Un incendie s’est déclaré et il s’est précipité pour sauver le fils de son premier amour, repoussant notre fille. Après l’avoir sortie de la fumée, elle m’a regardée calmement et a dit : « Maman… Allons quelque part où papa ne nous trouvera jamais. »

Les rideaux étaient ouverts, laissant entrer la lumière du soleil qui inondait sans entrave le grand lit.

Il s’approcha du lit et aperçut immédiatement la bague en diamant qui scintillait d’une lumière froide sur la table de nuit, ainsi que plusieurs feuilles de papier en dessous.

C’était un accord de divorce.

Bernard le ramassa, ses yeux parcourant ligne par ligne ces clauses froides, pour finalement s’arrêter sur la signature élégante mais résolue à la fin.

Elena Vance.

Elle l’avait signé.

Et elle partait les mains vides, emportant seulement Lily.

Impossible.

Les mains de Bernard tremblaient légèrement, les papiers bruissaient bruyamment.

C’est impossible.

Il a ouvert brusquement la porte du dressing.

À ce moment précis, un sentiment de vide accablant le frappa à la poitrine comme un lourd marteau.

La moitié du dressing d’Elena était presque vide, mais il restait tous les manteaux de créateurs, les robes de soirée et ces sacs à main coûteux qu’il lui avait offerts, tandis que les pulls en cachemire confortables et les pantalons décontractés qu’elle portait habituellement avaient tous disparu.

La chambre de Lily était la même.

Tous les jouets étaient là. Même l’ours en peluche que Noé avait arraché gisait seul sur le tapis, un œil arraché.

Elle avait été délibérément creusée par Noé hier.

À part ça, Lily avait emporté tous ses livres et ce vieil album photo qu’elle tenait toujours dans ses bras.

Ils étaient partis.

Sans prévenir, sans faire de bruit, comme la neige d’hier soir, qui a tout recouvert silencieusement avant de disparaître avec le vent.

« Bernard, qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Serena, voyant le placard vide et le visage pâle de Bernard.

Un éclair de joie sauvage à peine perceptible a traversé ses yeux, mais elle a pris une expression effrayée.

« Elena a fugué de chez elle… »

« Elle n’a pas fugué », gronda Bernard en fixant intensément la bague en diamant. « Elle est vraiment partie. »

Il s’est soudain souvenu de ce que j’avais dit hier devant le portail de l’école.

« Nous ne reviendrons plus jamais vous supplier. Jamais. »

Sur le moment, il a simplement pris ces paroles pour des mots prononcés sous le coup de la colère. Avec le recul, le calme qui se dégageait de ce ton était clairement un adieu.

Où pouvait-elle aller ?

Bernard arpentait la pièce avec anxiété.

Son fonds de placement a un peu d’argent, mais il ne durera pas longtemps dans un endroit comme New York, et elle n’a pas de travail.

Où pouvait-elle aller avec un enfant ? Retourner dans la vieille maison de ses parents, ou aller loger chez de vieux amis ?

Il réalisa soudain qu’il ne savait rien de la vie d’Elena durant ces cinq années.

Il ne connaissait pas ses amis, ignorait ce qu’elle aimait en dehors de la peinture, et ne se souvenait même plus de l’emplacement exact de l’ancienne maison de ses parents.

Il errait dans la maison comme une mouche sans tête, cherchant le moindre indice sur l’endroit où Elena aurait pu aller.

Soudain, son regard se posa sur l’escalier menant au grenier.

C’est là qu’Elena rangeait habituellement ses tableaux et autres objets. Il y montait rarement car l’endroit était toujours encombré de tableaux qui l’irritaient — ceux qu’il considérait comme des imitations de Serena.

Comme guidé par une force invisible, il grimpa jusqu’au grenier.

Le grenier était lui aussi dans un état lamentable.

De nombreux cadres avaient été enlevés et des papiers jonchaient le sol. De toute évidence, Elena avait fait du tri avant de partir.

Bernard ramassa nonchalamment un croquis qui traînait par terre.

Il s’agissait d’un dessin au crayon représentant un homme lisant dans une bibliothèque, de profil.

C’était Bernard, un ancien camarade de fac.

Dans le coin inférieur droit du dessin figurait une ligne de texte en petits caractères : « Être un rayon de lumière au premier regard. » Le 18 septembre 2015.

La main de Bernard se mit soudain à trembler violemment.

Le 18 septembre 2015 – c’était le jour où il a échangé ses premiers courriels avec ce mystérieux ami en ligne à la bibliothèque.

Il se souvenait clairement qu’à l’époque, il avait décrit dans un courriel un livre qu’il lisait, et que cet ami en ligne lui avait répondu :
« Je suis assis non loin de toi, et la lumière éclaire parfaitement ton profil. »

Serena lui a avoué plus tard qu’elle l’avait écrit.

Mais ce dessin-là… les traits étaient délicats, le traitement de la lumière et des ombres superbe.

Seul un talent exceptionnel pourrait dessiner une chose pareille.

Et Serena… elle ne savait même pas comment tenir un pinceau.

Le cœur de Bernard se mit à battre la chamade.

Il fouilla frénétiquement le tas de détritus et trouva une vieille boîte en carton recouverte de poussière.

La boîte ne contenait rien d’autre que des manuscrits, des brouillons de lettres et des négatifs photographiques.

Il ouvrit un brouillon de lettre d’une main tremblante.

Cher Bernard, tu as dit aujourd’hui que tu aimais bien ce poème au chêne. Mais en réalité, c’est moi qui l’ai traduit pour toi.

C’était l’écriture d’Elena.

Il prit un négatif et le tint à la lumière.

C’était une photo de paysage qu’il avait reçue pendant leur relation en ligne, montrant un coin du campus.

Il avait toujours pensé que c’était Serena qui l’avait prise, puisque Serena était la présidente du club de photographie à l’époque.

Mais sur le bord du négatif, écrit au feutre fin : photo d’Elena.

Boom.

Bernard sentit quelque chose exploser à l’intérieur de sa tête.

Toutes ces lettres, tous ces croquis, toutes ces photographies, tout cela appartenait à Elena.

Durant ces cinq années, l’âme dont il était tombé amoureux — l’âme avec qui il discutait de poésie, de philosophie et d’art — avait toujours été Elena.

Et il avait tout mis sur le dos de Serena.

Même pour cette fausse Serena.

Il a blessé et humilié sa véritable muse à maintes reprises.

« Bernard, tu es là-haut ? » La voix de Serena venait du rez-de-chaussée.

Bernard releva brusquement la tête, les yeux injectés de sang comme ceux d’une bête enragée.

Il s’empara de la pile de preuves et descendit les escaliers en titubant.

Dans le salon, Serena était assise sur le canapé en train de se vernir les ongles, tandis que Noah jouait encore avec l’ours en peluche qu’il avait cassé.

Voyant Bernard dévaler la pente comme un fou, Serena sursauta et se mit du vernis à ongles sur le doigt.

« Bernard, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » Elle se leva et essaya de saisir la main de Bernard.

Bernard la repoussa violemment et lui fracassa le visage avec la pile de manuscrits et de négatifs.

Les papiers s’éparpillèrent comme des flocons de neige, leurs bords tranchants lacérant le maquillage délicat de Serena.

« Expliquez-moi ! » rugit Bernard d’une voix terrible. « Que diable se passe-t-il ? Ces lettres, ces tableaux… pourquoi portent-ils tous la signature d’Elena ? »

Serena aperçut les objets au sol et son visage devint instantanément livide. Elle se baissa précipitamment pour les ramasser, mais Bernard lui marcha sur la main.

« Ah ! » cria-t-elle. « Bernard, tu es fou. Tu me fais mal ! »

Bernard la fixait intensément, la haine dans ses yeux la dévorant presque.

« Sais-tu seulement ce qu’est la douleur ? Je t’ai traitée comme l’amour de ma vie, je n’ai pas hésité à faire souffrir ma femme et ma fille pour toi, et maintenant tu me dis que tout était faux. »

Serena cherchait encore des excuses, les larmes lui montant instantanément aux yeux.

« Non, ce n’est pas vrai. C’est Elena… elle a dû le falsifier. Elle est jalouse de moi. Elle m’a toujours imitée. Réfléchissez-y. C’est une intrigante… »

« Tais-toi ! » rugit Bernard. « Tu veux encore me mentir, même maintenant ? »

« La date inscrite dessus remonte à cinq ans. Elena ne me connaissait même pas à cette époque. Comment aurait-elle pu falsifier ça — voyager dans le temps pour le falsifier ? »

Il s’accroupit et attrapa Serena par le col, la forçant à le regarder dans les yeux.

« Dis-moi la vérité. Qui était la personne qui m’envoyait des courriels à l’époque de mes études universitaires ? »

Serena croisa le regard meurtrier de Bernard et comprit finalement qu’elle ne pourrait pas s’en sortir par tous les moyens cette fois-ci.

Son déguisement s’est effondré en un instant, révélant son vrai visage avide et laid.

« C’était elle. C’était Elena », dit Serena en tremblant. « Nous étions colocataires. »

« Cette rat de bibliothèque ne savait que lire et dessiner toute la journée. Elle n’osait même pas te parler. J’ai vu que son ordinateur était déverrouillé, alors j’ai lu ses e-mails. »

« Je trouvais ça plutôt amusant qu’un gosse de riche comme toi puisse être aussi innocent. Alors… j’ai répondu à quelques-uns. Pour le plaisir. »

Bernard tremblait de rage.

« Tu crois que mes sentiments ne sont qu’un divertissement pour toi ? »

« J’ai appris plus tard que tu étais riche », s’écria Serena, bravant toute prudence. « Qu’y a-t-il de mal à vouloir échapper à la pauvreté ? »

« Et quand vous m’avez vue pour la première fois, vous n’avez pas vraiment aimé mon visage ? »

« Si ma famille n’avait pas connu de difficultés financières, je ne serais pas partie à l’étranger épouser ce pervers. Bernard, même si je t’ai trompé au début, j’ai été sincère avec toi par la suite. »

Sincère.

Bernard laissa échapper un rire froid, se moquant de sa propre stupidité.

« Être sincère, c’est inventer des mensonges, comme quoi Elena vous a chassé. Être sincère, c’est utiliser un enfant pour revenir en se sentant coupable. »

« Crois-moi, Serena. Tu me dégoûtes vraiment. »

Il repoussa Serena, la jetant au sol comme un déchet.

“Sortir.”

Il désigna la porte du doigt.

« Prenez votre fils et foutez le camp de chez moi immédiatement. Si jamais vous osez encore vous montrer devant moi, je vous montrerai à quoi ressemble le véritable enfer. »

Serena s’affaissa au sol, observant la silhouette résolue de Bernard qui s’éloignait, la peur dans ses yeux se transformant peu à peu en désespoir et en folie.

Elle avait perdu.

Complètement perdu.

Elle pensait que tant qu’elle parviendrait à éloigner Elena, elle pourrait consolider sa position de maîtresse de cette fortune d’un milliard de dollars.

Mais à présent, non seulement son rêve d’épouser un homme riche était brisé, mais elle avait aussi offensé cet homme qui exerçait un pouvoir immense à Wall Street.

Et le plus terrifiant, c’était que son ex-mari, un véritable démon, cherchait maintenant à lui ôter la vie.

Si elle ne pouvait pas obtenir l’argent, la mort était sa seule issue.

À ce moment précis, la sonnette retentit.

Bernard s’apprêtait à ouvrir la porte, pensant qu’Elena était revenue.

Cependant, dès que la porte s’est ouverte, deux hommes portant des cagoules noires ont fait irruption, brandissant des armes menaçantes.

« Ne bougez pas. »
« Personne ne bouge. »

Avant que Bernard puisse réagir, il a reçu un coup de crosse de fusil sur la tête.

Sa vision s’est obscurcie et il s’est effondré au sol.

Quand Serena aperçut les deux hommes, elle ne cria pas. Au lieu de cela, elle afficha un sourire inquiétant.

C’est son ex-mari — le trafiquant de drogue avec qui elle avait longtemps comploté — qui était prêt à mettre à exécution le plan B une fois que tout aurait basculé.

« Notre plan a donc échoué. » Le chef retira son masque, révélant un visage brutal, charnu et hideux, marqué d’une cicatrice de couteau.

Il a donné un coup de pied à Bernard qui était inconscient.

« Peu importe. Enlever ce gamin est plus rapide que de le faire payer de son plein gré. »

Il regarda Serena d’un air sinistre.

« Tu ferais mieux de prier pour que ce gamin vaille cent millions, sinon je te découpe en morceaux, toi et ton fils bon à rien, et je vous donne à manger aux chiens. »

Serena, tremblante, serra Noah, terrifié, dans ses bras et se releva du sol.

« Il paiera sans aucun doute. Il est obsédé par sa réputation et terrifié à l’idée de mourir, et il est probablement prêt à tout pour retrouver Elena en ce moment. »

« Du moment qu’on le force à appeler Elena, on aura l’argent. »

Elle regarda Bernard étendu au sol, un éclair de venin dans les yeux.

« Puisque tu ne m’as rien laissé, je vais te prendre la vie. »

À ce moment précis, à des milliers de kilomètres de là, à Aspen, Lily et moi étions assises devant la cheminée chaleureuse, à regarder la neige danser sauvagement dehors, par la fenêtre.

Lily s’était déjà endormie, serrant dans ses bras un petit lapin en peluche tout neuf, celui que nous avions acheté à l’aéroport.

Mon téléphone était encore éteint.

Je ne savais pas ce qui se passait à Manhattan, et je ne voulais pas le savoir.

Je savais seulement qu’à partir d’aujourd’hui, il n’y aurait plus de mensonges ni de trahisons dans mon monde, seulement de la neige pure, recouvrant tous les péchés.

Bernard se réveilla en souffrant atrocement.

Il eut l’impression que sa tête allait exploser et tout devint noir devant ses yeux.

Quand sa vision s’est enfin clarifiée, il s’est retrouvé solidement attaché à une chaise usée, un chiffon nauséabond enfoncé dans la bouche.

C’était un entrepôt abandonné, jonché de fûts d’huile rouillés et de pièces automobiles usées.

L’air empestait l’essence et la moisissure, et un vent froid s’engouffrait par les fenêtres brisées, le faisant frissonner de façon incontrôlable.