Un milliardaire est arrivé avec sa fiancée pour fêter le Nouvel An, jusqu’à ce qu’il aperçoive son ex dans le hall, tenant un bébé…

Un milliardaire a voyagé avec sa fiancée pour fêter le Nouvel An, jusqu’à ce qu’il croise son ex-compagne tenant un bébé dans ses bras.

Le milliardaire voyageait avec sa fiancée pour fêter le nouvel an lorsqu’il a croisé son ex-femme tenant un bébé dans les bras.

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La brise marine portait une odeur de sel et une autre, indéfinissable, qui évoquait dangereusement la nostalgie. Debout sur la terrasse de l’Ocean View Grand, il contemplait les vagues se briser sur le rivage tandis que le soleil de décembre amorçait sa descente, teintant le ciel de nuances ambrées et rosées.

De tous les hôtels de sa chaîne internationale, il fallait que ce soit celui-ci.

Vanessa apparut à ses côtés, sa bague de fiançailles en diamants scintillant dans la lumière déclinante. Tout chez elle était impeccable, de ses cheveux blonds parfaitement lissés à sa robe d’été de créateur qui coûtait probablement plus cher que le loyer mensuel de la plupart des gens.

« Sebastian, mon chéri, ta mère vient de nous envoyer un texto. Elle veut savoir si nous sommes bien installés. »

Sebastian ne répondit pas immédiatement. Ses yeux sombres restèrent fixés sur l’horizon, sa mâchoire crispée sous une barbe de deux jours qu’il n’avait pas pris la peine de raser.

À 42 ans, il affichait l’autorité tranquille d’un homme ayant bâti un empire à partir d’un héritage, transformant la modeste entreprise hôtelière familiale en une marque de luxe reconnue sur trois continents. Du haut de son mètre quatre-vingt-trois, les épaules larges, les cheveux poivre et sel coiffés en arrière, un visage que les photographes adoraient et que ses concurrents lui enviaient, Sebastian Hail avait tout du milliardaire qu’il était.

Mais à cet instant précis, il se sentait comme un homme tombé dans un piège qu’il avait lui-même tendu.

« J’ai suggéré les Maldives », dit-il doucement. « J’ai suggéré Aspen. J’ai même suggéré de rester en ville. »

Vanessa rit, un rire semblable à celui des carillons éoliens.

« Oh, ne soyez pas dramatique. Votre mère pensait que ce serait charmant de fêter le Nouvel An dans l’un de vos établissements, et j’étais d’accord. Cela témoigne de la confiance que vous accordez à votre marque. »

Sa mère. Toujours sa mère.

Sebastian serra les doigts contre la rambarde de la terrasse. Il n’ignorait rien de l’ironie de la situation. Il dirigeait des conseils d’administration, négociait des contrats de plusieurs millions de dollars, avait étendu son empire à 17 pays, et pourtant, lorsqu’il s’agissait de sa vie personnelle, il se retrouvait encore à suivre les directives de quelqu’un d’autre.

D’abord les suggestions de sa mère, puis les préférences de Vanessa, et toujours, toujours cette petite voix lancinante au fond de sa tête qui lui demandait depuis quand il avait commencé à vivre une vie conçue par un comité.

« Je vais faire une promenade », dit-il, se dirigeant déjà vers l’accès à la plage.

Vanessa cligna des yeux, surprise.

« Maintenant ? Mais nous avons une réservation pour dîner à huit heures et j’ai besoin de… »

“Je reviendrai.”

Le sable était frais sous ses mocassins en cuir, des chaussures chères et peu pratiques pour une promenade sur la plage. Mais Sebastian n’avait pas vraiment prévu ce moment. Il n’avait rien prévu de ce voyage, si ce n’est comment l’éviter.

Deux ans. Il avait réussi à éviter ce tronçon de littoral pendant deux ans.

L’Ocean View Grand se trouvait dans une petite ville touristique appelée Crescent Bay, à environ deux heures au nord de la ville. Ce n’était pas son établissement phare, loin de là, mais c’était l’un des premiers hôtels qu’il avait personnellement rénovés après avoir pris le contrôle total de l’entreprise.

Il avait passé trois mois ici à superviser chaque détail, des éléments décoratifs en bois flotté recyclé du hall d’entrée au menu du restaurant composé de produits locaux.

Et il l’avait rencontrée.

Norah Wittmann, 26 ans à l’époque, 30 ans aujourd’hui, une femme qui était entrée dans son monde soigneusement contrôlé et qui, d’une certaine manière, avait fait paraître tout le reste moins important.

Elle travaillait dans un petit café à deux pas de l’hôtel. Non pas qu’elle ait besoin d’argent, mais parce qu’elle adorait le rythme. Les matins tôt. Les clients habituels. La satisfaction d’égayer la journée de quelqu’un avec un cappuccino parfait.

Elle avait déjà des rêves à cette époque. Elle parlait d’ouvrir un jour son propre établissement, quelque chose de petit et chaleureux, où les gens se sentiraient comme en famille.

Sebastian la voyait encore distinctement : sa peau ivoire, chaude et rosée lorsqu’elle riait, ses cheveux châtains ondulés qui lui tombaient sur les épaules, ses yeux couleur whisky vieilli captant la lumière du soleil. Elle portait des vêtements simples – jeans et pulls doux – rien de marque, et se déplaçait avec une aisance qu’il lui enviait.

Pas de mise en scène. Pas de faux-semblants. Juste Norah, telle qu’elle était.

Elle était la première femme depuis des années à se moquer de son nom de famille et de son compte en banque. Elle était tombée amoureuse de l’homme qui venait chaque matin à son café, celui qui bafouillait quand il était nerveux, celui qui avouait ne pas aimer les olives malgré le fait qu’il en commandait partout pour faire chic.

Ils avaient été ensemble pendant deux ans, les deux plus belles années de sa vie.

Jusqu’à ce que sa mère lui fasse clairement comprendre que Norah Wittmann, aussi charmante fût-elle, n’était pas digne d’un homme de la position de Sebastian.

Jusqu’à ce que la pression monte.

Jusqu’à ce que Sebastian, dans un moment de faiblesse et de confusion qu’il regrettait chaque jour depuis, y mette fin brutalement, froidement, d’une manière dont le souvenir lui donnait encore la nausée.

Il avait bloqué son numéro, ses messages, et refusait de la recevoir à son bureau. Il s’était dit que c’était nécessaire, une rupture nette, sans souffrance prolongée.

En réalité, il courait.

Sébastien s’arrêta, réalisant soudain que ses pas l’avaient mené à un endroit familier. La vieille jetée s’avançait dans l’eau à une cinquantaine de mètres, son bois patiné par des années de sel et de soleil.

Lui et Norah avaient l’habitude de s’asseoir au bout, les jambes pendantes dans le vide, à parler de tout et de rien jusqu’à ce que les étoiles apparaissent.

« Monsieur Hail. »

Sebastian se retourna et vit un membre du personnel de l’hôtel s’approcher, un jeune homme en uniforme de l’Ocean View Grand.

« Excusez-moi de vous interrompre, monsieur. Il y a un problème avec l’une des suites penthouse : le service de champagne pour le gala du Nouvel An. Le directeur souhaitait avoir votre avis. »

Bien sûr. Même en vacances, il n’était jamais vraiment en congé.

« J’arrive tout de suite », dit Sebastian en jetant un dernier regard à la jetée.

Il l’ignorait alors. Il ne pouvait pas savoir que moins de 24 heures plus tard, il la reverrait. Que l’univers, le destin ou un simple hasard les réunirait dans le hall d’un même hôtel pendant le compte à rebours du Nouvel An, et qu’elle ne serait pas seule.

Alors que Sebastian retournait à l’hôtel, les premières étoiles du soir commençant à apparaître au-dessus de lui, il était loin de se douter que tout ce qu’il croyait avoir laissé derrière lui allait ressurgir brutalement. Non pas sous forme d’accusations ou de colère, mais avec le poids d’une vérité qu’il avait refusé d’entendre.

Une vérité qui attendait, patiente et inévitable, précisément ce moment.

Vous est-il déjà arrivé de fuir quelque chose, pour ensuite réaliser que vous couriez droit vers ce que vous deviez affronter ? Partagez vos réflexions dans les commentaires.

Norah Wittmann s’est réveillée au son des vagues et à la sensation d’une petite main qui lui caressait la joue.

« Maman, maman, debout ! »

Elle ouvrit les yeux et découvrit le visage de Lily à quelques centimètres du sien, les joues rondes et rouges de sommeil, les boucles sombres encadrant sa tête.

Et ces yeux. Ces yeux d’un brun incroyablement profond, qui ne ressemblaient en rien à ceux couleur whisky de Norah.

C’étaient les yeux de Sébastien.

“Exactement.”

« Bonjour mon petit amour », murmura Norah en serrant sa fille contre elle et en respirant ce doux parfum de bébé — du lait, du savon à la lavande et quelque chose d’unique à Lily.

À 17 mois, elle débordait d’énergie et de curiosité. Une petite force de la nature concentrée dans un corps de 10 kilos de détermination.

Norah se redressa lentement, laissant la réalité de l’endroit où elles se trouvaient s’imposer. La chambre d’hôtel était modeste, pas une suite, juste une chambre standard avec vue sur l’océan pour laquelle elle s’était offert ce luxe car ce voyage comptait beaucoup.

L’Ocean View Grand. Le même hôtel où elle était tombée amoureuse d’un homme qui lui avait paru intouchable jusqu’à ce qu’il ne le soit plus.

Elle avait trente ans, même si certains jours elle se sentait bien plus vieille. Deux ans à élever seule ses enfants, ça change tout. Non pas qu’elle regrettât un seul instant passé avec Lily. Sa fille était ce qu’il y avait de plus précieux à ses yeux, la raison pour laquelle elle se levait chaque matin, la raison pour laquelle elle avait appris à être plus forte qu’elle ne l’aurait jamais cru possible.

Norah aperçut son reflet dans le miroir en soulevant Lily du lit. Elle avait l’air fatiguée. C’était indéniable : des cernes sous ses yeux que même l’anticernes ne parvenait pas à camoufler.

Ses cheveux châtains étaient relevés en un chignon négligé, car qui avait le temps pour autre chose avec un tout-petit ? Elle avait perdu du poids depuis la naissance de Lily, non pas par choix, mais à cause des mouvements constants liés à la maternité.

Son jean préféré lui tombait plus large sur les hanches, et le simple pull crème qu’elle avait prévu de porter ce soir lui parut soudain trop banal.

« Arrête ça », se dit-elle. « Tu n’es pas là pour impressionner qui que ce soit. »

Sauf que c’était un mensonge, n’est-ce pas ?

Elle savait qu’il était là. Elle l’avait su dès l’instant où elle avait fait la réservation.

Le gala du Nouvel An de l’Ocean View Grand était légendaire à Crescent Bay, un événement exclusif auquel Sebastian lui-même assistait généralement lors de ses séjours à l’hôtel. Norah avait consulté les pages mondaines et recoupé les informations sur les voyages mentionnés dans les revues économiques.

Elle avait mené ses recherches avec la méticulosité d’une femme qui attendait le moment opportun depuis deux ans.

Et lorsqu’elle avait vu l’annonce selon laquelle Sebastian Hail animerait la célébration de cette année avec sa fiancée, quelque chose s’était serré puis relâché en même temps dans la poitrine de Norah.

Il était temps.

« Allons prendre le petit-déjeuner, ma chérie », dit Norah en habillant Lily d’une salopette rose pâle et d’un col roulé blanc.

Sa fille était magnifique, elle ferait chavirer bien des cœurs, Norah en était certaine. Elle avait le teint flamboyant de Sebastian, ses épais cheveux noirs, son intensité même à un si jeune âge.

Mais elle avait le sourire de Norah, sa douceur naturelle, son habitude de fredonner sans mélodie lorsqu’elle était contente.

Le buffet du petit-déjeuner de l’hôtel était moins fréquenté que Norah ne l’avait imaginé pour le 30 décembre. La plupart des clients faisaient probablement la grasse matinée avant la grande fête de ce soir.

Elle trouva une table près de la fenêtre, installa Lily dans une chaise haute et coupa des morceaux de crêpe en petites bouchées faciles à manger.

« Maman ! » s’écria joyeusement Lily en tapant sa cuillère en plastique contre le plateau.

« À voix basse, mon amour », murmura Norah, même si elle ne put s’empêcher de sourire.

Lily n’avait pas encore de voix intérieure. Tout n’était qu’exclamations et enthousiasme.

« Elle est adorable. »

Norah leva les yeux et aperçut à la table voisine une femme d’un certain âge, aux cheveux argentés et à l’élégance qui trahissait une vieille fortune et une bonne éducation. Elle souriait à Lily avec une sincère chaleur.

« Merci », dit Norah. « Elle est pleine de vie. »

« Les meilleurs le sont toujours. » La femme inclina la tête. « Êtes-vous ici pour le gala de ce soir ? »

« Oui, en fait. »

« Formidable ! Mon fils est propriétaire de l’hôtel. Je suis sûr que vous passerez un excellent séjour. Il sait mettre l’ambiance ! »

Le sourire de la femme restait agréable, mais quelque chose s’était aiguisé dans son regard.

« Êtes-vous ici en famille ? »

Il y avait une question sous la question.

Depuis qu’elle était devenue mère célibataire, Norah était devenue experte dans l’interprétation des sous-entendus.

« Juste nous deux », dit Norah d’un ton égal, en croisant le regard de la femme.

« Ma fille et moi. »

« C’est gentil. » Le ton de la femme laissait pourtant entendre le contraire.

Elle retourna à son café, la conversation étant manifestement terminée.

Norah ressentit cette vague familière de honte et de colère. La honte qu’elle se détestait pour ressentir. La colère contre un monde qui jugeait encore les mères célibataires tout en récompensant les pères célibataires pour leur présence.

Elle se concentrait sur Lily, sur le fait d’essuyer le sirop collant de ses petits doigts parfaits, sur la simple joie du rire de sa fille lorsqu’elle faisait des grimaces.

Voilà pourquoi elle avait attendu. Pourquoi elle ne s’était pas présentée au bureau de Sebastian avec un bébé dans les bras, n’avait pas envoyé d’avocats ni exigé quoi que ce soit.

Parce que Lily méritait mieux qu’un scandale, mieux qu’une erreur qui a piégé un milliardaire, mieux que de grandir en sachant qu’elle était la source du ressentiment de quelqu’un.

Norah avait essayé de le lui dire.

Mon Dieu, elle avait essayé.

Elle se souvenait encore de ces jours de désespoir après la rupture, de la découverte de sa grossesse seulement 72 heures après que Sebastian ait mis fin à leur relation. Le choc de voir les deux lignes roses sur le test, la façon dont ses mains tremblaient lorsqu’elle avait appelé son numéro pour s’apercevoir qu’il était bloqué.

Elle avait essayé de lui envoyer un SMS depuis le téléphone d’une amie. Rien. Elle s’était rendue à son bureau en ville et avait attendu trois heures dans le hall avant que la sécurité ne l’escorte à l’extérieur.

Elle avait même écrit une lettre, une véritable lettre manuscrite, et l’avait envoyée à son adresse professionnelle.

Je n’ai jamais reçu de réponse.

À un moment donné, Norah avait compris que Sebastian ne voulait plus l’entendre. Qu’il ne voulait ni explications, ni conclusion, ni quoi que ce soit d’autre qu’elle puisse lui offrir.

Il avait fait son choix, influencé par la désapprobation manifeste de sa mère, poussé par des attentes que Norah ne comblerait jamais.

Elle avait donc fait son propre choix.

Elle élèverait Lily seule. Elle l’aimerait passionnément. Elle leur construirait une belle vie à toutes les deux.

Et le moment venu, quand Lily serait assez grande pour que Norah puisse regarder Sebastian dans les yeux sans s’effondrer, elle lui dirait la vérité.

Non pas parce qu’il méritait de le savoir, mais parce que Lily méritait d’avoir la possibilité de connaître son père, s’il se montrait digne de ce privilège.

« C’est fini, maman », annonça Lily en repoussant son assiette avec ses mains couvertes de sirop.

Norah la nettoya, rassembla leurs affaires et retourna dans leur chambre pour se préparer pour la journée. Elle avait prévu d’aller se promener sur la plage, et peut-être de retourner au vieux café où elle avait travaillé.

L’endroit avait changé de propriétaires, mais le bâtiment était le même, et il y avait quelque chose de réconfortant à revisiter les lieux où elle avait été heureuse, où ils avaient été heureux ensemble.

Alors qu’elle appuyait sur le bouton de l’ascenseur, Lily sur la hanche, Norah aperçut son reflet dans les portes en laiton poli.

Elle avait l’air de ce qu’elle était : une jeune mère, un peu dépassée, qui faisait de son mieux.

Son pull avait une petite tache près du col qu’elle n’avait pas remarquée. Ses cheveux s’échappaient de son chignon. Elle portait un maquillage minimal, faute de temps.

Elle n’avait rien à voir avec la Norah qui avait captivé Sebastian Hail trois ans auparavant.

Norah avait été insouciante, confiante d’une manière qui venait de son ignorance encore de la dureté de la vie.

Cette Norah avait des vergetures et des nuits blanches inscrites sur sa peau ; elle avait troqué ses rêves d’ouvrir son propre café contre la réalité d’un travail de bureau prenant qui lui permettait de payer ses factures et de bénéficier d’une assurance décente.

Mais cette Norah était aussi plus forte, plus courageuse, plus sûre d’elle et de ses capacités.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Norah entra, ajustant Lily sur sa hanche.

Ce soir, au gala, elle le reverrait.

Elle ignorait s’il la reconnaîtrait. Elle ignorait même si cela lui importerait, étant donné qu’il était fiancé à une autre.

Il ne savait pas si la vue de Lily lui ferait quoi que ce soit.

Mais elle avait attendu ce moment pendant deux ans. Elle avait choisi cet hôtel, cette date, avec une intention bien précise, car certaines vérités ne pouvaient être révélées par le biais d’avocats, de lettres ou de confrontations houleuses.

Certaines vérités devaient être dites face à face, là où leur histoire avait commencé, avec la preuve vivante de leur amour.

Même brièvement, la flamme avait brûlé là, entre eux.

Tandis que l’ascenseur montait, Lily se mit à fredonner cette chanson sans mélodie qu’elle adorait, en tapotant l’épaule de Norah en rythme.

Norah ferma les yeux et essaya de calmer sa respiration.

Ce soir, tout allait changer.

Elle espérait simplement qu’ils étaient tous les deux prêts.

Sebastian se tenait dans le bureau de direction de l’hôtel, fixant un tableur qui, vu l’attention qu’il lui portait, aurait tout aussi bien pu être écrit en grec ancien.

« Les prévisions pour le premier trimestre sont prometteuses », déclarait son directeur régional en désignant les chiffres que Sebastian analysait habituellement avec une attention méticuleuse. « Nous anticipons une hausse de 15 % des réservations pour les propriétés côtières, notamment grâce à la nouvelle campagne marketing. »

« Mhm. »

« Et nous envisageons d’ajouter une mini-ferme dans le hall. »

Sebastian hocha la tête distraitement.

« Monsieur, j’ai juste dit mini-ferme. »

Cela a attiré son attention.

Sebastian leva les yeux et aperçut Marcus Chen, son directeur régional le plus digne de confiance, qui le regardait avec un amusement à peine dissimulé.

« Vous n’avez pas entendu un mot de ce que j’ai dit ces dix dernières minutes », a fait remarquer Marcus.

« J’en ai entendu une partie. »

« Tu veux bien me dire ce qui te préoccupe vraiment ? Parce qu’en cinq ans de carrière, je ne t’ai jamais vu aussi distrait pendant une réunion d’évaluation. »

Sebastian se laissa aller en arrière dans le fauteuil en cuir, passant une main dans ses cheveux.

Marcus avait raison. Il était complètement déconcentré. Son esprit était prisonnier d’une boucle de souvenirs qu’il avait passé deux ans à essayer d’enfouir.

Parcourir ces couloirs lui donnait l’impression de visiter un musée de son propre passé. Il y avait ce coin où il avait embrassé Norah pour la première fois, incapable d’attendre une seconde de plus après l’avoir raccompagnée de dîner.

La terrasse où ils avaient contemplé le lever du soleil après avoir discuté toute la nuit. L’ascenseur de service qu’ils avaient emprunté pour monter discrètement dans sa chambre, riant comme des adolescents alors qu’ils étaient adultes.

« Affaire personnelle », a finalement déclaré Sebastian. « Rien qui affecte les affaires. »

« Ce problème personnel a-t-il un lien avec le fait que vous ayez l’air d’assister à un enterrement plutôt que de fêter le Nouvel An dans l’un de vos établissements les plus prospères ? »

Avant que Sebastian puisse répondre, son téléphone vibra.

Un message de Vanessa.

Où es-tu ? J’ai besoin de ton avis sur ma robe pour ce soir. La bleue ou l’argentée ?

Il a répondu rapidement sur son clavier.

L’une ou l’autre. Tu seras magnifique.

Vanessa a immédiatement répondu.

Vanessa : Ça ne vous aide pas, Sebastian. C’est un événement important.

Important pour qui ? voulait-il demander.

Au lieu de cela, il a mis son téléphone dans sa poche.