« Qui a tiré ce coup ? » Le maître principal des SEAL est figé — Un seul tireur d’élite encore en vie pourrait y parvenir.

Raven posa son thermos avec un léger cliquetis. Elle croisa de nouveau son regard, les yeux durs mais résignés. « Si je reviens, il y aura des questions. Des enquêtes. Je devrai expliquer comment j’ai survécu, pourquoi je n’ai pas pris contact. Je ne suis pas revenue pour ça. Je suis revenue parce que ce soir, vous seriez morts sans moi. Vous tous, y compris le docteur Voss, dont les travaux sont apparemment si importants que certains sont prêts à déclencher une petite guerre dans ces montagnes. »

Elle marqua une pause, laissant le poids de ses paroles s’installer. « Ce soir, ma présence a fait la différence entre votre vie et votre mort. C’est une évidence, même pour moi. »

Le silence s’étira tandis que l’équipe prenait conscience de la gravité de la situation. Ils ignoraient, ne pouvaient pas savoir, que leur survie même dépendait des actions de celle qu’ils croyaient disparue dans les montagnes. Raven avait veillé sur eux, gardienne silencieuse, pendant tous ces mois, et maintenant elle était là, devant eux. L’équipe réalisa brutalement qu’ils étaient en vie grâce à elle.

Le docteur Voss, qui avait écouté en silence jusque-là, prit enfin la parole. « Je ne comprends pas », dit-elle en regardant Raven puis Dalton. « Qui êtes-vous, au juste ? Vous nous avez sauvé la vie à plusieurs reprises, mais… qui êtes-vous vraiment ? »

Raven se tourna vers la scientifique, et un instant, une lueur d’amusement passa dans ses yeux. « Quelqu’un qui vient de vous sauver la vie cinq fois », répondit-elle d’une voix sèche, mais teintée d’un humour pince-sans-rire. « De rien. »

Dalton ne put s’empêcher de laisser échapper un petit rire. « C’est la meilleure tireuse d’élite avec laquelle j’ai jamais travaillé », ajouta-t-il. « Et une vieille amie que nous pensions avoir perdue. »

Raven haussa un sourcil. « Le meilleur tireur d’élite avec lequel tu aies travaillé ? C’est un compliment à peine voilé, Yakov. »

Dalton sourit en coin en entendant le vieux surnom qu’elle lui avait donné, sa façon de le taquiner. « Je suis sérieuse, Raven. J’ai travaillé avec les meilleurs, et tu es le meilleur que j’aie jamais vu. »

Les lèvres de Raven esquissèrent un léger sourire. « C’est mieux. Merci pour le compliment. »

Webb s’éclaircit la gorge, ramenant l’attention sur la mission en cours. « Alors, quel est le plan maintenant, Raven ? Les forces ennemies se rapprochent, des hélicoptères survolent la zone et le temps presse. »

Le sourire de Raven s’effaça tandis qu’elle se mettait à faire des calculs rapides dans un vieux carnet qu’elle avait sorti de son sac. Des chiffres, des cartes et des schémas remplissaient les pages, certains griffonnés à la hâte, d’autres dessinés avec minutie. Elle était déjà redevenue la soldate qu’elle avait été, l’agent qui avait exécuté chacun de ses mouvements avec une précision mortelle.

« L’ennemi a installé un centre de commandement près du lac gelé au nord », expliqua-t-elle en montrant une image satellite qu’elle avait consultée sur une tablette. « Ils ont déployé une quarantaine de soldats, plusieurs véhicules blindés et leur état-major. Ils se croient hors de portée, mais ils se trompent. Je peux les neutraliser. »

Chen fronça les sourcils. « Nous n’avons pas la puissance de feu nécessaire pour attaquer cette position. Nous sommes en infériorité numérique. »

Raven garda son calme, son regard fixe. « Inutile de les attaquer. Il faut créer une diversion pendant que je neutralise leurs chefs. Une fois leur structure de commandement décapitée, leurs forces se disperseront. Sortez par la confusion, je couvre vos mouvements. »

Dalton étudia la carte, son esprit passant déjà en revue les différents scénarios possibles. Le plan était risqué, trop risqué. Mais il ne leur restait plus beaucoup d’options. L’ennemi était trop bien organisé, et chaque minute passée à discuter était une minute de plus où il se rapprochait.

« Est-ce possible ? » demanda Webb, bien que le doute dans sa voix fût évident.

Raven acquiesça. « C’est possible. Mais cela exige de la précision. Je dois atteindre les trois cibles — le commandant du véhicule, l’officier des transmissions et le commandant ennemi — en moins de quinze secondes. Si je réussis, leur structure de commandement s’effondrera avant même qu’ils ne comprennent ce qui se passe. »

Webb secoua la tête. « 2 000 mètres par ce vent, de nuit, Raven ? Ce n’est pas un tir. C’est une prière. »

Les yeux de Raven brillaient d’une lueur sombre et assurée. « Alors priez. »

Dalton ne la questionna pas. Il avait appris depuis longtemps que lorsque Raven affirmait pouvoir faire quelque chose, elle le pouvait. Il n’allait plus perdre de temps à douter d’elle. « Très bien », dit-il en se levant et en faisant face à son équipe. « On y va dans 30 minutes. On crée une diversion à la lisière sud de la forêt, comme Raven l’a dit. Restez vigilants. »

Le plan fut mis en œuvre. Webb et Chen préparèrent leurs armes. Le docteur Voss, désormais consciente de la gravité de la situation, serrait nerveusement son sac, les mains tremblantes.

« Raven, » dit Dalton avant qu’elle ne puisse partir. « Tu es sûre de toi ? Tu fais ça toute seule. Sans renfort. »

Raven croisa son regard, le visage impassible. « Je suis seule depuis trois ans. Je vais bien. »

Elle se retourna alors, se fondant dans l’ombre comme un fantôme, se confondant avec la tempête qui continuait de faire rage à l’extérieur de la grotte. Dalton l’entendait bouger, mais ne la voyait pas – tout comme le spectre qu’elle était devenue. Une tireuse d’élite capable de neutraliser un centre de commandement entier avec pour seuls armes un fusil, les éléments et son talent hors pair.

Il se tourna vers son équipe. « Allons-y. Et souvenez-vous : nous sommes en vie grâce à elle. Ne gâchons pas cette chance. »

Partie 3
Ils s’élancèrent dans l’obscurité la plus totale, la tempête redoublant d’intensité comme si les montagnes elles-mêmes cherchaient à effacer toute trace de présence humaine. La neige fouettait l’air, mordant la peau exposée et remplissant les empreintes presque aussitôt faites. Raven les guidait le long de la crête avec une aisance presque surnaturelle, se déplaçant comme si elle pouvait sentir le terrain sous la glace.

Dalton l’observait à quelques mètres de distance. Elle ne se pressait pas. Elle n’hésitait pas. Chaque pas était délibéré. ​​Il ne s’agissait pas de se repérer grâce à un GPS ou une carte. C’était une question de mémoire. Trois années passées à vivre, chasser et survivre dans cet enfer glacé avaient fait des montagnes une sorte de prolongement de son corps.

Ils atteignirent la crête surplombant le lac gelé juste avant que le poste de commandement ennemi n’apparaisse à l’horizon. Malgré la tempête, il était indubitable. Des tentes alignées en rangées impeccables. Des véhicules stationnés, leurs champs de tir se chevauchant. Des antennes se dressaient comme des doigts squelettiques dans le ciel nocturne. Le bourdonnement des générateurs était à peine audible sous le vent.

Dalton compta les silhouettes à travers ses optiques. « Cinquante, peut-être plus », murmura-t-il.

Raven hocha la tête sans lever les yeux. Elle était déjà en train de préparer son fusil, ajustant le bipied millimètre par millimètre et tassant de la neige en dessous pour stabiliser l’ensemble. Elle vérifia sa lunette, puis l’anémomètre accroché à son sac à dos, puis nota une série de chiffres dans son carnet. Des calculs balistiques qui auraient fait soupirer d’exaspération la plupart des tireurs d’élite et les auraient incités à s’éloigner.

« Il faut que ta diversion paraisse bâclée », dit-elle doucement. « Comme si tu avais peur et que tu tâtonnais. Les professionnels ne se précipitent pas pour piéger les amateurs. Ils restent détendus. »

« Dans trente minutes », a dit Dalton. « Nous serons en position. »

Raven lui jeta un coup d’œil. « Vingt-huit. Le vent tourne ensuite. »

Dalton hocha la tête et mena l’équipe vers la lisière sud de la forêt, chaque pas plus lourd que le précédent. Il avait l’impression de s’éloigner de quelque chose de fragile et d’irremplaçable. Laisser Raven seule sur cette crête allait à l’encontre de tous ses instincts.

Mais il lui faisait confiance. Il lui avait toujours fait confiance.

Ils atteignirent leur point de tir avec deux minutes d’avance. Webb et Chen se placèrent derrière des arbres tombés, leurs fusils pointés suffisamment haut pour ne blesser personne. Dalton leva la main.

« Au signal de Raven. »

La radio a crépité une fois. Puis sa voix, calme et posée : « Au feu. »

Trois coups de feu ont déchiré la tempête. La neige a explosé près de la clôture du poste de commandement. Des cris ont retenti presque aussitôt. Des projecteurs se sont braqués vers la lisière de la forêt. Les moteurs ont vrombi.

« Il y a du mouvement », murmura Webb. « Ils renforcent leurs rangs au sud. »

« Attendez », dit Dalton. « Laissez-les s’engager. »

À travers sa lunette, il aperçut des silhouettes sortant de la tente principale. Des officiers. Des coordinateurs. Ceux qui se croyaient intouchables, protégés par la distance et les intempéries.

Raven a été licencié.

Le premier coup de feu abattit le commandant du véhicule en plein geste, le bras encore levé lorsqu’il s’effondra. La confusion se propagea dans le groupe comme une vague.

Le second coup de feu retentit moins de deux secondes plus tard. L’officier de transmissions pivota sur lui-même, la bouche ouverte, puis s’affaissa dans la neige.

Le troisième coup de feu, Dalton le repasserait en boucle dans sa tête jusqu’à la fin de ses jours. Le commandant ennemi était déjà en mouvement, déjà en train de réagir, plongeant à couvert derrière un véhicule. La balle s’est logée dans l’étroite brèche entre les plaques de blindage au moment précis où il a pivoté. Il est tombé sans un bruit.

Trois tirs. Trois victimes. Espacement parfait. Timing parfait.

Puis Raven a changé de rythme.

Un quatrième tir a explosé contre le réseau de communication, détruisant le matériel et plongeant la moitié du site dans l’obscurité. Un cinquième a enflammé un réservoir de carburant, les flammes jaillissant violemment sur la neige. Un sixième a mis hors service le générateur, plongeant le site dans le noir complet.

Le poste de commandement sombra dans le chaos. Les ordres se contredisaient. Les soldats couraient dans tous les sens. Certains tiraient à l’aveuglette dans la tempête. D’autres tombaient à genoux, persuadés d’être encerclés.

« Bougez », ordonna Dalton.

L’équipe SEAL Bravo battit immédiatement en retraite, se glissant dans les bois et disparaissant dans l’obscurité. Aucune poursuite ne s’ensuivit. L’ennemi était trop occupé à s’entredéchirer.

Ils avancèrent d’un pas rapide pendant deux heures, suivant les balises de Raven à travers un terrain qui leur aurait été fatal sans ses indications. Dalton vérifiait constamment sa radio, à l’affût de sa voix. Rien.

Lorsqu’ils atteignirent le point d’extraction, l’aube laissait filtrer une pâle lumière dans le ciel. La tempête s’était enfin dissipée, dévoilant un paysage gelé d’une beauté si cruelle qu’elle en devenait presque cruelle.

L’hélicoptère était en approche.

« Chef », dit Chen à voix basse. « Et si elle ne vient pas ? »

Dalton ne répondit pas tout de suite. Il scruta les crêtes, les arbres, les étendues enneigées.

« Elle le fera », dit-il finalement. « Elle le fait toujours. »

Une voix s’éleva derrière eux : « Vous êtes vraiment nuls en discrétion. »

Dalton se retourna.

Raven se tenait à dix mètres de là, sa combinaison de camouflage recouverte de glace, son fusil en bandoulière. Elle paraissait épuisée, les yeux rougis, mais bel et bien vivante.

« C’est toi qui as marqué les paniers », dit Dalton, presque avec révérence.

« Ils sont allés là où je leur ai dit d’aller », a-t-elle répondu. « Les lois de la physique s’appliquent toujours, même quand les gens paniquent. »

L’hélicoptère se posa derrière eux, ses rotors soulevant des nuages ​​de neige. Le docteur Voss se précipita vers lui sans se retourner.

Dalton s’attarda.

« Et maintenant ? » demanda-t-il. « Tu reviens ? »

Raven regarda vers les montagnes. L’endroit qui lui avait pris la vie et lui en avait donné une autre.

« Si je reviens, » dit-elle lentement, « ce sera à mes conditions. Pas de médailles. Pas de discours. Pas de questions auxquelles je ne veux pas répondre. »

« Je peux faire en sorte que cela se produise. »

“Je sais.”

Elle se tourna vers l’hélicoptère. Dalton la suivit.

Au moment du décollage, Webb se pencha par-dessus la paroi de la cabine. « Cette prise de vue… Je n’ai jamais rien vu de pareil. »

« Tu n’y arriveras jamais », dit Raven en fermant les yeux. « C’est bien là le problème. »

Dalton regarda les montagnes disparaître sous les nuages. Trois ans plus tôt, il avait laissé Raven ici, la croyant morte.

Il réalisa que les fantômes ne mouraient pas.

Ils attendirent.

Et quand le monde a eu besoin d’eux, ils sont revenus.

Six mois plus tard, un dossier classifié glissa dans un tiroir verrouillé d’un bâtiment qui, officiellement, n’existait pas. L’étiquette ne comportait qu’un seul mot.

Corbeau.

Statut : actif.

Quelque part, loin des cartes et des rapports, une tireuse d’élite nettoyait son fusil et attendait.

Car lorsqu’il fallait accomplir l’impossible, il n’y avait qu’une seule personne au monde capable de le faire.