— Puisque ma présence chez vous ne vous plaît pas, ne venez plus non plus chez moi, dit Lera à sa belle-mère en refermant la porte.

— Pas comme ça, l’interrompit Galina Petrovna au bout d’une minute. — Je n’aime pas ta façon de faire.

Lera s’arrêta et la regarda.

— Et comment faut-il faire ?

— Il faut essuyer méthodiquement, d’un bord à l’autre. Toi, tu passes le chiffon de manière chaotique.

— J’essuie toute la table, s’étonna Lera. — Quelle différence cela fait-il dans quel ordre ?

— Une énorme différence ! s’indigna Galina Petrovna. — Sans méthode, il restera des endroits sales.

Lera essaya de suivre les instructions, mais sa belle-mère continuait à trouver des défauts.

— Trop vite. Il faut être plus minutieuse. Et rincer le chiffon plus souvent.

— Galina Petrovna, peut-être que je ferais mieux de laver les fenêtres ? proposa Lera.

— D’abord, termine la table. Si tu ne sais pas faire les choses simples, comment te confier des tâches plus compliquées ?

L’agacement de Lera atteignit son point de rupture. Sa belle-mère se comportait comme si elle était une domestique incapable, et non l’épouse de son fils.

— Il me semble que la table est suffisamment propre, dit Lera en reposant le chiffon.

— Il me semble que non, trancha Galina Petrovna. — Et puis, si tu n’as pas envie d’aider correctement, autant rentrer chez toi.

Lera inspira profondément. Sa patience était à bout.

— Vous savez quoi, Galina Petrovna ? Puisque ma façon de faire le ménage ne vous plaît pas, faites-le vous-même. Et puisque ma manière de tenir la maison ne vous convient pas, ne venez plus chez nous pour des inspections.

— Quoi ?! Galina Petrovna devint rouge de colère. — Comment oses-tu me parler ainsi ?…

— De la même façon que vous me parlez, répondit calmement Lera. — Je suis fatiguée des remarques et des critiques constantes. Nous sommes des adultes, capables de décider nous-mêmes comment vivre dans notre propre appartement.

— Comment oses-tu ! cria la belle-mère. — Je suis la mère de Konstantin !

— Et alors ? Cela ne vous donne pas le droit de nous dire comment vivre.

Lera se dirigea vers la sortie. Galina Petrovna la suivait, continuant à s’indigner.

— Je raconterai à mon fils la façon dont tu me parles ! Il saura quelle femme il a épousée !

— Racontez, répondit Lera en enfilant ses chaussures dans l’entrée. — Qu’il connaisse la vérité.

— Tu le regretteras ! hurlait Galina Petrovna. — Je ne laisserai pas une ingrate se comporter ainsi !

Lera sortit de l’appartement de sa belle-mère et referma la porte derrière elle. Sur le palier, le silence régnait, seulement troublé par les cris indignés de Galina Petrovna derrière la porte.

Chez elle, Lera s’assit à la table de la cuisine et tenta de se calmer. Le conflit était inévitable, mais il fallait désormais se préparer à une conversation avec son mari. Konstantin apprendrait forcément ce qui s’était passé par sa mère, et il était impossible de savoir de quel côté il se rangerait.

Le soir, Konstantin rentra du travail plus tôt que d’habitude. Son visage était sombre.

— Maman a appelé, dit-il sans même dire bonjour. — Elle m’a raconté la journée d’aujourd’hui.

— Et qu’a-t-elle dit ? demanda calmement Lera.

— Que tu as été impolie, que tu as refusé d’aider et que tu es partie en claquant la porte.

— Ce n’est pas exactement ça, répondit Lera avant de raconter sa version des faits.

Konstantin écoutait en silence, hochant parfois la tête. Quand elle eut terminé, il s’assit en face d’elle.

— Lera, ma mère est une femme âgée. Tu aurais pu prendre sur toi.

— Kostia, et combien de temps encore faudrait-il supporter ça ? — Lera le regarda droit dans les yeux. — Ta mère vient chez nous et fait des remarques sur tout. Elle dit comment cuisiner, comment nettoyer, comment disposer les meubles. C’est notre appartement, notre vie.

— Elle veut simplement aider.

— Aider ? s’étonna Lera. — Elle veut contrôler. Et tu le vois très bien, mais tu préfères faire comme si de rien n’était.

Konstantin se leva et fit quelques pas dans la cuisine.

— Qu’est-ce que tu veux ? Que je me dispute avec ma mère ?

— Je veux que tu lui parles et que tu lui expliques que nous sommes des adultes. Que nous avons le droit de vivre comme nous l’entendons.

— Et si elle se vexe et cesse de nous parler ?

— Franchement ? — Lera haussa les épaules. — Ce ne serait pas plus mal.

Son mari s’arrêta et la regarda avec surprise.

— Tu es sérieuse ?

— Tout à fait. Ta mère transforme chacune de ses visites en inspection. Elle critique tout, donne des leçons de vie et se comporte comme si nous étions des enfants. J’en ai assez.

Konstantin se rassit à table. Le silence s’étira.

Le lendemain, Lera passa toute la soirée à repenser à ce qui s’était produit. Son mari n’avait donné aucune réponse claire quant à une éventuelle discussion avec sa mère. Il alla se coucher en marmonnant quelque chose d’imprécis sur le fait que tout finirait par s’arranger.

Le samedi matin, alors que Konstantin dormait encore, on sonna à la porte. Lera s’approcha de l’interphone et entendit la voix familière de Galina Petrovna.

— Ouvre, c’est moi !

Lera appuya sur le bouton et attendit près de la porte. Quelques minutes plus tard, sa belle-mère apparut sur le seuil. Galina Petrovna avait l’air solennel et tenait un sac de provisions à la main.

— Bonjour, salua-t-elle sèchement. — J’ai apporté des escalopes maison pour Konstantin. Je sais qu’il les aime.

Lera se redressa et posa sur sa belle-mère un long regard froid. Après le conflit de la veille, Galina Petrovna se comportait comme si rien ne s’était passé.

— Entrez, dit Lera d’un ton égal en s’écartant.