Un incendie s’est déclaré et il s’est précipité pour sauver le fils de son premier amour, repoussant notre fille. Après l’avoir sortie de la fumée, elle m’a regardée calmement et a dit : « Maman… Allons quelque part où papa ne nous trouvera jamais. »

J’ai figé.

Alors, pendant toutes ces années, ma patience, mes griefs et ma prudence – ma fille avait tout vu. Je croyais lui offrir une famille unie, mais en réalité, je ne faisais que la laisser assister à la déchéance de sa mère.

Oui.

Je la serrai fort dans mes bras, posant mon menton sur sa tête.

« Tout ira bien. Mille fois mieux qu’aujourd’hui. »

J’ai pris la main de Lily et je suis montée à l’étage.

Dans la chambre principale, j’avais déjà tout emballé. Les bijoux et les sacs de créateurs que Bernard m’avait offerts étaient soigneusement rangés dans le dressing.

Je n’en ai pas pris un seul morceau.

Bien que ces articles fussent coûteux, chacun d’eux reflétait ses préférences pour Serena : le diamant rose que Serena aimait, le cuir de crocodile que Serena aimait, le style vintage que Serena aimait.

Je n’ai emporté que mon passeport, quelques vêtements de rechange et ce carnet de croquis que j’avais rempli pendant cinq ans — le journal de croissance que j’avais dessiné pour Lily chaque jour depuis sa naissance.

Avant de partir, j’ai enlevé mon alliance en diamant de mon annulaire.

Il m’a offert cette bague il y a cinq ans, lorsqu’il m’a fait sa demande en mariage. J’étais enceinte de Lily à l’époque, et il venait de se relancer après une faillite.

Pas de fleurs, pas de demande en mariage. Il m’a juste lancé la bague et a dit :
« Puisque tu es enceinte, marions-nous. De toute façon, j’ai besoin d’une femme. »

À l’époque, je pensais qu’il avait simplement du mal à s’exprimer à cause de ses difficultés professionnelles. Je croyais que si je l’aimais suffisamment, je pourrais lui faire changer d’avis.

Avec le recul, ce n’était rien de plus qu’un acte de charité envers quelqu’un qui l’avait forcé à se marier.

J’ai posé la bague sur la table de nuit, en la pressant contre l’accord de divorce que j’avais déjà signé.

L’accord était simple. J’ai renoncé à toutes les actions de la société de Bernard, ainsi qu’à tout l’argent de poche qu’il avait déposé sur mon compte au fil des ans.

Je voulais seulement la garde de Lily et le fonds fiduciaire que mes parents m’avaient laissé.

C’était mon seul filet de sécurité — et c’est aussi pourquoi Bernard a toujours pensé que je ne pouvais pas le quitter.

Il pensait que j’étais une liane accrochée à lui, oubliant qu’avant de le rencontrer, j’étais aussi Elena, qui s’était fait un nom à Manhattan.

Allons-y.

J’ai tiré la valise vers moi. Le bruit des roues roulant sur le sol a résonné dans la villa vide.

Dehors, il neigeait abondamment, le vent hurlait et s’abattait sur les fenêtres.

Lily et moi sommes sorties et sommes montées dans le Uber que j’avais commandé plus tôt.

La voiture démarra et s’enfonça dans l’immensité de la nuit.

Je n’ai pas une seule fois jeté un regard en arrière vers cette demeure. Je savais que demain matin, lorsque Bernard se réveillerait des bras tendres de Serena, s’attendant à savourer mon petit-déjeuner et à être servi comme à l’accoutumée, il ne trouverait qu’une pièce plongée dans un silence froid et glacial.

Au revoir, Bernard.

Puissiez-vous à jamais vous noyer dans cette toile de mensonges que vous avez tissée de vos propres mains.

La voiture se dirigeait vers l’aéroport JFK.

Nous attendions dans le salon que le jet privé pour Aspen décolle. Par la fenêtre, les innombrables lumières de New York scintillaient comme une rivière d’étoiles.

Pourtant, il n’en restait plus un seul allumé pour moi.

Mais je ne me sentais pas seul.

J’ai contemplé Lily endormie à mes côtés, le cœur plus libre que jamais. Cet amour non partagé, qui avait duré sept ans, s’est enfin achevé sous la neige abondante de cette nuit.

À partir de maintenant, je suis la maman de Lily, et aussi une toute nouvelle Elena.

Quant à cet homme nommé Bernard, il appartiendra bientôt au passé.

Je ne m’attendais pas à ce que le karma frappe si vite.

Au moment même où mon avion décollait, un vaste complot visant Bernard se tramait discrètement dans cette chambre d’amis chaleureuse.

Le lendemain matin, la neige avait cessé de tomber à Manhattan. Le soleil, en se reflétant sur la neige recouvrant Hampton Beach, créait une blancheur éblouissante.

Bernard fut réveillé par la faim.

Il se frotta les yeux encore ensommeillés et sortit de la chambre d’amis, se dirigeant machinalement vers la salle à manger. D’ordinaire, à cette heure-ci, l’air embaumait le café fraîchement moulu et le pain grillé.

Elena porterait un tablier, sourirait et lui demanderait comment il a dormi la nuit dernière, puis lui tendrait un verre d’eau à la température idéale.

Mais aujourd’hui, il ne trouva que l’air froid et un silence de mort.

La cuisine était froide, avec des casseroles et des plaques de cuisson inutilisées. La table à manger était complètement vide.

Le gâteau aux fraises intact de la veille était toujours là, au même endroit. La crème avait reflué, ressemblant à un cadavre fondu, et dégageait une odeur sucrée écœurante, comme celle d’un gâteau avarié.

« Elena », grommela Bernard en fronçant les sourcils, exprimant son mécontentement.

Personne n’a répondu.

« Il pique encore une crise », marmonna-t-il, la colère le submergeant soudain.

Selon lui, le retrait d’Elena de l’école hier et la grève d’aujourd’hui n’étaient que de petits stratagèmes pour attirer son attention.

Elle agissait toujours ainsi. Chaque fois qu’elle se sentait lésée, elle protestait en silence, le forçant à céder.

Mais cette fois, il ne ferait aucun compromis.

« Bernard ? »

Serena descendit les escaliers vêtue de cette nuisette en soie mal ajustée. C’était la nuisette d’Elena.

Elle se frotta les yeux, l’air languide et coquet.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Elena n’est pas à la maison ? Je veux une tasse de café. »

Bernard regarda la chemise de nuit qu’elle portait, celle qui avait appartenu à sa femme, et un inexplicable sentiment de malaise lui traversa le cœur, mais il fut rapidement réprimé.

« Peut-être qu’elle a emmené Lily. »

Il sortit son téléphone et composa le numéro d’Elena.

Désolé, le numéro que vous avez composé n’est plus sous tension.

La voix féminine, froide et mécanique, le figea un instant.

Éteint.

Elena n’éteignait jamais son téléphone. Pendant ces cinq années, même à 3 heures du matin, tant qu’il appelait, elle répondait en moins de trois sonneries.

Une étrange sensation de panique lui parcourut l’échine comme un serpent venimeux.

Refusant d’abandonner, il composa à nouveau le numéro — toujours éteint.

« Ça devient de plus en plus inadmissible », jura Bernard en montant les escaliers à grands pas et en poussant la porte de la chambre principale.

La pièce était excessivement rangée, comme si personne n’y avait jamais vécu.