Pendant le dîner, ma fille a glissé discrètement un petit mot plié devant moi. « Fais semblant d’être malade et va-t’en », disait-il. Je n’ai pas compris, mais quelque chose dans son regard m’a inspiré confiance. Alors j’ai obéi et je suis sortie. Dix minutes plus tard… j’ai enfin compris pourquoi elle m’avait prévenue.

Quand nous sommes montées dans la voiture, Sarah tremblait. « Conduis, maman », a-t-elle dit en jetant un regard en arrière vers la maison, comme si elle s’attendait à ce qu’il se passe quelque chose de terrible. « Pars d’ici. Je t’expliquerai tout en route. »

J’ai démarré la voiture, mille questions tourbillonnant dans ma tête. Qu’est-ce qui pouvait être si grave ? C’est lorsqu’elle a commencé à parler que mon monde s’est effondré.

« Richard essaie de te tuer, maman », dit-elle, les mots sortant comme un sanglot étouffé. « Je l’ai entendu hier soir au téléphone, il parlait de mettre du poison dans ton thé. »

J’ai freiné brusquement, manquant de peu de percuter l’arrière d’un camion arrêté au feu rouge. Mon corps s’est figé, et pendant un instant, je n’arrivais plus à respirer, encore moins à parler. Les paroles de Sarah me paraissaient absurdes, dignes d’un film de série Z.

« Quoi, Sarah ? Ce n’est pas drôle du tout », ai-je finalement réussi à dire, la voix plus faible que je ne l’aurais souhaité.

« Tu crois que je plaisanterais sur un truc pareil ? » Ses yeux étaient embués, son visage crispé par une expression mêlant peur et colère. « J’ai tout entendu, maman. Absolument tout. »

Un conducteur derrière nous a klaxonné, et j’ai réalisé que le feu était passé au vert. J’ai accéléré machinalement, roulant sans but précis, juste pour m’éloigner de la maison. « Dites-moi exactement ce que vous avez entendu », ai-je demandé, essayant de garder mon calme, sentant encore mon cœur battre la chamade comme celui d’un animal en cage.

Sarah prit une profonde inspiration avant de commencer. « Je suis descendue chercher de l’eau hier soir. Il était tard, peut-être deux heures du matin. La porte du bureau de Richard était entrouverte et la lumière allumée. Il était au téléphone, il chuchotait. » Elle marqua une pause, comme pour se donner du courage. « Au début, j’ai cru que c’était à propos de l’entreprise, tu sais, mais ensuite il a prononcé ton nom. »

Mes doigts serraient si fort le volant que mes jointures sont devenues blanches.

« Il a dit : « Tout est prévu pour demain. Helen boira son thé comme d’habitude pendant ces événements. Personne ne se doutera de rien. On croira à une crise cardiaque. Tu me l’as assuré ? » Et puis… puis il a ri, maman. Il a ri comme s’il parlait de la pluie et du beau temps. »

J’ai eu la nausée. C’était impossible. Richard, l’homme avec qui je partageais ma vie, qui complotait ma mort. C’était absurde. « Vous avez peut-être mal compris », ai-je suggéré, cherchant désespérément une autre explication. « Peut-être que ça parlait d’une autre Hélène. Ou peut-être que c’était une métaphore pour une affaire. »

Sarah secoua la tête avec véhémence. « Non, maman. Il parlait de toi, du brunch d’aujourd’hui. Il a dit que sans toi, il aurait pleinement accès à l’argent de l’assurance et à la maison. » Elle hésita avant d’ajouter : « Et il a aussi mentionné mon nom. Il a dit qu’après, il s’occuperait de moi, d’une manière ou d’une autre. »

Un frisson me parcourut l’échine. Richard avait toujours été si aimant, si attentionné. Comment avais-je pu me tromper à ce point ? « Pourquoi a-t-il fait ça ? » murmurai-je, plus pour moi-même que pour elle.

« L’assurance-vie, maman. Celle que vous avez souscrite toutes les deux il y a six mois. Tu te souviens ? Un million de dollars. »

J’avais l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans l’estomac. L’assurance. Bien sûr, Richard avait tellement insisté sur cette police, disant qu’elle était là pour me protéger. Mais maintenant, sous cet angle nouveau et sinistre, je réalisais que c’était tout le contraire depuis le début.

« Il y a autre chose », poursuivit Sarah, sa voix presque inaudible. « Après avoir raccroché, il a commencé à fouiller dans des papiers. J’ai attendu qu’il parte et je suis allée dans le bureau. Il y avait des documents concernant ses dettes, maman. Beaucoup de dettes. On dirait que la société est au bord de la faillite. »

J’ai garé la voiture sur le bas-côté, incapable de continuer à rouler. Richard était en faillite ? Comment ai-je pu l’ignorer ?

« J’ai aussi trouvé ça », dit Sarah en sortant un papier plié de sa poche. « C’est un relevé d’un autre compte bancaire à son nom. Il y fait des virements depuis des mois – de petites sommes, pour ne pas éveiller les soupçons. »

J’ai pris le papier d’une main tremblante. C’était vrai. Un compte dont j’ignorais tout, où s’accumulait ce qui semblait être notre argent — mon argent, en réalité, provenant de la vente de l’appartement hérité de mes parents. La réalité commençait à se cristalliser, cruelle et indéniable. Richard n’était pas seulement ruiné ; il me volait systématiquement depuis des mois. Et maintenant, il avait décidé que je valais plus disparue que présente.

« Oh mon Dieu », ai-je murmuré, prise de nausées. « Comment ai-je pu être aussi aveugle ? »

Sarah posa sa main sur la mienne, un geste de réconfort d’une maturité presque absurde. « Ce n’est pas ta faute, maman. Il a dupé tout le monde. »

Soudain, une pensée terrible m’a traversé l’esprit. « Sarah, as-tu pris ces documents dans son bureau ? Et s’il remarque leur disparition ? »

La peur revint dans ses yeux. « J’ai pris des photos avec mon téléphone et j’ai tout remis en place. Je ne pense pas qu’il s’en apercevra. » Mais même en disant cela, aucun de nous deux ne semblait convaincu. Richard était méticuleux.

« Il faut appeler la police », ai-je décidé en attrapant mon téléphone.

« Et dire quoi ? » rétorqua Sarah. « Qu’il en parlait au téléphone ? Qu’on a trouvé des documents prouvant qu’il détourne de l’argent ? On n’a aucune preuve concrète de quoi que ce soit, maman. »

Elle avait raison. C’était notre parole contre la sienne : celle d’un homme d’affaires respecté face à une ex-femme hystérique et une adolescente perturbée. Tandis que nous pesions le pour et le contre, mon téléphone vibra. Un SMS de Richard : « Où es-tu ? Les invités te demandent. » Son message paraissait si banal, si anodin.

« Qu’est-ce qu’on va faire maintenant ? » demanda Sarah, la voix tremblante.

Nous ne pouvions pas rentrer chez nous. C’était évident. Mais nous ne pouvions pas disparaître non plus. Richard avait des ressources. Il nous retrouverait.

« Premièrement, il nous faut des preuves », ai-je finalement décidé. « Des preuves concrètes que nous pourrons présenter à la police. »

“Comme quoi?”

« Comme la substance qu’il comptait utiliser aujourd’hui. » Le plan qui se dessinait dans mon esprit était risqué, voire insensé. Mais alors que la terreur initiale laissait place à une colère froide et calculatrice, je savais que nous devions agir, et vite.

« On rentre », ai-je annoncé en tournant la clé dans le contact.

« Quoi ? » Les yeux de Sarah s’écarquillèrent de panique. « Maman, tu as perdu la tête ? Il va te tuer ! »

« Pas si je l’attrape avant », ai-je répondu, surprise par la fermeté de ma voix. « Réfléchis, Sarah. Si on s’enfuit maintenant sans preuves, que va-t-il se passer ? Richard dira que j’ai craqué, que je t’ai entraînée là sur un coup de tête. Il nous retrouvera, et on sera encore plus vulnérables. » J’ai fait demi-tour brusquement et suis retournée vers la maison. « Il nous faut des preuves concrètes. La substance qu’il compte utiliser aujourd’hui est notre meilleure chance. »

Sarah me fixait, le visage empreint d’un mélange de peur et d’admiration. « Mais comment allons-nous faire sans qu’il s’en aperçoive ? »

« On va continuer la mascarade. Je dirai que je suis allée à la pharmacie, que j’ai pris un antidouleur et que je me sens un peu mieux. Tu iras directement dans ta chambre, en faisant semblant d’être malade toi aussi. Pendant que je distrai Richard et les invités, tu fouilleras le bureau. »

Sarah hocha lentement la tête, le regard déterminé. « Et si je découvre quelque chose ? Ou pire, et s’il se rend compte de ce que nous faisons ? »

J’ai dégluti difficilement. « Envoie un texto avec le mot « maintenant ». Si je le reçois, je trouverai une excuse et nous partirons immédiatement. Si tu trouves quelque chose, prends des photos, mais ne prends rien. »

Plus nous approchions de la maison, plus mon cœur s’emballait. J’étais sur le point de me jeter dans la gueule du loup. Une fois garée dans l’allée, j’ai remarqué d’autres voitures. Tous les invités étaient arrivés.

Dès que nous avons ouvert la porte, le murmure des conversations nous a accueillis. Richard était au milieu du salon, en train de raconter une histoire qui faisait rire tout le monde. Quand il nous a vus, son sourire s’est effacé un instant.

« Ah, te revoilà ! » s’exclama-t-il en s’approchant et en passant un bras autour de ma taille. Son contact, autrefois réconfortant, me répugnait désormais. « Tu te sens mieux, ma chérie ? »

« Un peu », ai-je répondu en forçant un sourire. « Le médicament commence à faire effet. »

« Tant mieux. » Il se tourna vers Sarah. « Et toi, ma petite ? Tu as l’air un peu pâle. »

« Moi aussi, j’ai mal à la tête », marmonna Sarah, jouant parfaitement son rôle. « Je crois que je vais m’allonger un peu. »

« Bien sûr, bien sûr », dit Richard, son inquiétude étant si convaincante que si je n’avais pas connu la vérité, je l’aurais complètement cru.

Sarah monta à l’étage et je rejoignis les invités. J’acceptai un verre d’eau que Richard me proposa. Je refusai le champagne, prétextant qu’il serait incompatible avec les médicaments.

« Pas de thé aujourd’hui ? » demanda-t-il nonchalamment, et un frisson me parcourut l’échine.

« Je ne crois pas », ai-je répondu d’un ton léger. « J’essaie d’éviter la caféine quand j’ai une migraine. »

Un voile d’obscurité passa un instant dans son regard, mais il disparut aussi vite qu’il était apparu, remplacé par son charme habituel. Tandis que Richard me guidait parmi les invités, je gardais un sourire figé, même si intérieurement j’étais sur mes gardes. Chaque fois qu’il me touchait le bras, je devais lutter contre l’envie de me dégager. Désormais, chacun de ses sourires me semblait chargé d’une sinistre double signification. Discrètement, je consultai mon téléphone. Toujours pas de message de Sarah.

Une vingtaine de minutes plus tard, alors que Richard et moi discutions avec un couple, mon téléphone vibra. Un seul mot s’affichait à l’écran : Maintenant .

J’ai eu un frisson d’effroi. Il fallait partir immédiatement. « Excusez-moi », ai-je dit au groupe en forçant un sourire. « Je dois prendre des nouvelles de Sarah. » Avant que Richard ne puisse protester, je me suis éloignée rapidement, montant les escaliers presque en courant.

J’ai trouvé Sarah dans sa chambre, le visage pâle comme un linge. « Il arrive », a-t-elle murmuré en me saisissant le bras. « J’ai compris qu’il montait et je me suis précipitée ici. »

« Tu as trouvé quelque chose ? » demandai-je rapidement, en la tirant déjà vers la porte.

« Oui, au bureau. Une petite bouteille sans étiquette, cachée dans un tiroir de son bureau. J’ai pris des photos. »

Nous n’avions plus de temps. Nous avons entendu des pas dans le couloir, puis la voix de Richard. « Helen ? Sarah ? Vous êtes là ? »

J’ai échangé un rapide regard avec ma fille. Impossible de sortir par le couloir. Il nous verrait. La fenêtre de la chambre donnait sur le jardin, mais nous étions au deuxième étage : la chute était dangereuse.

« Reste où tu es », ai-je murmuré. « On va faire comme si on discutait juste. »

La porte s’ouvrit et Richard entra, son regard se posant aussitôt sur le visage effrayé de Sarah. « Tout va bien ici ? » demanda-t-il d’un ton désinvolte, mais les yeux alertes et méfiants.

« Oui », ai-je répondu en essayant de paraître naturel. « Sarah a toujours mal à la tête. Je suis venu voir si elle avait besoin de quelque chose. »

Richard nous observa un instant, les yeux légèrement plissés. « Je vois. Et toi, ma chère, ton mal de tête va mieux ? »

« Un peu », ai-je menti. « Je crois que je peux retourner à la fête maintenant. »

Il sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux. « Excellent. Au fait, j’ai préparé ce thé spécial que vous aimez. Il vous attend dans la cuisine. »

J’ai eu la nausée. Le thé. Le piège dont il avait parlé au téléphone. « Merci, mais je crois que je vais m’abstenir aujourd’hui. Les médicaments… »

« J’insiste », l’interrompit-il, d’un ton toujours amical mais plus ferme. « C’est un nouveau mélange que j’ai commandé spécialement pour vous. Il soulage aussi les maux de tête. »

J’ai alors compris à quel point notre situation était périlleuse. Si je refusais trop catégoriquement, je susciterais des soupçons. Si je buvais le thé, j’aurais de sérieux ennuis. « D’accord », ai-je fini par accepter, pour gagner du temps. « Je reste encore quelques minutes avec Sarah. »

Richard hésita, comme s’il débattait intérieurement, avant d’acquiescer. « Ne tardez pas trop. »

Dès qu’il fut parti, refermant la porte derrière lui, Sarah et moi avons échangé un regard inquiet. « Le thé », chuchota-t-elle. « Il va insister pour que tu le boives. »

« Je sais », ai-je répondu, sentant la panique monter. « Il faut qu’on parte d’ici tout de suite, par la fenêtre s’il le faut. » Mais alors que nous réfléchissions à notre fuite, j’ai entendu un bruit qui m’a figée : une clé qui tournait dans la serrure, nous enfermant de l’extérieur. Richard ne s’était pas contenté de nous observer. Il nous avait piégés.

« Il nous a enfermés ? » s’exclama Sarah en courant vers la porte et en essayant en vain de l’ouvrir.

La panique menaçait de me paralyser, mais je me forçai à réfléchir. Si Richard nous avait enfermés, c’est qu’il se doutait de quelque chose. La fenêtre, décidai-je, en m’y dirigeant rapidement. C’était notre seule issue. Je regardai en bas. La chute était d’environ cinq mètres jusqu’à l’herbe. Pas mortelle, certes, mais dangereuse.

« C’est trop haut, maman », dit Sarah, le visage déformé par la peur.

« Je sais, chérie, mais on n’a pas le choix. » J’ai jeté un coup d’œil autour de la pièce et mon regard s’est posé sur la couette. « On peut s’en servir comme d’une corde de fortune. » Je l’ai arrachée d’un geste rapide et j’ai commencé à l’attacher au pied massif du bureau. Elle ne serait pas assez longue pour nous faire atteindre le sol, mais elle atténuerait la chute.

« Maman », appela doucement Sarah en pointant la porte. « Il revient. »

En tendant l’oreille, je compris qu’elle avait raison. Des pas approchaient. « Vite », murmurai-je en terminant le nœud et en jetant la couette par la fenêtre. « Vas-y en premier. Descends aussi bas que tu peux et lâche prise. »

Sarah hésita une seconde seulement avant de se placer à la fenêtre. Les pas se rapprochaient. Nous entendîmes la clé dans la serrure. « Va-t’en ! » ordonnai-je.

Sarah commença à descendre. Je la regardais avec anxiété atteindre le bout du tissu, à environ deux mètres du sol. « Lâche prise ! » lui dis-je en voyant la porte s’ouvrir. Sarah lâcha prise et tomba sur l’herbe, roulant sur elle-même comme je le lui avais indiqué. Elle se releva aussitôt, le pouce levé.

Il n’y avait plus une seconde à perdre. Richard entrait dans la pièce. Sans hésiter, j’ai attrapé la couette et me suis jetée par la fenêtre, glissant le long du tissu si vite que mes mains se sont brûlées. Arrivée en bas, j’ai entendu un cri de rage venant de la chambre. « Helen ! » La voix de Richard, méconnaissable sous l’effet de la fureur, m’a fait lâcher prise sans la moindre hésitation. J’ai atterri maladroitement, ressentant une vive douleur à la cheville gauche, mais l’adrénaline était si forte que je l’ai à peine remarquée.