Un garçon des rues murmura un avertissement à un homme fortuné — et, sans qu’ils le sachent encore, ce simple geste allait bouleverser leurs vies à jamais.

— Je sais : seize. Alors s’il te plaît, réponds à tous mes appels. Toutes les dix minutes s’il le faut.

— N’exagère pas ! Tu n’appelles pas toutes les dix !

— Exact, lança la jeune fille d’un ton acide. Toutes les quinze ! Ce n’est donc PAS toutes les dix !

— Alissa, sérieux ? Je m’inquiète pour toi, c’est tout !

— Tous les pères s’inquiètent, mais aucun n’appelle toutes les quinze minutes ! J’en viens à détester sortir parce que je sais que tu vas me fliquer !

Ivan éleva la voix :

— Écoute ! Tu es trop jeune pour me faire la leçon ! Si je décide de t’appeler toutes les deux minutes, je le ferai ! Et tu t’en souviendras !

Les larmes montèrent aux yeux d’Alissa :

— C’est injuste ! Tu décides de tout sans écouter personne ! Tu veux que je me sente comme un objet ! Tu dis que tu m’aimes, mais en vérité… tu veux que je sois ton ombre !

Ça, Ivan ne le supportait pas. Il faisait tout pour elle ! Il travaillait sans relâche pour lui assurer un avenir. Et elle… incapable de décrocher ! Il dérapa et dit des choses qu’il regretta aussitôt.

Il se croyait dans son droit ; puis, en voyant les grosses larmes rouler sur les joues de sa fille, il s’en voulut. Comment avait-il pu ? Il savait qu’Alissa était intelligente, autonome. Il avait juste peur. Peur de la perdre.

Sa femme était morte quand Alissa avait dix ans. Ivan avait tout tenté : médecins, cliniques, traitements. En vain. Depuis, il gardait sa fille comme la prunelle de ses yeux. Au moindre « mal de tête », il appelait un docteur. Alissa avait appris à se taire. Elle avait grandi, et maintenant Ivan ne savait plus comment s’y prendre.

Rien que l’idée qu’un jour elle se marierait et partirait lui ôtait le sol sous les pieds.

Il avait consulté une psychologue :

— Dites-moi, je fais ce qu’il faut ? Ou j’ai un problème ?

La femme lui avait souri doucement :

— Vous voulez protéger votre fille, c’est légitime. Mais vous en faites trop. Au fond, vous vous en voulez. Vous vous reprochez de n’avoir pas vu la maladie de votre épouse assez tôt. Il va falloir vous pardonner. On ne peut pas tout prévoir.

Comment savait-elle ? pensa-t-il. S’il avait passé plus de temps à la maison, s’il avait été plus attentif… Peut-être…

Il n’y retourna pas. Trop douloureux. Les années avaient passé, mais la plaie restait vive. « Je m’en sortirai seul », conclut-il.

Ce jour-là, il claqua la portière et entra au restaurant. Il devait rencontrer des partenaires potentiels. Le café y était inégalable — raison de plus pour avoir choisi l’endroit. Ces hommes l’avaient contacté avec une proposition « trop belle ». Assez pour éveiller sa méfiance. Il avait mené des vérifications discrètes. Ce qu’il avait découvert l’avait peu surpris.

Dès la première rencontre, il avait été clair :

— Travailler avec des gens qui essaient de me rouler m’est désagréable. Mais le secteur m’intéresse. On collaborera — à mes conditions. Vous n’avez pas le choix. Si vous refusez, votre boîte coule.

L’entreprise appartenait à deux frères — leur rivalité avait tout plombé. Ils cherchaient désormais un sauvetage d’urgence.

On devait signer aujourd’hui un contrat rédigé par les avocats d’Ivan.

— Ivan Alekseïevitch ! On a déjà commandé ! dit l’un des frères, tout sourire. Pardon d’avoir pris les devants, mais on dit bien : ventre plein, cœur content !

— Alors mangeons un peu, répondit Ivan. Nous avons le temps.

Il saisit sa fourchette, quand une voix siffla près de lui :

— N’y touchez pas ! Ils ont mis quelque chose dans votre assiette !

Devant lui se tenait le gamin de la terrasse — Fedka, celui qu’il avait un jour aidé.

— Pourquoi tu dis ça, petit ? demanda Ivan, presque amusé.

— Parce que je les ai vus y glisser un truc !

Les frères s’agitèrent aussitôt :

— Quoi ?! Tu vas voir !

— C’est absurde, Ivan Alekseïevitch ! Totalement absurde !

— Bien sûr, répondit Ivan en échangeant calmement son assiette avec celle de l’un d’eux. Ça vous gêne ?

— N… non…

Ivan les dévisagea :