« Pathétique. » Ils l’ont laissée tomber à chaque exercice — jusqu’à ce que le commandant des SEAL lui donne son arme.

Kira garda son fusil abaissé, le doigt hors de la détente. « J’ai confirmé la cible, chef. C’est le protocole. »

« Le protocole, c’est une chose. L’efficacité au combat, c’en est une autre. Cela se traduit par une hésitation sous la pression . » Il l’écrivit, l’officialisa d’un trait de plume.

Dans son carnet ce soir-là, Kira a écrit : Jour 8, combat rapproché. 12/12 cibles, aucune victime civile. Fin de l’opération : 4 h 38. Marqué : Hésitation. Réel : Confirmation de la cible selon les règles d’engagement.

Le lendemain était consacré à l’entraînement des démineurs. Les candidats étaient testés sur leur capacité à poser des charges explosives sur des portes blindées, à calculer le rayon de l’explosion et à effectuer l’entrée dans les délais réglementaires. Ce fut au tour de Kira, sous la chaleur de l’après-midi. La porte était en acier renforcé, de qualité commerciale standard. Elle mesura, calcula l’emplacement de la charge, et positionna le cordon détonant avec une précision acquise grâce à trois années d’expérience dans des environnements où la moindre erreur se traduisait par un corps plutôt que par un échec à l’évaluation. Elle lança le compte à rebours. Déclenchement. La charge explosa sans incident. La porte s’ouvrit. L’équipe d’intervention bénéficiait d’un accès parfait avec un risque de fragmentation minimal. Temps : 4 minutes et 12 secondes. Bien en dessous du délai standard de 5 minutes.

Kellerman vérifia son chronomètre, fronça les sourcils, puis le vérifia à nouveau. Il s’approcha ensuite de l’encadrement de la porte et montra une petite marque de brûlure sur la charnière supérieure. « Charge électrique excessive. Dans un vrai bâtiment, cela aurait pu compromettre la structure. Échec . »

Kira examina la marque. C’était une marque superficielle, purement cosmétique, le genre de cicatrice qui se produit dans 90 % des opérations d’effraction et qui n’a absolument aucune incidence sur la sécurité de la structure.

« Chef, c’est dans les limites acceptables. La porte s’est ouverte proprement, le cadre a tenu et la direction de l’explosion a été maîtrisée. »

Kellerman prit note. « Je déciderai de ce qui est acceptable, capitaine. Calcul de frais incorrect . »

Cette nuit-là : Jour 9, Brèche Qual. 4:12, brèche réussie. Marqué : Charge excessive. Réel : Exécution parfaite.

À la fin de la deuxième semaine, Kira avait échoué à sept exercices différents, chacun pour des raisons qui s’évanouissaient sous un examen sérieux. Chaque échec était consigné dans les formulaires d’évaluation officiels de Kellerman, dans un langage qui semblait technique et professionnel, mais qui ne signifiait rien. Et chaque échec était noté dans son carnet, avec horodatage, noms des témoins lorsqu’ils étaient disponibles, et descriptions factuelles de ce qui s’était réellement passé par rapport à ce qui avait été enregistré.

Les autres candidats l’ont remarqué, du moins certains d’entre eux. Le caporal Hayes l’a abordée après une journée particulièrement éprouvante d’exercices physiques où elle avait été pénalisée pour un temps de récupération insuffisant malgré le fait qu’elle ait terminé chaque exercice plus rapidement que le règlement ne l’exigeait.

« Tu sais qu’ils te tendent un piège, n’est-ce pas ? » dit Hayes à voix basse, debout à côté d’elle au point d’eau.

Kira but lentement, avec maîtrise. « Je sais. »

«Vous allez dire quelque chose ? Porter plainte ?»

“Non.”

Hayes la regarda comme si elle venait d’annoncer son intention de traverser la Chine à la nage. « Pourquoi pas, bon sang ? »

« Parce que les plaintes ne font que du bruit. Les documents, ce sont des preuves. Je rassemble des preuves. » Elle lui montra le carnet. Page après page, des observations détaillées : heures, incohérences, témoins.

Hayes siffla doucement. « C’est soit très intelligent, soit totalement inutile. Tout dépend si quelqu’un ayant autorité s’en soucie. »

« Quelqu’un le fera », dit Kira. Elle n’en était pas sûre. Mais elle le dit quand même. Car l’alternative était d’accepter que le système soit irrémédiablement défaillant, et si elle acceptait cela, sa présence n’avait aucun sens.

Hayes hocha lentement la tête. « Franchement, tu réussis la moitié de ces exercices haut la main. Mieux que certains SEALs avec qui je me suis entraîné. »

« Merci. »

« Fais profil bas. Daridge a la mémoire longue et supporte mal tout ce qui lui rappelle qu’il a tort. »

Kira a refermé sa bouteille d’eau. « Alors il va passer six semaines vraiment difficiles. »

La troisième semaine a apporté l’épreuve que tous redoutaient en secret : le Combat Stress Gauntlet. Un véritable cauchemar en plusieurs étapes, conçu pour tester l’endurance physique, la prise de décision tactique et la résilience psychologique dans des conditions simulant 72 heures d’opérations de combat soutenues, condensées en 90 minutes.

L’épreuve commençait par une extraction de boue. Un mannequin lesté, représentant un coéquipier blessé, devait être traîné sur 100 mètres dans la boue jusqu’à la taille, sous des tirs simulés (balles à blanc et engins pyrotechniques). Vint ensuite le relais de munitions : un sprint en zigzag entre des barricades, avec des caisses de munitions de plus en plus lourdes. À la moindre erreur, il fallait recommencer. Puis vint l’escalade de la plateforme. Un mur incliné à 45 degrés, avec des prises irrégulières, glissantes après les passages précédents et conçues pour mettre à rude épreuve quiconque avait déjà perdu en force de préhension.

Ensuite, un exercice de tir en faible luminosité. Douze cibles dans une pièce obscure : six hostiles et six civiles. Vous aviez 90 secondes et 15 cartouches. Une erreur ? Échec automatique.

La dernière épreuve consistait à simuler une prise d’otages. Un figurant, ligoté et bâillonné, se trouvait dans une pièce enfumée. Il fallait localiser, évaluer la situation, neutraliser l’otage et l’exfiltrer sous la pression du temps, tandis que des tirs à blanc et des artifices pyrotechniques recréaient la surcharge sensorielle d’un combat urbain. Le temps réglementaire pour l’ensemble du parcours était de 8 minutes 30 secondes. Tout temps inférieur à 8 minutes était considéré comme exceptionnel.

Kira tira au sort la deuxième position. Assez tôt pour que le parcours soit encore récent, assez tard pour qu’elle puisse observer le premier candidat, un aspirant SEAL nommé Bosworth, le parcourir en 7 minutes et 51 secondes. Daridge approuva d’un signe de tête. Kellerman prit note. Aucune critique, aucun échec inventé, juste une reconnaissance.

Puis ce fut au tour de Kira.

Le coup de sifflet retentit. Elle s’élança dans la fosse de boue à toute vitesse. Le mannequin pesait 82 kg, probablement plus avec l’eau. Elle passa ses deux mains sous la poignée du gilet, se pencha en arrière et commença à le traîner. La boue s’accrochait à ses bottes, essayant de la maintenir en place. Les balles à blanc claquaient au-dessus de sa tête, si près que son instinct reptilien lui donna envie de se baisser, même si elle savait qu’elles n’étaient pas réelles. Elle continua d’avancer, d’un pas régulier, sans relâche. Elle atteignit l’autre bout en 1 minute et 40 secondes.

Le ravitaillement en munitions commença immédiatement. Trois caisses de 18 kg chacune, disposées en quinconce. Elle attrapa la première, sprinta jusqu’au point de contrôle et la déposa délicatement. Retourna chercher la deuxième, puis la troisième. Ses épaules la faisaient terriblement souffrir. Elle avait l’impression d’avoir les poumons remplis de verre brisé. Elle fit abstraction de la douleur et de la sensation. Deux minutes et cinquante-trois secondes s’écoulèrent.

L’ascension de la plateforme se profilait. Une pente de bois lisse à 45 degrés, avec des prises volontairement trop espacées. Ses mains étaient glissantes de boue et de sueur. Elle les essuya sur son uniforme, sachant que cela ne servirait à rien, et commença à grimper. À mi-chemin, sa main droite glissa. Elle se rattrapa de la gauche, trouva un appui, se réajusta et continua. Pas de panique, pas d’hésitation, juste une résolution de problème à toute vitesse. Elle atteignit le sommet, puis descendit de l’autre côté. 4 minutes 18 secondes.

La pièce faiblement éclairée était la suivante. Elle y entra, fusil au poing, laissant ses yeux s’habituer à l’obscurité pendant exactement deux secondes. Tout le temps dont elle disposait. Les cibles se détachaient en silhouettes. Elle les identifia, les classa par ordre de priorité, et fit feu. Six coups de feu, six cibles ennemies neutralisées. Aucune victime civile. 4 minutes et 53 secondes.

Dernière étape : la pièce enfumée. Elle enfonça la porte d’un coup de pied, se fraya un chemin à travers la fumée, trouva l’otage (une petite femme jouant un rôle féminin), confirma que ses blessures étaient superficielles, coupa ses liens et commença l’extraction vers la sortie. L’air était lourd et bruyant à cause des générateurs de bruit et des effets pyrotechniques.

Elle franchit la dernière ligne, l’extraction terminée. Elle relâcha le comédien qui jouait le rôle de l’otage, recula et se tint au garde-à-vous, le souffle court.

Le visage de Daridge était indéchiffrable. Il tendit le chronomètre vers Kellerman.

« L’heure, chef ? »

Kellerman fixa sa montre. Son regard se porta brièvement sur Kira, puis se posa de nouveau sur sa montre.

« 7 minutes et 41 secondes, Master Chief. »

Kira ressentit une vague de satisfaction froide et détachée. C’était dix secondes plus rapide que le stagiaire des SEAL qui avait couru en premier. Un temps exceptionnel. Elle attendit que Daridge lui adresse la même marque de reconnaissance qu’à l’homme qui l’avait précédée.

Daridge prit le bloc-notes des mains de Kellerman. Il encercla une partie du formulaire d’évaluation que Kira ne pouvait pas voir.

« Capitaine Brennan. 7 min 41 s. Un temps exceptionnel. » Il marqua une pause, laissant planer le doute. « Cependant, lors de la descente en rappel, vous avez perdu le contrôle de votre arme à la montée . Une instabilité inacceptable lors de ce mouvement vertical. Cela aurait pu entraîner une perte d’arme, une blessure grave ou une vulnérabilité tactique sur le terrain. Ce stage évalue la compétence de manière constante, et non la vitesse d’exécution. Vous avez agi trop vite, sacrifiant la sécurité au profit du temps. »

Il rendit le bloc-notes à Kellerman.

« Considérez son temps comme : exceptionnel, mais ayant échoué suite à une perte de contrôle physique . » Daridge regarda Kira. Son regard était froid et méprisant. « Pathétique. »

Kira ne broncha pas. Elle resta là, couverte de boue, de sueur et d’épuisement, et encaissa l’insulte comme si c’était une simple formalité. Elle ne protesta pas. Elle se contenta d’acquiescer.

Jour 15, Épreuve de Stress. 7:41 (Temps exceptionnel). Marqué : Échec, Perte de contrôle. Réel : Rattrapement du retard, maintien du rythme.

À la fin de la troisième semaine, elle avait enregistré 11 échecs sur 11 exercices.

Partie 3
Les échecs orchestrés se sont poursuivis durant la quatrième semaine avec une cruauté prévisible et monotone. Leur récit était établi : Kira Brennan était physiquement capable, voire exceptionnelle, mais fondamentalement instable, imprudente ou souffrant d’un manque de discernement – ​​des qualités bien plus rédhibitoires dans le milieu des forces spéciales qu’une simple faiblesse physique.

Le lendemain de l’épreuve de stress, le module était axé sur le tir de précision à longue distance. Kira était tireuse d’élite des forces de reconnaissance. C’était son domaine. L’exercice consistait à atteindre des cibles à 600, 800 et 1 000 mètres dans des conditions de vent variables, à l’aide du fusil standard des SEAL, le Mk 11 Mod 0.

Elle a effectué les qualifications sous la chaleur de la mi-matinée. L’air était voilé, accentuant considérablement les mirages. Elle a corrigé le léger vent de travers de trois nœuds, compensé la différence de température et s’est positionnée.

600 mètres : Cible acquise. Un seul tir, en plein centre.

800 mètres : Cible acquise. Un seul tir, impact net.

1 000 mètres : Le vent a légèrement tourné au moment où elle a expiré. Elle a retenu son souffle, a suivi la direction du vent et a serré les dents. La balle a touché la cible, un bruit sec et satisfaisant. Les trois impacts ont été confirmés par l’observateur du stand de tir.

Elle abaissa le fusil, les yeux toujours rivés sur la cible. Kellerman s’approcha, son bloc-notes à la main, évitant le nuage de poussière soulevé par l’impact lointain.

« Excellent tir, capitaine. Trois sur trois. » Il semblait presque déçu. « Cependant, le maître principal Daridge a relevé un point intéressant concernant votre technique. »

Kira attendit.