« Ta mère est morte ? Et alors ? Sers mes invités ! » s’exclama mon mari en riant. Je servis le repas, les larmes aux yeux. Le patron de mon mari me prit la main et me demanda : « Pourquoi pleures-tu ? » Je lui dis. Il s’approcha de mon mari et lui dit : « Tout le monde était au courant, sauf toi. C’est ma sœur. »

Je tenais un plateau d’argent chargé d’assiettes de porcelaine fumantes quand ma vision s’est brouillée, la pièce baignant dans un brouillard de larmes que je n’osais pas verser. Le salon résonnait d’une cacophonie de voix joyeuses, du tintement des flûtes en cristal et du rire poli et artificiel que mon mari prononçait toujours lorsqu’il voulait impressionner un supérieur. Mais sous ce brouhaha, je ne sentais qu’une douleur lancinante dans ma poitrine, un poids physique qui s’intensifiait à chaque respiration superficielle.

Ma mère était décédée trois heures plus tôt.

Je n’avais même pas eu le temps de réaliser ce qui se passait. Je n’avais pas assimilé le silence de l’appel téléphonique, la compassion clinique de l’infirmière, ni le vide soudain et terrifiant dans l’univers, là où se trouvait Miriam Langford.
Colton s’est penché près de moi, son souffle chaud contre mon oreille, sa voix un avertissement bas et strident que seul moi pouvais entendre.

« Garde le sourire, Aubrey. Sers-les. Ne gâche pas ma soirée. »

La menace m’était familière, une sillon bien usée dans l’histoire de notre mariage. Mais le moment choisi était d’une cruauté insoutenable. J’ai dégluti difficilement, le goût de la bile me montant aux yeux, et j’ai acquiescé d’un signe de tête – non pas par conviction, mais par épuisement. Mon chagrin était un tsunami contenu par un barrage de papier.

Je me suis de nouveau dirigé vers les invités, les jambes lourdes comme du plomb. M. Richard Callaway , le PDG de la société d’investissement où Colton rêvait de devenir associé, leva les yeux de son verre de vin. Il s’interrompit au milieu d’une phrase.

Il remarqua mes mains tremblantes, le doux cliquetis de la porcelaine contre le plateau. Il remarqua la robe noire, simple et austère, que j’avais enfilée à la hâte, car c’était la seule façon que je connaissais d’honorer ma mère tout en servant des hors-d’œuvre à des inconnus. Il remarqua les larmes que j’essuyais avec vigueur.

« Madame Langford, » dit-il, sa voix perçant le brouhaha ambiant. « Pourquoi pleurez-vous ? Et pourquoi êtes-vous habillée comme pour un enterrement ? »

Un silence complet s’installa dans la pièce. Colton se raidit à côté de moi, dégageant une chaleur qui annonçait des représailles à venir.

« Je… » Ma voix s’est brisée, un son sec et éraillé. « Ma mère est décédée cet après-midi, monsieur. »

L’atmosphère de la pièce changea instantanément, passant de festive à pesante. Les invités baissèrent leurs verres. Les regards fuyaient nerveusement. Mais M. Callaway ne détourna pas les yeux. Son regard glissa de mon visage baigné de larmes à ma clavicule, où un petit médaillon en argent terni reposait contre ma peau.

Son expression changea rapidement : d’abord le choc, puis une prise de conscience naissante, et enfin, quelque chose qui ressemblait terriblement à de la fureur.

« Puis-je vous demander, » dit-il d’une voix légèrement tremblante, « où avez-vous trouvé ce médaillon ? »

J’ai touché le métal froid instinctivement. « Ma mère me l’a offert pour mes treize ans. Elle disait que c’était un héritage familial, mais elle n’a jamais révélé sa provenance. »

« Quel était le nom de votre mère ? »

« Miriam », ai-je murmuré. « Miriam Langford. »

Richard Callaway inspira brusquement, comme s’il avait reçu un coup de poing dans le ventre. Il se leva lentement, sa chaise raclant bruyamment le parquet. Il me regarda avec une émotion indéfinissable : de la tristesse, peut-être, ou de l’étonnement.

« Miriam était ma sœur », murmura-t-il dans la pièce silencieuse. « Elle a disparu il y a trente ans. Elle a fui une vie qu’elle détestait. Nous n’avons jamais cessé de la chercher. »

Mon cœur battait la chamade. Avant même que je puisse assimiler le bouleversement que cela engendrait, Colton s’avança, un rire nerveux et fragile lui échappant. Il posa une main sur l’épaule de M. Callaway, un geste familier qui, à présent, paraissait grotesque.

« Monsieur, Aubrey est… émotive. Elle exagère. Vous savez comment sont les femmes quand elles sont contrariées. Ne laissons pas cela gâcher la soirée. »

La pièce resta figée. Richard Callaway s’écarta de mon mari comme si le contact avait été contagieux. Il se tourna vers Colton, le regard dur comme la pierre.

« Vous avez forcé cette femme à nous servir des cocktails trois heures après la mort de sa mère ? » demanda Richard d’une voix basse et menaçante. « Et vous ne saviez même pas qui elle était ? »

« Monsieur, je… »

« Tu viens de commettre la plus grosse erreur de ta vie », tonna Richard. « Miriam était de ma famille. Aubrey l’est aussi. Et je ne tolère aucun manque de respect envers ma famille. »

Colton pâlit, son arrogance s’évaporant. « Richard, je vous en prie. Je peux vous expliquer. Ce travail… il est essentiel pour moi. »

« Ce poste, » dit Richard en redressant sa veste, « n’est plus le vôtre. Vous êtes licencié, avec effet immédiat. »

Colton resta là, bouche bée, tel un poisson haletant sur un quai. Mais Richard n’avait pas fini.

« Et une dernière chose », ajouta-t-il en désignant la pièce somptueuse qui nous entourait. « Ce penthouse appartient à la société. Il fait partie du Callaway Family Trust. À l’heure actuelle, le seul héritier reconnu sur les lieux est Aubrey. »

Richard se tourna vers moi, son regard s’adoucissant. « Je suis vraiment désolé de ne pas vous avoir trouvée plus tôt. » Puis, il reporta son attention sur mon mari.

« Fais tes valises, mon garçon. Tu pars ce soir. »

Deux jours plus tard, l’église du quartier résonnait du doux bourdonnement mélancolique de l’orgue et du parfum capiteux des lys, les fleurs préférées de ma mère. Je me tenais près de l’autel, serrant contre moi le programme plié où figurait sa photo, essayant de calmer ma respiration. Le chagrin est un compagnon étrange ; il pèse sur la poitrine comme une enclume, et pourtant, il vous laisse un sentiment de vide, une coquille vide.

Des gens du quartier étaient venus présenter leurs condoléances. D’anciennes clientes de mon atelier de couture, le boulanger du rez-de-chaussée, des voisins dont ma mère avait raccommodé gratuitement les manteaux durant les rudes hivers. Leur présence était comme une douce chaleur en cette journée glaciale.

Puis, les lourdes portes en chêne s’ouvrirent brusquement.

Colton entra d’un pas décidé, flanqué d’un homme en costume bon marché portant une mallette. Le claquement sec de leurs chaussures sur le sol en marbre perturba brutalement le recueillement du moment. Des murmures parcoururent les bancs comme une vague. Même le pasteur interrompit sa prière.

« Aubrey, il faut qu’on parle », annonça Colton d’une voix tonitruante, sans la moindre honte. « Cet enterrement ne peut pas avoir lieu. »

J’ai senti mes genoux flancher, menaçant de céder. Richard, assis au premier rang, s’est levé lentement.

« Qu’est-ce que tu fais ? » ai-je chuchoté.

L’avocat s’avança, brandissant un document. « Selon cette autorisation médicale signée il y a trois ans, M. Langford dispose de droits de décision temporaires concernant la succession et les questions médicales de votre mère. Tant que l’actif successoral n’aura pas été évalué, elle ne pourra pas être inhumée. »

Des soupirs d’étonnement emplirent la chapelle.

« Vous perturbez des funérailles », dit Richard en s’interposant entre Colton et moi. « Vous n’avez donc aucune décence ? »

« J’agis dans le cadre de mes droits légaux », lança Colton avec un rictus arrogant. « Tu m’as pris mon travail, Richard. Tu m’as mis à la porte. Mais tu ne peux pas m’empêcher de réclamer ce qui m’est dû en tant qu’exécuteur testamentaire. »

« Vous n’êtes pas l’exécuteur testamentaire », dis-je d’une voix tremblante. « C’est moi. »

« Pas selon cela », a ricané l’avocat.

Richard s’approcha, son visage à quelques centimètres de celui de Colton. « Tu agis par cupidité. Si tu ne fais pas demi-tour et ne quittes pas cette église immédiatement, j’appellerai la police dans trois minutes pour t’arrêter pour intrusion et harcèlement. Ne me cherche pas, gamin. »

Colton hésita. Il observa les visages furieux sur les bancs – le boulanger, le mécanicien, les voisins qui avaient aimé Miriam. Il perçut la menace de violence dans leurs yeux.

Il tira sur sa veste. « Ce n’est pas fini », me siffla-t-il. « On se reverra au tribunal. »

Il se retourna et sortit, mais les dégâts persistaient comme une fumée épaisse. Je baissai la tête et murmurai : « Je suis vraiment désolée, maman. »

Plus tard dans l’après-midi, Richard s’est assis avec moi à la petite table de la cuisine de ma mère. Il a examiné les documents que l’avocat de Colton avait brandis.

« Ces documents sont obsolètes », dit Richard en fronçant les sourcils. « Les procurations médicales expirent au décès. Il n’a aucun droit légal d’empêcher l’enterrement. Il bluffait pour vous intimider. »

« Pourquoi ? » ai-je demandé en essuyant mes yeux. « Pourquoi aurait-il fait ça ? Maman n’avait pas d’argent. On habitait au-dessus d’une boulangerie. »

Richard soupira et fouilla dans sa mallette. Il en sortit une carte pliée portant le sceau officiel de l’État en haut.

« Aubrey, savais-tu que ta mère possédait encore un petit terrain dans le comté d’Easton ? Là où elle a grandi ? »

« Elle en a parlé une fois », ai-je dit. « Elle a dit que ça ne valait rien. Juste des broussailles et de la terre. »

Richard fit glisser la carte vers moi. Une ligne rouge traversait la propriété de part en part.

« Ce terrain se trouve directement sur le tracé d’une nouvelle autoroute fédérale », a expliqué Richard. « L’État a besoin de ce terrain. L’indemnisation estimée pour expropriation s’élève à environ 1,3 million de dollars . »

J’ai eu un blocage à la gorge.

« Colton l’a découvert il y a des mois », poursuivit Richard. « Mes enquêteurs ont trouvé des enregistrements de perquisition. Il a demandé que des copies des actes soient envoyées à son bureau. Il prévoyait de réclamer le versement dans votre dos. »