« Ta mère est morte ? Et alors ? Sers mes invités ! » s’exclama mon mari en riant. Je servis le repas, les larmes aux yeux. Le patron de mon mari me prit la main et me demanda : « Pourquoi pleures-tu ? » Je lui dis. Il s’approcha de mon mari et lui dit : « Tout le monde était au courant, sauf toi. C’est ma sœur. »

Une prise de conscience lente et glaciale s’est installée en moi. L’intérêt soudain pour la santé de ma mère. Les exigences de contrôler ses décisions médicales. La précipitation aux funérailles.

Il n’était pas en deuil. Il chassait.

« Il veut l’argent », ai-je murmuré.

« Il veut tout », corrigea Richard. « Mais il a oublié une chose. Tu es un Callaway maintenant. Et on ne se laisse pas voler. »

J’ai fermé les yeux et, pour la première fois, le chagrin s’est mué en une colère vive et brûlante. Colton m’avait volé ma confiance, ma joie et ma paix. Mais il ne me prendrait pas la dernière chose que ma mère m’avait laissée.

Je me suis levée. « Je dois aller à notre ancien appartement. J’ai des affaires à récupérer. »

En retournant à l’appartement que Colton et moi partagions, la porte était déverrouillée. Un frisson me parcourut l’échine.

À l’intérieur, c’était comme si une tornade avait pris naissance dans le salon. Les tiroirs étaient renversés, les coussins déchirés, ma machine à coudre à terre, l’aiguille brisée. Toute ma vie, point par point, n’était plus qu’un amas de ruines.

Au début, j’ai cru que c’était de la simple rage. Mais en marchant sur les débris, quelque chose sur l’îlot de cuisine a attiré mon attention.

Une pile d’enveloppes. Toutes à mon nom. Toutes ouvertes.

J’ai pris le premier. Dernier avis.
Le deuxième. Retard de paiement.
Le troisième. Agence de recouvrement.

Quand je suis arrivée au bout de la pile, mes mains tremblaient tellement que j’ai laissé tomber les papiers. Des prêts. Des cartes de crédit. Des lignes de crédit. Plus de 150 000 $ de dettes, toutes à mon nom.

Je n’avais jamais signé ces documents.

Glissée entre les lettres se trouvait une feuille de papier – une feuille d’entraînement au calque. Ma signature, reproduite et recopiée à l’identique par Colton, jusqu’à ce qu’elle soit la copie conforme de la mienne. Il avait falsifié ma signature.

Au milieu de ce chaos, un relevé bancaire a révélé la destination des fonds : des virements mensuels de 5 000 $, 8 000 $, 10 000 $, tous versés sur un compte professionnel intitulé « Carter & Co. ».

J’ai sorti mon téléphone et j’ai cherché le nom. C’était un salon haut de gamme du centre-ville. La propriétaire s’appelait Belle Carter .

La réalisation m’a frappée de plein fouet. Colton n’avait pas seulement prévu de voler les terres de ma mère. Il avait déjà anéanti mon avenir pour financer sa vie avec une autre.

Je me suis effondrée sur le sol, entourée de souvenirs déchirés. J’avais perdu ma mère. J’avais perdu ma maison. Et maintenant, je me noyais sous des dettes que je n’avais pas contractées.

Mais tandis que j’étais assise là, serrant contre moi ces lettres accablantes, les larmes cessèrent de couler. La tristesse s’évapora, laissant place à une clarté froide et cristalline.

Je me suis levé. J’ai pris les relevés bancaires. J’ai pris les faux papiers.

Je suis allé directement chez Carter & Co.

Le salon était élégant, moderne et respirait le luxe. Baies vitrées, lettres dorées, sol en marbre. À l’intérieur, une femme aux boucles blondes impeccables et au regard parfaitement souligné supervisait le personnel. Elle ressemblait à une poupée de porcelaine : précieuse et fragile.

« Puis-je vous aider ? » demanda-t-elle, son sourire professionnel mais absent.

« Vous devez être Belle », dis-je. « Je suis Aubrey Langford, la femme de Colton. »

Son sourire ne s’est pas estompé, mais son regard s’est durci. « Ah. Il a dit que vous pourriez finir par arriver. »

« Il a parlé de moi ? »

« Seulement quand il était frustré », dit-elle en haussant les épaules et en vérifiant ses ongles. « Tu le freinais. Il méritait mieux. »

« Mieux ? » ai-je ri d’un rire rauque. « Tu savais qu’il a utilisé mon nom pour financer cet endroit ? Tu savais qu’il m’a endettée de 150 000 $ pour que tu puisses avoir le salon de tes rêves ? »

Elle n’a pas bronché. « Les hommes font ce qu’ils ont à faire. Il investit dans la qualité. Et pour que ce soit clair », dit-elle en posant une main sur son ventre, « je suis enceinte. Il veut fonder une vraie famille avec moi. »

La pièce pencha. Enceinte.

Soudain, un souvenir a refait surface. Une conversation avec Donna , ma belle-mère, il y a des années. Elle était ivre et pleurait en parlant de ses petits-enfants. Elle avait laissé échapper un secret que Colton avait caché par honte : une maladie infantile. Des complications.

Il était stérile.

J’ai regardé Belle, sa main protectrice posée sur son ventre.

« T’a-t-il dit la vérité sur lui-même ? » ai-je demandé doucement.

Son sourire narquois s’estompa. « Quelle vérité ? »

« Colton est stérile, Belle. Médicalement. Définitivement. Si tu es enceinte, ce n’est pas de lui. »

Belle se décolora. Sa bouche s’ouvrit, puis se referma. Sa confiance s’effondra.

« Quel que soit le rêve qu’il vous a vendu, » dis-je en m’approchant, « il est bâti sur mon argent, ma signature et un mensonge. Et il est déjà en train de s’effondrer. »

Je suis sorti, la laissant plantée là, au milieu des décombres de sa propre illusion.

J’avais encore un arrêt. Donna.

J’ai conduit jusqu’à chez elle, les jointures blanchies par le volant. Elle a ouvert la porte, l’air surprise.

« Aubrey ? Ce n’est pas le bon moment. »

« Cela ne prendra qu’une minute », dis-je en la dépassant.

J’ai fouillé dans mon sac et j’en ai sorti une enveloppe. À l’intérieur se trouvait un chèque que Richard m’avait donné pour m’aider à couvrir les dépenses immédiates. 20 000 $ .

Je l’ai posé sur la table.

« J’ai besoin de réponses, Donna. C’est à toi de les donner. Il te suffit de me dire la vérité. »

Ses yeux s’écarquillèrent. Ses doigts tressaillirent vers l’argent. L’avidité et la culpabilité se livraient une guerre silencieuse sur son visage.

« Vous savez ce qu’il a fait », ai-je insisté. « Vous l’avez aidé. Vous étiez au courant pour les faux documents. Vous saviez pour le terrain. Vous saviez qu’il convoitait l’héritage de ma mère. »

Elle hésita. « Il… il a dit que c’était la seule solution. Il a dit que tu ne comprendrais rien aux affaires. »

« Parlez-moi de ce médicament », dis-je, prenant un risque. « Le médicament de ma mère. »

Donna s’est effondrée. Elle s’est affalée sur une chaise. « Il… il connaissait un pharmacien. Il a remplacé ses médicaments pour le cœur par des placebos. Il a dit… il a dit qu’elle n’en avait plus pour longtemps de toute façon. Il voulait juste accélérer les choses pour que la vente du terrain soit conclue avant l’annulation du projet d’autoroute. »

L’horreur était palpable. Un meurtre. Ce n’était pas simplement de la cupidité ; c’était un meurtre.

J’ai cliqué sur le stylo que je tenais à la main, faisant semblant de signer le chèque. En réalité, j’ai tapoté l’écran de mon téléphone, interrompant l’enregistrement que j’avais commencé en entrant.

J’ai ramassé le chèque, je l’ai déchiré proprement en deux et j’ai laissé les morceaux tomber au sol.

« Je ne paie pas pour la vérité, Donna », dis-je froidement. « J’avais juste besoin que tu le dises à voix haute. »

Cette nuit-là, je suis restée dans l’appartement vide de ma mère. Assise près de la fenêtre, la confession de Donna me revenait en mémoire. J’avais les preuves. J’avais le mobile. J’avais l’arme.

Aux alentours de minuit, j’ai publié un court message sur les réseaux sociaux : Merci à tous pour votre soutien. Je suis en sécurité chez ma mère. La vérité éclatera bientôt.

J’avais besoin qu’il sache où j’étais. J’avais besoin qu’il fasse le premier pas.

J’ai éteint les lumières et j’ai attendu.

À 3h du matin, je me suis réveillé avec une odeur de fumée.

Ce n’était pas un rêve. La chaleur était bien réelle, elle s’insinuait sous la porte de la chambre. J’ai bondi hors du lit, le cœur battant la chamade. Quand j’ai ouvert la porte, un mur de fumée noire et épaisse m’a envahie, m’étouffant.

Les flammes léchaient les murs du couloir, crépitant d’une faim terrifiante. Et à travers le rugissement du feu, j’ai entendu une voix.

« Sors de là, Aubrey ! »

Colton.