Pendant que ma sœur luttait pour sa vie, son mari fêtait ça sur le yacht… Alors moi…

Mais tandis que j’essuyais une larme, la culpabilité se transforma en autre chose, quelque chose d’utile. Mark pensait m’avoir neutralisée. Il pensait que Jane était trop bête pour comprendre son manège. Il pensait pouvoir voler l’argent de ma sœur, la briser moralement, puis la laisser pour morte pendant qu’il faisait la fête sur un yacht. Je voulais vous demander un truc rapidement.

Avez-vous déjà connu quelqu’un comme Mark ? Quelqu’un qui isole son/sa partenaire de sa famille et contrôle tout l’argent tout en prétendant être le conjoint parfait ? Si oui, cliquez sur « J’aime » et répondez « oui » en commentaire. Dites-moi que je ne suis pas la seule à voir ce signal d’alarme. Je me suis levée, la chaise grinçant bruyamment sur le sol.

Je ne pleurais plus. La tristesse avait disparu, remplacée par la concentration froide et calculatrice d’un soldat entrant dans une zone de combat. Il voulait la guerre. Il allait l’avoir. Mais d’abord, je devais savoir exactement où il se trouvait. J’ai pris mon téléphone. Il était temps de partir à sa recherche. Mon téléphone vibra violemment contre le plastique dur de la chaise d’hôpital, le son résonnant comme une perceuse dans le silence de la salle de soins intensifs.

Je l’ai d’abord ignoré, les yeux rivés sur le lent mouvement de la poitrine de Lily. Il vibrait sans cesse, un rythme persistant et insistant qui refusait de s’interrompre. J’ai pris mon téléphone, m’attendant à un appel de nos parents, ou peut-être, qui sait, Mark qui me rappellerait enfin après mon centième appel. Mais l’écran était noir. C’était une notification.

J’utilisais rarement les réseaux sociaux. Dans mon métier, laisser des traces numériques était un handicap. Je gardais un compte fantôme sur Instagram uniquement pour surveiller Lily, qui adorait publier ses peintures et sa vie citadine idyllique. Mais cette notification ne venait pas de Lily. C’était une suggestion de publication. L’algorithme, avec sa précision redoutable, faisait des merveilles.

Mark Collins vient d’être mentionné dans une publication de CandyBaby9. CandyBaby9. Rien que le nom d’utilisateur m’a donné la nausée. L’intuition d’un soldat, ça existe. C’est comme un picotement dans la nuque avant l’explosion d’un engin explosif improvisé. Je l’ai ressenti. Mon doigt a hésité une seconde au-dessus de l’écran, tremblant légèrement, avant que je ne touche la notification.

L’écran s’alluma soudainement. La luminosité était aveuglante dans la pénombre de la chambre d’hôpital. L’image qui s’afficha était en haute définition, saturée de couleurs et de soleil. Elle m’agressa les yeux. La géolocalisation indiquait Monttoque, dans les Hamptons. L’horodatage précisait qu’il y avait deux heures. Pendant que je filais à toute allure sur l’I-95, dépassant toutes les limitations de vitesse pour rejoindre ma sœur mourante, Mark était à la plage.

J’ai zoomé sur la photo. Mark se tenait sur le pont d’un bateau. Pas n’importe quel bateau, mais le Sea Witch, le yacht de douze mètres de mon père. Il portait un maillot de bain Vilhan qui coûtait plus cher que le loyer de la plupart des gens. Dans une main, il tenait une bouteille de Dom Périnol. Le bouchon avait déjà sauté, la mousse débordant sur ses doigts manucurés.

Il riait, la tête rejetée en arrière, dévoilant cette lèvre supérieure gluante que j’avais toujours trouvée repoussante. Mais il n’était pas seul. Une jeune fille d’à peine vingt-deux ans était collée contre lui. Bronzée et blonde, elle portait un bikini rose fluo qui ne couvrait presque rien. Elle embrassait Mark sur la joue, sa main posée avec possessivité sur sa poitrine.

J’ai ressenti une vague de nausée, mais je me suis forcée à regarder de plus près. Mon réflexe d’entraînement a pris le dessus : analyser la cible, scruter les détails. Mon regard a glissé du visage de la jeune fille à son cou. J’ai eu le souffle coupé. J’ai laissé tomber mon téléphone sur le coussin à côté de moi comme s’il s’agissait d’une braise. Autour du cou de la jeune fille, un simple rang de perles. Mais ce n’étaient pas de simples bijoux fantaisie.

C’étaient des perles Aoya, crémeuses, lumineuses et parfaitement rondes, avec un fermoir distinctif incrusté de diamants en forme de rose. C’étaient des perles Mickey Moto. Ma mère les avait offertes à Lily le jour de son mariage. C’était un bijou de famille transmis de génération en génération depuis trois générations. Lily ne les a jamais quittées.

Elle les appelait son porte-bonheur. J’ai regardé le cou de Lily sur son lit d’hôpital. Il était nu. Mark ne s’était pas contenté de tromper. Il avait profané le corps de ma sœur. Il avait pris ce qu’elle avait de plus précieux, un symbole de l’amour et de l’histoire de notre famille, et l’avait offert à une inconnue fêtarde dans les Hamptons. J’ai repris le téléphone, serrant si fort la coque que j’ai failli l’écraser.

J’ai lu la légende sous la photo. Enfin la liberté. Une nouvelle vie. Plus de chaînes. Plus de chaînes. C’est ainsi qu’il l’appelait. Ma douce, artiste, aimante sœur était une chaîne qui le retenait prisonnier de sa vie de débauche. Il n’était pas seulement absent. Il fêtait. Il débouchait le champagne pour célébrer sa mort imminente.

Il était persuadé qu’elle ne reviendrait pas. Et il dépensait déjà son héritage, effaçant son existence. Mon sang se transforma en feu liquide. C’était la même montée d’adrénaline que lors d’une embuscade à Cobblestone. L’instant où la peur s’évapore et laisse place à une agressivité pure et cristallisée. J’appuyai sur le bouton d’appel du contact de Mark.

Le téléphone sonna une fois, deux fois. Puis, plus rien. Il ne laissa pas le répondeur prendre l’appel. Il appuya sur le bouton « Rejeter ». Il tenait le téléphone en main. Il vit Nicole à l’écran. Il savait que sa femme était en soins intensifs et il avait choisi « Rejeter » pour ne pas interrompre sa fête. Je fixais le téléphone, la vue brouillée non pas par les larmes, mais par une rage brûlante.

Ce n’était pas un comportement humain. C’était un comportement de prédateur. C’était le mal incarné. « Tu te crois libre, Mark ? » ai-je murmuré dans la pièce vide. « Tu n’imagines pas dans quelle cage tu viens de mettre les pieds. » Je me suis levé et me suis dirigé vers le petit lavabo dans le coin de la pièce. Je me suis aspergé le visage d’eau froide, enlevant la poussière du disque dur et le sel de mes larmes.

Quand j’ai levé les yeux vers le miroir, ma sœur inquiète avait disparu. Le commandant Nicole Cook me fixait. J’étais pétrifié. Mon regard était d’acier. J’ai plongé la main dans ma poche et en ai ressorti mon téléphone. Cette fois, je n’ai pas appelé Mark. J’ai fait défiler l’écran jusqu’à un numéro que je n’avais pas utilisé depuis deux ans. Jack Haron. Jack était un ancien du renseignement militaire, un homme capable de retrouver une aiguille dans une botte de foin, même au milieu d’une tornade.

Il était désormais le détective privé le plus redouté de New York. J’ai composé le numéro. Il a décroché à la deuxième sonnerie. La voix rauque du major Jack a retenti, empreinte de surprise. « Ça fait longtemps. » Je n’ai pas perdu de temps en politesses. J’ai récité mentalement un verset du Psaume 144 : « Béni soit l’Éternel, mon rocher, qui exerce mes mains au combat, mes doigts à la guerre. »

Puis j’ai pris la parole. « J’ai besoin d’un dossier précis, Jack », dis-je d’une voix neutre. « Je m’appelle Mark Collins. Je suis à Greenwich, dans l’Upper East Side. » « Que cherchons-nous ? » demanda Jack, son ton devenant instantanément professionnel et alerte. « Tout ? » répondis-je en observant Lily, inanimée. « Je veux savoir ce qu’il mange, avec qui il couche et combien d’argent il doit exactement. »

Je veux ses relevés bancaires, ses dettes de jeu, ses portefeuilles crypto. Je veux savoir le nom de la fille avec qui il est en ce moment sur Montalk. « C’est entendu », dit Jack. « Jusqu’où veux-tu que je creuse ? » Je regardai la chaise vide où un mari aurait dû être assis. « Creuse jusqu’en enfer, Jack », répondis-je.

Et puis, il fallait continuer à creuser. L’enseigne lumineuse du restaurant du Queens vacillait dans un bourdonnement agonisant, projetant une lumière jaune blafarde sur le trottoir mouillé. Il était trois heures du matin. À l’intérieur, l’air était imprégné d’une odeur de café brûlé et de graisse. Assis dans une banquette en vinyle qui avait connu des jours meilleurs, je sirotais une tasse de café noir au goût d’acide sulfurique.

Jack Harlland s’est assis en face de moi. Sans un mot, il a simplement laissé tomber un épais dossier en papier kraft sur la table collante avec un bruit sourd. « Vous n’allez pas apprécier ce commandant », a-t-il dit en faisant signe à la serveuse pour un café. « En fait, vous allez avoir envie de le tuer. » J’ai ouvert le dossier. La première page était un résumé des finances de Mark.

J’ai examiné les chiffres et j’ai eu un frisson d’effroi. Mark Collins n’était pas un génie du capital-risque. C’était un joueur invétéré qui se faisait passer pour un requin de Wall Street. Les fonds à haut rendement dont il se vantait n’étaient qu’une escroquerie de type Ponzi qu’il mettait en place pour dissimuler ses propres pertes. Il avait dilapidé 5 millions de dollars au cours des 18 derniers mois.

Il avait parié contre le marché, investi des sommes colossales dans des cryptomonnaies obscures qui n’avaient plus aucune valeur, et perdu une fortune en pariant sur le football universitaire et la NFL. « Et ce n’est pas tout », dit Jack en désignant un document au fond de la pièce. « Regardez la signature. » J’ai sorti un document légal. C’était une procuration générale. Elle donnait à Mark le contrôle total des biens de Lily, de ses décisions médicales et de ses propriétés immobilières.

La date remontait à six mois, juste au moment où Lily avait une grosse grippe. Il a soit falsifié le document, soit l’a trompée pour qu’elle le signe alors qu’elle était sous traitement, expliqua Jack. Il s’en est servi pour hypothéquer la maison jusqu’au cou. Il a vidé ses économies. Il a même liquidé le fonds de retraite que ses parents lui avaient constitué.

Officiellement, Nicole, ta sœur est sans domicile fixe et ruinée. Il a tout dépensé. J’ai refermé le dossier. Mes mains tremblaient, non pas de peur, mais à force de me retenir de renverser la table. Il a tout volé. Absolument tout, a confirmé Jack. Et il essaie actuellement d’obtenir un prêt à taux d’intérêt élevé en utilisant l’héritage de tes parents comme garantie, prétendant avoir de l’influence sur eux.

J’ai jeté un billet de 100 dollars sur la table. Continue de chercher, Jack. Je dois aller à Greenwich. Le soleil commençait à peine à poindre à l’horizon quand je suis arrivé au bout de la longue allée de gravier de la propriété de mes parents à Greenwich, dans le Connecticut. Cet endroit incarnait la vieille fortune. Calme, discret et d’une puissance terrifiante. J’ai trouvé mes parents dans la bibliothèque.

Mon père, colonel à la retraite, était assis dans son fauteuil en cuir tandis que ma mère, la matriarche inflexible de la haute société du Connecticut, arpentait la pièce près de la fenêtre. Je lui ai tout raconté : les photos des Hamptons, les dettes de jeu, la procuration, le fait que Lily était actuellement dans le coma pendant que son mari dépensait son dernier sou en champagne et en femmes.

Ma mère eut un hoquet de surprise, la main portée à la bouche, et s’affala sur le canapé. Mais mon père ne dit mot. Il se leva lentement, se dirigea vers l’armoire fermée à clé dans le coin et sortit son fusil Remington. Il ouvrit le canon pour vérifier le chargement. « Je vais le tuer », dit mon père.

Sa voix n’était pas forte. C’était une affirmation péremptoire. « Je vais aller à New York et lui loger une balle dans la poitrine. » Je me suis placé devant lui, posant la main sur l’acier froid du canon. « Non, papa. Il a fait du mal à ma fille, Nicole. Il l’a détruite. Et si tu lui tires dessus, tu iras en prison et il deviendra une victime », ai-je dit d’une voix calme.

Les balles sont trop rapides pour un homme comme Mark. Il vénère l’argent. Il vénère le statut social. Si nous voulons lui faire du mal, nous n’utiliserons pas de plomb. Nous utiliserons de l’or. Mon père hésita, puis baissa le fusil. Qu’avez-vous en tête ? Je les regardai tous les deux. Nous allons mener un siège économique. Nous n’appelons pas encore la police. Cela prendrait trop de temps. Nous utiliserons plutôt la société holding familiale.

Nous rachetons sa dette. J’ai exposé la stratégie. Les dettes de Mark étaient toxiques. Les banques et les requins de la finance cherchaient désespérément à s’en débarrasser. « Ma famille avait les liquidités nécessaires pour racheter ces créances pour une bouchée de pain. Une fois que nous en serons propriétaires, nous deviendrons son principal créancier », ai-je expliqué, les yeux plissés. « Nous pourrons exiger le remboursement immédiat. »

Nous saisissons la maison de ville. Nous reprenons la Porsche. Nous confisquons le yacht sur lequel il fait la fête. Nous le déshabillons avant même de le livrer au procureur. Nous le transformons en toxicomane. Un changement s’est opéré dans la pièce. Le chagrin s’est dissipé, remplacé par l’efficacité impitoyable qui avait assuré la richesse de ma famille pendant des générations.

Mon père hocha la tête, un sourire amer effleurant ses lèvres. « J’appelle les avocats. On l’aura eu avant midi. » Je me retournai pour partir. Je devais retourner à l’hôpital. Mais au moment où j’atteignais la porte, ma mère m’appela : « Nicole ! » Je me retournai. Ma mère, qui avait toujours critiqué mes bottes de combat et le fait que je sois célibataire, qui m’avait traitée de rustre et d’indécente, s’approcha de moi.

Ses yeux étaient rouges, mais elle gardait le menton haut. Elle prit ma main. Elle retira une bague de son doigt, une lourde bague ancienne en diamant ayant appartenu à sa grand-mère. Elle la plaça dans ma paume et referma mes doigts dessus. « Avant, je pensais que tu avais fait une erreur en t’engageant dans l’armée », murmura-t-elle d’une voix féroce.

Je croyais t’avoir perdue dans un monde que je ne comprenais pas. Mais aujourd’hui, aujourd’hui je remercie Dieu que tu sois une soldate. Elle me serra la main fort. Retourne là-bas, Nicole. Retourne là-bas et réduis-le en miettes. Fais-le pour ta sœur. Fais-le pour l’honneur de cette maison. J’ai regardé la bague, puis ma mère. Pour la première fois en 38 ans, je ne me sentais plus comme la brebis galeuse.

Je me sentais comme un protecteur. « Je le ferai, maman », ai-je dit. « Je pars à la guerre. » Je suis sorti vers mon camion. L’air du matin était vif. J’avais les renseignements. J’avais les fonds. Et maintenant, j’avais le mandat. Mark Collins ignorait que le soleil se levait sur son dernier jour de liberté. C’était son quatrième jour en soins intensifs.