« Qui a tiré ce coup ? » Le maître principal des SEAL est figé — Un seul tireur d’élite encore en vie pourrait y parvenir.

Avant que Dalton ne puisse répondre, l’hélicoptère en orbite fut violemment secoué. De la fumée s’échappa de son moteur et il entama une autorotation d’urgence, s’éloignant péniblement derrière la crête. Un impact non pas catastrophique, mais précis, chirurgical.

Quelqu’un l’avait endommagé suffisamment pour le mettre hors de combat sans tuer l’équipage. Le tir provenait de la crête nord, rapporta Webb en scrutant les alentours avec sa lunette. Nom de Dieu, ça doit être à 1 800 mètres, avec un vent à faire dévier un avion de sa trajectoire.

L’équipe ennemie au sol l’avait également entendu. Elle se regroupait et se dirigeait avec une prudence professionnelle vers l’origine du tir.

Dalton les observa se déployer, établissant des champs de tir superposés et respectant les distances tactiques. Ce n’étaient ni des conscrits ni des miliciens. C’étaient des professionnels, probablement des Spetsnaz. Un autre coup de feu. L’éclaireur s’écroula. L’équipe se dispersa, mais ne prit pas la fuite. Ils étaient furieux, déterminés. Ils avaient trouvé leur cible et ils allaient la traquer.

« Ils s’en prennent à notre ange gardien », a observé Chen.

Je le savais, répondit Dalton. Elle nous fait gagner du temps. Il faut en profiter.

Ils avancèrent, progressant aussi vite qu’ils l’osaient sur la glace traîtresse. Toutes les quelques minutes, ils entendaient un autre coup de feu résonner dans la vallée, suivi de tirs de riposte.

L’équipe ennemie était engagée dans un combat, et qui que ce soit, elle éloignait les chasseurs de l’équipe SEAL Bravo. Ils trouvèrent le premier indice une heure plus tard : une cachette si parfaitement camouflée que Dalton faillit passer à côté sans la voir. La neige alentour avait été soigneusement remuée puis remise en place, mais son œil exercé reconnut le motif.

À l’intérieur de la cachette, il a trouvé trois douilles. Toutes de calibre .338 Lapua.

Il a également trouvé autre chose : un petit morceau de tissu arraché à une tenue de camouflage, attaché à une branche pointant vers le nord-est.

« Elle nous laisse des balises », a déclaré Webb.

« Nous mener quelque part ou les éloigner », a rétorqué Chen.

Dalton ramassa le tissu. C’était un camouflage hivernal ATAX, un motif sur mesure. Il l’avait déjà vu, et avait même aidé Raven à en concevoir certaines parties lors de longues nuits passées dans les salles de briefing des bases avancées.

Elle fait les deux, décida Dalton. Allez !

Le soleil se couchait – même s’ils ne pouvaient pas le voir à travers la neige et les nuages, la lumière passait du gris au charbon. Les opérations nocturnes dans ces conditions seraient presque suicidaires, mais ils n’avaient pas le choix. L’ennemi poursuivait ses attaques, continuait de coordonner ses actions malgré les pertes subies.

La radio de Dalton émit à nouveau un grésillement sur l’ancienne fréquence de cryptage. Cette fois, le signal affichait des coordonnées : un petit réseau de grottes à deux kilomètres au nord-est, partiellement dissimulé par une cascade gelée.

Elle leur offrirait un abri, des positions défensives et l’occasion de se regrouper. Ils la trouvèrent à la tombée de la nuit. L’entrée de la grotte était exactement comme indiqué : assez large pour y entrer un par un, assez étroite pour se défendre.

Chen est entrée la première, fusil à la main, et a nettoyé chaque secteur.

Tout est clair.

Ils venaient de faire entrer tout le monde, ils venaient de commencer à établir un périmètre défensif lorsqu’une silhouette est apparue dans l’obscurité extérieure.

Un instant, il n’y avait que de la neige tourbillonnante. L’instant d’après, quelqu’un se tenait là. Une silhouette fantomatique en tenue de camouflage hivernale, fusil à la main, en position de tir décontractée.

« Vous êtes en retard », dit une voix. Féminine, avec un accent et une pointe d’humour noir. « Je vous attendais il y a vingt minutes. »

Dalton se retourna et vit Raven debout là, sa combinaison de camouflage recouverte de neige et de glace. Son fusil était en bandoulière.

« Tu es mort », dit Dalton d’une voix rauque.

Nous avons cherché pendant des jours.

« Mon sang », a-t-elle ajouté.

Oui, reconnut Raven en entrant complètement dans la grotte. De plus, le sang de quatre soldats ennemis, mêlé, rendait la situation plus catastrophique qu’elle ne l’était. J’étais blessé, certes, mais blessé et piégé, ce n’est pas la même chose que mort. Ils me croyaient mort. J’ai fait le mort à la perfection. Quand ils sont partis, je me suis glissé dans une crevasse et j’ai attendu des secours dont je savais pertinemment qu’ils ne viendraient jamais.

Partie 2
« On a cherché », dit Webb sur la défensive. « Je sais. J’ai entendu vos hélicoptères », répondit Raven en entrant complètement dans la grotte et en secouant la neige de son équipement. « Mais la crevasse était sous un surplomb, invisible du ciel, et je ne pouvais pas me permettre de bouger. Quand j’ai enfin pu, vous étiez partis. »

Elle haussa les épaules, comme si le passage de trois ans ne lui avait pas pesé lourd. « Alors, j’ai improvisé. J’ai pris des armes aux morts. J’ai trouvé un vieux abri de berger. J’ai survécu à l’hiver. »

« C’était il y a trois ans », a dit Chen. « Pourquoi n’êtes-vous pas revenu ? Pourquoi n’avez-vous pas demandé à être extrait ? »

Le visage de Raven se crispa légèrement, laissant entrevoir quelque chose sous son apparence impassible. Mais ce fut fugace, disparaissant presque aussitôt apparu. Elle reporta son regard sur Dalton.

« Parce que j’ai survécu grâce à un échec », dit Raven d’une voix douce, presque un murmure. « Je n’ai pas réussi à tenir ma position assez longtemps. Je n’ai pas réussi à maintenir le contact. Je n’ai pas réussi à m’extraire avec mon équipe, dans mon pays, dans mon ancienne unité. Un tel échec a des conséquences, pensais-je. Je me suis dit qu’il valait peut-être mieux que le lieutenant Nadia Marova meure en héroïne dans les montagnes plutôt que de revenir en échec. »

La gorge de Dalton se serra. « Tu n’as pas échoué. Tu nous as sauvés. Tous. »

« Vraiment ? » Raven croisa son regard, l’expression indéchiffrable. « Ou n’ai-je fait que repousser votre mort à plus tard ? » Elle sortit un thermos, dévissa le bouchon et but une longue gorgée d’un liquide qui sentait le thé extrêmement fort.

Dalton constatait les ravages que trois années d’isolement lui avaient infligés. Il l’avait connue autrefois, à l’époque où elle était la tireuse d’élite la plus brillante et la plus sûre d’elle avec laquelle il ait jamais travaillé. Mais maintenant ? Elle semblait différente : endurcie, plus silencieuse, plus distante.

Chen resta immobile, assimilant la gravité de la conversation. « Nous avons besoin que tu reviennes avec nous, Raven, » dit-elle d’une voix plus douce. « Tu aurais pu nous contacter. Nous serions venus te chercher. »

Raven la regarda d’un air impassible. « Peut-être », dit-elle. « Mais j’étais utile ici. Plus utile que je ne l’aurais été dans le système. Répondre aux questions sur ma survie, subir des débriefings, des évaluations psychologiques. Ici, j’avais un but. »

Le groupe resta silencieux un instant, le poids de ses paroles planant dans l’air. L’esprit de Dalton s’emballait, cherchant à comprendre. Il n’avait jamais cessé de la chercher, jamais cessé de se demander si elle était vivante, si elle avait réussi à s’en sortir. Et maintenant, après trois ans de silence, la voilà – vivante, mais différente. Raven était devenue un fantôme, non par choix, mais parce que le monde l’y avait contrainte.

Dalton ne savait pas quoi répondre. Que pouvait-il dire à une telle chose ? À quelqu’un qui avait tout sacrifié, traversé des épreuves inimaginables et survécu pour n’être plus que l’ombre d’elle-même ?

« Alors, et maintenant ? » demanda-t-il, tentant de clarifier le chaos qui venait de s’abattre sur lui. « Tu es de retour parmi nous, mais à tes conditions ? »