant et de transpiration. Elle trouva sa couchette, déposa son sac et commença à déballer ses affaires. Quelques autres candidats arrivèrent au compte-gouttes. La plupart l’ignorèrent. L’un d’eux, un grand Marine Raider à l’accent du Sud et au visage marqué par les coups, lui fit un signe de tête.

« Brennan, c’est ça ? Le caporal Ethan Hayes. Les Raiders. J’ai entendu ce que Daridge a dit là-bas. C’était dur. »

Kira plia une chemise. Précise, maîtrisée. « C’est bon. »

Hayes l’observa un instant. « Oui, juste pour que vous le sachiez, nous ne pensons pas tous comme ça. Certains d’entre nous sont ici pour voir si cette intégration fonctionne réellement. »

« Merci. »

Hayes acquiesça et regagna sa couchette. La conversation s’arrêta là, non pas de manière hostile, mais parce qu’il était clair que les mots n’avaient pas encore d’importance, seule la performance comptait.

Kira termina de déballer ses affaires et rangea son équipement dans son casier avec la même précision méthodique qu’à son habitude. Puis elle sortit, trouva le mur commémoratif près du bâtiment de commandement et s’arrêta. Des centaines de noms étaient gravés dans le granit noir. Des SEALs morts à l’entraînement et au combat, dans des lieux restés dans l’ombre. Et là, trois rangs en partant du haut, figurait le nom de son père.

Lieutenant Jack Brennan, SEAL Team 3, tué au combat en Somalie, octobre 1994.

Kira tendit la main et laissa ses doigts caresser les lettres. Elle était née quatre mois après sa mort. Elle ne l’avait jamais rencontré, n’avait jamais entendu sa voix, si ce n’est sur de vieux répondeurs que sa mère n’avait pas le cœur à effacer. Mais elle le connaissait. Elle le connaissait à travers les récits. À travers les lettres qu’il avait écrites à sa mère avant son déploiement, à travers les hommes qui avaient servi avec lui et qui, des années plus tard, autour de bières qu’ils n’avaient pas finies, lui racontaient que Jack Brennan était le genre d’opérateur qui sublimait tous ceux qui l’entouraient.

Il croyait aux opérations conjointes. Il était convaincu que la collaboration entre les Marines, les SEALs et les Rangers renforçait l’armée américaine, au lieu de l’affaiblir. Il s’était porté volontaire pour des programmes de formation croisée et avait milité pour des politiques d’intégration. Et il est mort lors d’une mission où la coordination a fait défaut, où la communication a été rompue, où de bons hommes se sont retrouvés dans des situations périlleuses parce que le système n’était pas prêt pour ce qu’ils tentaient de construire.

Le maître principal Owen Daridge avait été là, avait survécu, avait vu les Rangers échouer à extraire leurs coéquipiers SEAL à cause d’une structure de commandement fracturée et d’un manque de confiance. Pendant trente ans, Daridge avait porté ce fardeau, comme un éclat d’obus logé trop près de la colonne vertébrale pour être retiré.

Kira le comprenait. Elle comprenait le traumatisme. Elle comprenait comment les hommes géraient leur culpabilité en érigeant des murs et en les qualifiant de normes. Mais comprendre ne signifiait pas accepter.

Elle retira sa main du mémorial, resta un instant immobile, puis se retourna et se dirigea vers le camp d’entraînement. Si son père avait cru à la possibilité de l’intégration, elle le lui prouverait. Non par des mots, non par des arguments, mais par le silence et les résultats. Et par une compétence qui ne laisserait place à aucun doute, même si cela devait lui coûter la vie.

Le premier exercice eut lieu à 5 h 30 le lendemain matin. Le ciel était encore sombre, les étoiles se fondant dans cette grisaille de l’aube qui donnait à tout un aspect incertain et flou. Le parcours d’obstacles s’étendait sur 200 mètres de sable, d’acier et de pièges savamment conçus. Escalades à la corde, traversées de murs, passages à quatre pattes sous des barbelés, barres parallèles au-dessus de fosses de boue, et un sprint final sur une pente à 40 degrés qui laissait même les athlètes les plus aguerris à bout de souffle.

Daridge se tenait sur la ligne de départ, chronomètre en main, le visage empreint d’une expression qui laissait deviner qu’il avait vu ce parcours anéantir des personnes plus vaillantes que quiconque se tenant devant lui.

« Le temps standard est de 6 minutes et 30 secondes », annonça-t-il. « Tout temps supérieur à 7 minutes est un échec. Tout temps inférieur à 5 minutes 30 signifie que vous avez bâclé le travail ou que vous avez eu de la chance. Dans les deux cas, ça ne m’impressionne pas. »

Les candidats se sont alignés. Kira a tiré la huitième place. Au milieu du peloton. Ni assez tôt pour imposer son rythme, ni assez tard pour disparaître dans l’ombre.

Le premier candidat s’est présenté : un aspirant SEAL d’une vingtaine d’années, tout en muscles et d’une précision chirurgicale. Il a terminé en 6 minutes et 12 secondes. Propre et efficace. Le second candidat, un Ranger de l’armée de terre, a terminé en 6 minutes et 40 secondes. Reçu, mais de justesse.

Lorsque Kira s’est présentée sur la ligne, le soleil pointait déjà à l’horizon. Kellerman se tenait à proximité, son bloc-notes à la main, observant, attendant quelque chose à noter.

« Prêt, capitaine ? » demanda Daridge.

« Prêt, Maître Principal. »

Le sifflet a retenti.

Kira s’élança, franchit le premier obstacle, une corde à escalader au-dessus d’un mur de 4,5 mètres, et se déplaça avec une économie de moyens acquise à force de répéter l’exercice mille fois, jusqu’à ce que les mouvements deviennent des automatismes. Monter, franchir, descendre.

L’étape suivante était la progression à faible vitesse. Trente mètres de sable et de rochers sous des barbelés tendus assez bas pour accrocher uniformes et peau si l’on levait trop la tête. Kira gardait le corps à plat, les coudes poussant, les jambes la propulsant par de courtes accélérations contrôlées. Dix-huit secondes.

Les barres parallèles surplombaient une fosse de boue conçue pour punir quiconque les perdait. Les mains de Kira trouvaient chaque barre avec précision. Sans hésitation, sans se poser de questions, juste un élan vers l’avant. À mi-parcours, sa main droite glissa – de justesse, juste assez pour la déséquilibrer. Elle se releva, attrapa la barre suivante de la gauche et continua son élan. Elle réussit à traverser. Pas de chute, pas de temps perdu.

L’étape suivante était la traversée du mur. 2,40 mètres de haut, 6 mètres de long. Les prises étaient espacées juste assez pour tester la force de préhension et la stabilité du tronc. Kira progressait latéralement, main après main, ses bottes trouvant un appui sur des prises qui n’étaient pas vraiment faites pour les pieds. Elle atteignit le bout, se laissa tomber et roula.

Dernier obstacle : la pente. 40 degrés de sable meuble et de pierres incrustées. Pas de cordes, pas de rambardes, juste vous et la gravité, en lutte pour la force. Kira enfonça ses jambes dans le sable, se pencha en avant, sans ralentir, même quand ses poumons se mirent à hurler et que ses cuisses se mirent à brûler de cette brûlure intense et acide qui précède l’échec.

Elle atteignit le sommet, franchit la ligne, s’arrêta, la poitrine haletante, la sueur ruisselant sur son front, mais debout.

Daridge a déclenché le chronomètre. « 6 minutes 43 secondes. »

Kira le regarda, ne dit rien, et attendit simplement.

Daridge a noté quelque chose sur son bloc-notes. « Trop rapide. Vous serez mis en condition physique de soutien. »

Les mots ont fait mouche. C’est définitif. Aucun recours possible.

Kira cligna des yeux une fois. « Master Chief, le temps standard est de 7 minutes. J’ai terminé en moins de 7 minutes. »

« La norme est de 6 h 30 pour une performance optimale. Au-delà, vous forcez trop. Vous risquez l’épuisement professionnel. C’est un handicap pour les opérations continues. »

C’était absurde. Une panne qui ne figurait dans aucun manuel. Mais Daridge l’annonça avec la même autorité imperturbable qu’il avait employée la veille pour énumérer les noms. Kellerman prit quelques notes. Puis sourit.

En marge de la réunion, l’un des autres candidats, le caporal Hayes, marmonna assez fort pour être entendu : « C’est n’importe quoi ! »

Daridge se retourna. « Vous avez quelque chose à ajouter, caporal ? »

Hayes croisa son regard. « Non, Maître Principal. »

Mais le mal était fait. Le doute était semé. Quelques autres candidats, mal à l’aise, ne disaient rien, ne contestaient rien, se contentant de constater.

Kira retourna vers la formation, le visage impassible, la respiration maîtrisée. Intérieurement, elle faisait déjà les calculs. 6 min 43 s, c’était un bon temps. Pas exceptionnel, mais tout à fait dans les clous. Daridge l’avait de toute façon recalée, ce qui signifiait que les chronos n’avaient aucune importance. La performance n’avait aucune importance. Elle était là pour être brisée, et ils allaient utiliser tous les moyens à leur disposition pour y parvenir.

Elle plongea la main dans la poche cargo de son pantalon, en sortit un petit carnet étanche, du genre de ceux que les Marines emportaient sur le terrain pour noter les coordonnées GPS et les positions ennemies. Elle l’ouvrit et écrivit : Jour 1. Parcours d’obstacles. 6 h 43. Échec. Motif : Allure trop rapide. Puis elle referma le carnet, le remit dans sa poche et ne dit rien. Car le silence était l’arme la plus puissante, et ce n’était que le début.

Les trois semaines suivantes s’écoulèrent comme l’eau à travers un tamis. Les jours se confondaient les uns dans les autres, marqués seulement par l’accumulation de faux échecs et le poids croissant du carnet de Kira.

La première semaine a été consacrée à l’évaluation du combat rapproché (CQB), un exercice de tir en milieu clos : six pièces, douze cibles et quatre civils jouant le rôle de figurants. L’objectif était clair : progresser pièce par pièce sans aucune perte civile et avec au moins dix éliminations ennemies confirmées.

Kira a mené l’opération le huitième jour. Elle est entrée par le point d’entrée principal, son M4 au poing, suivant la cible du regard. Première pièce sécurisée. Deux ennemis neutralisés par tirs contrôlés au centre de la cible. Deuxième pièce : un civil jouant le rôle d’un otage derrière un bureau. Elle l’a identifié, l’a signalé, puis est passée sans engager le combat. La troisième pièce représentait le véritable test : un ennemi derrière un otage. Angle de tir très réduit. À peine quinze centimètres de marge. Kira a tiré. Tir en pleine tête. L’otage n’a même pas bronché. Elle a sécurisé les pièces restantes en 4 minutes et 38 secondes. Douze cibles ennemies éliminées. Aucune victime civile. Aucun tir manqué.

Quand elle sortit, Kellerman l’attendait avec son bloc-notes et ce sourire qui n’atteignait jamais vraiment ses yeux.

« Chambre trois », dit-il. « Vous avez hésité avant de tirer. L’hésitation tue. »