Son mari l’avait traitée de vache et l’avait mise à la porte. Bouleversée, elle se dirigea vers le pont, décidée à en finir.

— Lui, il m’a tirée un jour de l’enfer le plus noir. Mon mari me frappait, buvait, me rendait la vie impossible. Et c’est Viktor qui m’a aidée. Maintenant, j’essaie de lui rendre son bien par le bien.

Anna restait assise, abasourdie. Pour la première fois depuis longtemps, quelqu’un l’écoutait non avec pitié, mais avec compréhension. Et pour la première fois, une petite lueur d’espoir, timide mais réelle, s’éveilla dans sa poitrine. Peut-être que tout n’était pas encore perdu ?

Le matin, Viktor lui demanda de l’aider avec quelques papiers.

— Puisque tu es là, ne reste pas les bras croisés. Avec un peu de chance, on en tirera quelque chose d’utile, — dit-il avec sa brusquerie bourrue habituelle, mais ses yeux pétillaient d’un éclat amusé. Anna se sentit de nouveau gauche, inutile, mais acquiesça. De toute façon, elle n’avait plus rien à perdre.

Pendant qu’ils triaient les documents, Viktor, au fil de la conversation, l’interrogea sur son passé. Lorsqu’il apprit qu’elle avait un diplôme d’économie et qu’elle avait travaillé plusieurs années comme responsable dans une petite entreprise, il souffla :

— Alors regarde-moi ça, — il lui tendit une chemise. Il s’agissait d’un réseau de petites stations-service qui lui appartenaient. — En ce moment, je n’ai plus la tête à ça, mais quelque chose me dit que là-dedans, tout n’est pas clair. Ce directeur est bien trop malin. Regarde un peu, remets de l’ordre, d’accord ? Tout seul, je n’y arrive plus — ma santé ne suit plus.

Au début, Anna fut décontenancée — il y avait tant de confiance, si soudainement, dans sa façon de s’adresser à elle. Mais quelque chose en elle se réveilla. Un sentiment oublié : l’intérêt, le goût du travail. Elle se jeta dans la tâche avec enthousiasme. Elle passait des journées entières dans le bureau de l’une des stations-service, se plongeait dans les rapports, vérifiait les documents, posait des questions aux employés.

Il ne fallut même pas quelques semaines pour que ses soupçons se confirment : le directeur détournait réellement de l’argent, profitant de la maladie du propriétaire. Anna rassembla toutes les preuves et les montra à Viktor. Il hocha seulement la tête, sombre :

— Je le savais. À partir de maintenant, c’est toi qui commandes ici. À toi de voir quoi faire.

Peu à peu, Anna s’immergea complètement dans le travail. Elle licencia le directeur malhonnête, embaucha du nouveau personnel, remit à plat tout le système de comptabilité. Les stations-service, qui jusque-là survivaient à peine, commencèrent à dégager des bénéfices. Maria soutenait Anna en tout, se réjouissait de ses réussites comme une mère.

— Quelle perle on a trouvée, — disait-elle à Viktor. — Et toi, tu doutais encore.

Et Anna se mit à s’aimer : organisée, professionnelle, sûre d’elle. Elle remarquait que son dos s’était redressé, que son regard était devenu plus décidé. L’ancienne timidité avait disparu, ainsi que la peur d’être rejetée. Elle était fière d’elle, de ses actes, de sa capacité à s’en sortir même dans les situations les plus difficiles.

Un soir, l’état de Viktor s’aggrava brusquement. La maladie semblait s’être un peu calmée, mais là, elle était revenue en force. Il fut hospitalisé en urgence. Maria pleurait sans cacher ses larmes, Anna tournait dans la maison sans trouver de repos. Pour la première fois depuis de nombreuses années, elle avait réellement peur de perdre une personne qu’elle aimait. Ces deux-là étaient devenus sa famille.

La nuit, lorsque Maria se fut un peu apaisée et endormie, Anna était assise à côté de Viktor dans la chambre d’hôpital. Il était pâle, faible, mais dans ses yeux brillait toujours cette même petite flamme familière.

— Alors, Anna Nikolaïevna… — dit-il, l’appelant pour la première fois ainsi, de manière solennelle. — On dirait que mes jours sont comptés. Il est temps de se préparer à se dire adieu.

Il parlait lentement, avec difficulté, mais chaque mot allait droit au cœur. Il partageait ses regrets, racontait ce qu’il n’avait pas eu le temps de faire, les personnes qu’il n’avait pas pardonnées. Et il remerciait Anna d’être apparue dans sa vie, de lui avoir redonné un sens.

Anna écoutait, les larmes coulant sur son visage. Elle ne cherchait pas à les retenir. Quand il se tut, épuisé, elle se pencha et le serra contre elle.

— Je ne partirai nulle part, — murmura-t-elle. — On va se battre.

Et elle se battit, véritablement. Le jour, elle gérait l’entreprise, réglait les problèmes des stations, désamorçait les conflits. Le soir, elle était à l’hôpital, auprès de Viktor. Elle soutenait Maria, l’aidait à la maison. Et pour la première fois de sa vie, elle se sentait nécessaire, forte, responsable non seulement d’elle-même, mais aussi des autres. C’était une sensation nouvelle, presque enivrante.

Un jour, alors qu’elle contrôlait l’une des stations-service, Anna se retrouva nez à nez avec son passé. À la caisse se présenta Sergueï — son ex-mari. À son bras était accrochée Kristina — sa nouvelle compagne.

Au début, Sergueï ne la reconnut pas. Il lui jeta un regard distrait et détourna les yeux. Puis, soudain, il se figea. Dans son regard passèrent la stupeur, puis le trouble. Il venait de comprendre qui il avait en face de lui. Ce n’était plus la femme soumise dont il se souvenait. Devant lui se tenait une femme élancée, soignée, sûre d’elle, élégamment vêtue, le regard calme et assuré.

Kristina aussi dévisageait Anna — dans ses yeux, on lisait l’envie et l’irritation. Elle marmonna quelque chose de venimeux à l’oreille de Sergueï.

— Anna Nikolaïevna, un fournisseur demande à vous parler, — intervint un employé en s’approchant.

— Anna Nikolaïevna ? — répéta Sergueï, stupéfait. — La caissière ?

L’employé haussa simplement les épaules :

— C’est elle, la propriétaire de cette station.

Le visage de Sergueï se déforma. Il n’était pas seulement surpris — il était humilié. Sans dire un mot de plus, il emmena Kristina, ignorant ses protestations indignées.

Anna les regarda s’éloigner. Curieusement, elle ne ressentait ni colère ni douleur — seulement une paisible satisfaction, comme si une vieille blessure suppurante s’était enfin refermée. Cet homme n’avait plus aucun pouvoir sur elle.

Quelques semaines plus tard, Viktor rentra à la maison — amaigri, faible, mais avec le même éclat vif dans le regard. Anna l’accueillit sur le seuil. Il la regarda longuement, puis la prit dans ses bras.

— Merci, Ania, — murmura-t-il. — Pour tout. Tu n’as pas seulement sauvé mon entreprise — tu m’as offert une seconde vie.