Un chien policier blessé a refusé d’être soigné — jusqu’à ce qu’un jeune soldat des SEAL prononce le code secret de son unité.

Mais ce n’était pas rien. C’était tout. Le tressaillement de la patte arrière de Ghost à l’annonce du mot « manipulateur ». La façon dont ses yeux suivaient les mouvements, pas les visages. Il ne se contentait pas de réagir ; il analysait les menaces, reconnaissait des schémas, élaborait des stratégies de fuite… et échouait, car la voix dont il avait besoin avait disparu.

« Il est trop tard », murmura quelqu’un derrière elle. « Les chiens retraités ne reviennent pas de ça. »

La mâchoire de Riley se crispa. Ils ne comprenaient pas. Ils essayaient de traiter un chien de guerre légendaire comme un chien errant recueilli.

Elle ne dit rien, mais Ghost la regarda, la regarda vraiment, et quelque chose vacilla dans ses yeux injectés de sang. Ni confiance, ni peur — un souvenir.

L’erreur suivante fut commise par un technicien qui n’avait pas vu Ghost bondir auparavant. Il a bougé trop vite, tendant le museau comme pour faire la paix, d’une voix douce et aiguë, du genre de celle qu’on utilise avec les golden retrievers et les chats domestiques.

« Ça va, mon pote. Je ne vais pas te faire de mal. »

Le corps de Ghost ne broncha pas ; il explosa. Une multitude de dents et de muscles se projetèrent vers la muselière, sans mordre, mais en brisant l’espace entre les deux. Le technicien laissa tomber la muselière et recula en titubant, renversant un plateau d’instruments stériles. Des scalpels tombèrent sur le sol avec fracas ; des flacons de sérum physiologique volèrent en éclats. La pièce sombra dans le chaos.

« Reculez ! Tout le monde en arrière ! » a crié un député en se plaçant devant le brancard.

Ghost se laissa tomber à quatre pattes et se retourna brusquement vers la porte, les yeux rivés sur elle, le corps baissé. Non pas pour fuir, mais pour tenir bon. Les portes de la clinique claquèrent. Les agents se précipitèrent pour bloquer les sorties ; le personnel s’empara de barres de fer, de kits de fléchettes hypodermiques et de moyens de contention.

« Il va éventrer quelqu’un ! »

« Ses constantes vitales chutent. Il faut lui injecter une fléchette maintenant ! »

Dans un coin, le vétérinaire principal remplissait la seringue d’un sédatif plus puissant. « Encore trois minutes comme ça et il va se vider de son sang. On le sédate ou on le perd. »

« Non », dit Riley depuis le mur du fond. « Si vous lui injectez ça, vous arrêtez son cœur. »

Personne n’écoutait. Pas sur ce ton, pas venant d’elle. Ghost haletait, la langue pendante, le sang continuant de suinter lentement de la déchirure musculaire autour de son flanc arrière. Mais il ne laissait personne s’approcher.

À chaque fois que quelqu’un s’approchait, il reculait vers la table d’examen en métal, la tête tournée sur le côté – non pas pour mordre, mais pour se protéger. Comme s’il craignait que la main suivante ne le frappe, ou pire : qu’on lui injecte, qu’on l’immobilise, qu’on le remplace.

Riley s’avança. « Arrêtez. Arrêtez tout simplement. »

Un commandant éleva la voix. « Hart, vous n’êtes pas autorisé à entrer dans la zone de confinement ! »

Les oreilles de Ghost tressaillirent au cri. Riley ne cligna pas des yeux.

« Regarde-le », dit-elle. « Regarde de plus près. »

La pièce se figea, ne serait-ce que par épuisement.

« Il n’est pas sur la défensive. Ses pupilles ne sont pas dilatées par la rage. Il n’est pas sur la défensive. Il a peur. Il attend quelque chose. »

« Ouais », cracha quelqu’un, « prêt à mordre le prochain qui tentera de lui sauver la vie. »

« Non », dit Riley. Elle fit un autre pas, assez lentement pour compter. « Il n’est pas agressif. » Sa voix baissa. « Il croit que c’est vous qui lui avez fait du mal. »

L’infirmier a ricané. « Ce chien ne nous connaît pas. »

Riley ne quittait pas Ghost des yeux. « Il connaît le schéma », dit-elle. « Des mains. Des aiguilles. Des inconnus. Il sait ce qui vient après que vous ayez dit “sédatif”. »

Le regard de Ghost ne la quittait pas. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait comme un soufflet. Le sang noircissait la fourrure de son flanc, épaisse et collante. L’odeur dans la pièce – métallique, antiseptique et de peur – frappa Riley si fort qu’elle serra les mâchoires.

Elle s’agenouilla, pas trop près, pas à sa portée, juste assez pour modifier sa posture. Moins menaçante. Moins autoritaire. Plus familière.

Le vétérinaire a rétorqué sèchement : « Maître, bougez ou je fonce ! »

Riley ne bougea pas. Elle parla doucement, non pas à la pièce, non pas à l’infirmier, mais au chien.

« Un fantôme », dit-elle.

Le nom fit mouche, et le Malinois tressaillit comme s’il avait été effleuré. Il émit un son sourd, pas un grognement, presque une question.

Riley prit une inspiration et murmura les six mots.

« Blackwater, attends. Odin attend. Rentre à la maison. »

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Le fantôme s’est figé.

Ses oreilles, plaquées en arrière, se soulevèrent légèrement. Ses yeux s’écarquillèrent, puis s’aiguisèrent, comme si les mots avaient percé la panique et révélé quelque chose d’enfoui dessous. Sa bouche se referma. Son souffle se calma. L’espace d’un instant, il ne ressemblait plus à une arme.

Il ressemblait à un chien qui cherche son maître.

Riley ne tendit pas la main vers lui. Elle resta immobile. Elle laissa les mots exprimer ce que les mains ne pouvaient pas.

Le regard de Ghost se fixa sur elle. Puis, incroyable mais vrai, il fit un pas en boitant, traînant sa patte arrière blessée. Il s’arrêta, la tête baissée, les yeux toujours rivés sur Riley, comme pour se demander s’il s’agissait d’un autre tour.

Riley tendit les deux mains, paumes vers le haut, vides.

« Tu te souviens », murmura-t-elle.

Le nez de Ghost frémit. Il renifla l’air, puis sa tête s’affaissa davantage. Il leva sa jambe blessée – lentement, tremblant, ses muscles secoués par la douleur et l’effort – et la déposa dans ses mains.

La gorge de Riley se serra si fort qu’elle ne put parler. Elle berça délicatement la jambe, sentant la chaleur du sang et les tremblements dus au choc, et garda un visage impassible car il avait besoin de calme plus que de pitié.

Le vétérinaire le fixa, comme si la réalité s’était brisée. « Comment avez-vous fait ça ? » souffla-t-il.

« Maintenant, » dit Riley doucement, sans jamais quitter Ghost des yeux, « tu peux le soigner. »

L’infirmier commença à protester, mais Riley le coupa net d’un ton neutre, sans hausser la voix. « Pas d’aiguilles près de son visage », dit-elle. « Pas de surprise. Pas de précipitation. On parle avant de toucher. »

Le vétérinaire acquiesça, soudain très sérieux. « D’accord. D’accord. On peut faire une anesthésie gazeuse avec un masque. Lentement. Contrôlée. »

Les oreilles de Ghost frémirent au mot « masque », mais les mains de Riley restèrent posées sur sa jambe. « Doucement », murmura-t-elle. « Tu es en sécurité. »

Le sentiment de sécurité était illusoire dans la plupart des endroits où Riley était allée. Mais dans cette pièce, à cet instant précis, elle comptait bien le transformer en réalité.

Ils se sont de nouveau déplacés comme une équipe. Un technicien a apporté le masque d’anesthésie, lentement, laissant la voix de Riley servir de lien. Un autre a glissé une serviette propre sous la tête de Ghost. Riley gardait une main sur sa jambe et l’autre juste sous sa poitrine, non pas pour le retenir, mais pour l’ancrer.

Le masque se rapprocha. Ghost se raidit, mais Riley murmura à nouveau les deux premiers mots — Blackwater, tenez bon — et son corps se détendit légèrement, comme s’il se souvenait de la règle.

Garder signifie rester.
Garder signifie avoir confiance.
Garder signifie que la personne que vous aimez va revenir.

Le gaz l’envahit doucement. Ses paupières s’alourdirent et la tension se relâcha de ses muscles comme de l’eau.

Avant que sa tête ne s’affaisse, il regarda Riley une dernière fois, et dans ce regard il y avait quelque chose qui la frappa comme un coup de poing : du soulagement.

Puis il s’est glissé sous l’eau.

La pièce a expiré.

Le vétérinaire s’est empressé d’intervenir dès qu’il le pouvait. « Radiographies. Tension artérielle. Pose d’une perfusion. Préparation pour l’opération. On n’a que quelques minutes. »

Alors qu’ils transportaient Ghost vers le bloc opératoire, l’infirmier-chef a saisi l’épaule de Riley. « Comment connaissiez-vous ce code ? » a-t-il demandé.

Riley ne le regarda pas. Ses yeux restèrent fixés sur le corps ensanglanté du chien qui disparaissait derrière les portes battantes.

« Parce que, » dit-elle d’une voix neutre, sans colère ni chagrin, « j’étais là quand ils l’ont fait. »

Partie 2