Un milliardaire est arrivé avec sa fiancée pour fêter le Nouvel An, jusqu’à ce qu’il aperçoive son ex dans le hall, tenant un bébé…

« Tu devrais retourner auprès de ta fiancée », dit Marcus, sans méchanceté. « Je peux m’occuper du reste des préparatifs pour ce soir. »

« Oui. » Sebastian se leva en boutonnant sa veste. « Merci, Marcus. »

« Monsieur, puis-je vous donner un conseil totalement spontané ? »

« Ai-je jamais réussi à t’arrêter ? » demanda Sebastian, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres malgré tout.

Marcus sourit.

« Quoi que vous fuyiez, cela finit toujours par vous rattraper. Il vaudrait peut-être mieux faire demi-tour et l’affronter de front. »

Sebastian quitta le bureau sans répondre, mais les mots le suivirent à travers le hall, devant le bureau du concierge, jusqu’à l’ascenseur qui le ramènerait à la suite où Vanessa l’attendait sans doute avec des échantillons de tissu et des plans de table.

Il appuya sur le bouton et attendit, observant les chiffres descendre.

À côté de lui, un jeune couple se tenait enlacé, le bras de l’homme autour de la taille de la femme, sa tête posée sur son épaule. Ils semblaient complètement absorbés l’un par l’autre, indifférents au luxe qui les entourait.

Sebastian sentit quelque chose se tordre dans sa poitrine.

Lui et Vanessa ne se comportaient pas ainsi. Leurs gestes étaient empreints d’une aisance presque inconsciente. Leur relation était soigneusement orchestrée : des gestes mesurés lors des galas de charité, un baiser sur la joue pour les photographes, des chambres d’hôtel séparées jusqu’après le mariage, car Vanessa tenait à respecter la tradition.

Sa mère approuvait pleinement.

L’ascenseur arriva. Sébastien y entra seul. Le couple s’était éloigné en direction de la plage, visiblement sans aucune envie d’être ailleurs qu’ensemble.

Quand était-il devenu cet homme ? Cet homme qui planifiait l’intimité et déléguait les décisions concernant sa propre vie, qui s’était fiancé à une femme qu’il respectait mais qu’il n’aimait pas vraiment, simplement parce que c’était logique sur le papier, parce que sa mère la jugeait convenable, parce qu’à 42 ans, il était censé se ranger et fonder une famille.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent au dernier étage. Sebastian se dirigea lentement vers sa suite, chaque pas lui paraissant plus lourd que le précédent.

Il trouva Vanessa dans la chambre, entourée de sacs de courses et de papier de soie, tenant deux robes de soirée. Elle leva les yeux lorsqu’il entra, son visage s’illuminant.

« Enfin ! Bon, honnêtement, je préfère le bleu nuit avec les perles argentées ou la soie champagne avec le dos nu ? »

Ces deux robes coûtaient probablement plus cher que le salaire mensuel de la plupart des gens. Elles étaient toutes deux magnifiques, dans le style classique des magazines de mode. Elles rendraient toutes deux très bien en photo.

« Le bleu », dit Sébastien, car il devait bien choisir quelque chose.

« Vraiment ? J’étais plutôt tenté par le champagne. C’est plus original, vous ne trouvez pas ? »

Alors pourquoi me poser la question ? pensa Sebastian, mais il ne le dit pas.

« Porte celui qui te fait plaisir, Vanessa. »

Elle fronça légèrement les sourcils.

« Tu as été distant(e) toute la journée. Y a-t-il un problème ? »

Tout, pensa Sebastian. Mais ce qu’il dit fut :

« C’est juste le stress du travail. Tu sais comment c’est. »

« Eh bien, essaie de te détendre. Ce soir est censé être amusant. »

Vanessa reprit son examen des robes, faisant déjà abstraction de son humeur comme elle avait fait la plupart de ses véritables sentiments tout au long de leur relation.

Ce n’était pas vraiment de sa faute. Elle était restée exactement la même : belle, raffinée, à l’aise en société, née dans le même monde de privilèges et d’attentes qui avait façonné toute la vie de Sebastian.

Sur le papier, elle serait une épouse parfaite, elle organiserait des dîners impeccables et gérerait leur agenda social avec la précision d’une opération militaire, elle aurait probablement des enfants beaux et bien élevés, scolarisés dans les bonnes écoles et mariés dans les bonnes familles.

Et Sebastian se réveillerait dans vingt ans en se demandant où était passée sa véritable vie.

Son téléphone sonna. Le nom de sa mère s’afficha sur l’écran.

« Je devrais prendre ça », dit-il en sortant sur le balcon privé.

« Sebastian, mon chéri, je voulais juste te confirmer que tu as bien reçu la liste des invités mise à jour pour ce soir. Les Kensington seront présents. Tu te souviens de Thomas Kensington ? Il est très intéressé par un éventuel investissement dans ton expansion à Dubaï. »

« Maman, ce soir, c’est censé être un moment personnel. Une fête. »

« Affaires et plaisir ne sont pas forcément incompatibles. Puisque vous êtes là de toute façon, autant en profiter pour nouer des contacts utiles. »

Elle fit une pause.

« Vanessa est-elle d’une grande aide pour l’animation ? Je sais qu’elle peut être un peu pointilleuse sur certains points. »

Particulier. C’est le mot juste.

« Elle va bien, maman. »

« Bien. Tu sais, Sebastian, je suis très fière des choix que tu as faits ces derniers temps. Vanessa est exactement le genre de femme qui peut soutenir un homme dans ta situation : stable, issue d’une bonne famille. Elle comprend ce qu’on attend d’elle. »

Contrairement à Norah, sa mère ne l’a pas dit, mais l’implication était tout de même palpable.

Ils avaient eu cette conversation deux ans auparavant, lorsque Sebastian avait mentionné Norah pour la première fois. La désapprobation de sa mère avait été immédiate et absolue.

Une serveuse issue d’une famille insignifiante, sans relations, sans pedigree, sans rien à offrir, sauf quoi ?

Amour.

L’amour n’a pas bâti d’empires. L’amour n’a pas préservé les héritages. L’amour, selon sa mère, était quelque chose que l’on abandonnait une fois qu’on avait compris comment fonctionnait le monde réel.

« Je dois y aller, maman. Je te verrai ce soir au gala. »

« N’oublie pas de sourire sur les photos, ma chérie. Tu as toujours l’air si sérieuse. »

Sebastian raccrocha et se tint sur le balcon, contemplant l’océan.

Le soleil de l’après-midi dorait tout. Cette même lumière qui avait illuminé le visage de Norah lorsqu’elles s’étaient tenues ensemble sur la plage, parlant de rêves et d’avenirs qui, à présent, semblaient appartenir à d’autres.

Il sortit à nouveau son téléphone, non pas pour passer un appel, mais pour regarder quelque chose qu’il avait gardé caché dans un dossier verrouillé pendant deux ans.

Une photo. La seule qu’il avait conservée.

Norah sur la jetée, le soleil couchant derrière elle, riant de quelque chose qu’il avait dit. Ses cheveux étaient ébouriffés par le vent, son expression totalement spontanée.

Elle était radieuse. Authentique. Rien à voir avec les femmes soigneusement sélectionnées qui composaient son cercle social actuel.

Il avait pris la photo à son insu, voulant immortaliser ce moment de joie pure et spontanée.

La regarder maintenant lui donnait l’impression de contempler la preuve de sa propre lâcheté.

Sebastian a supprimé la photo, puis l’a immédiatement restaurée à partir des éléments récemment supprimés, avant de la supprimer à nouveau.

C’était pathétique.

Il était fiancé. Engagé. Il allait de l’avant dans sa vie, faisant les choix pragmatiques des adultes, abandonnant les idées enfantines sur la passion et les relations, et trouvant quelqu’un qui le comprenait vraiment.

Or, rien, ces deux dernières années, n’avait semblé correct.

Rien dans la bague de Vanessa à son doigt ne semblait aller avec sa taille.

L’approbation de sa mère n’avait en rien comblé le vide qui s’était ouvert dans sa poitrine le jour où il avait bloqué le numéro de Norah et refusé d’entendre ce qu’elle essayait de lui dire.

« Sébastien. »

Vanessa apparut sur le seuil du balcon.

« Tu rentres ? J’ai besoin d’aide avec le fermoir de ce collier. »

« Ouais », dit-il en rangeant son téléphone dans sa poche. « J’arrive. »

En suivant Vanessa dans la suite, Sebastian aperçut son reflet dans le miroir. Il paraissait fatigué, plus vieux que ses quarante-deux ans, comme un homme qui accomplissait machinalement une vie qui n’appartenait pas à quelqu’un d’autre.

Dans six heures, le gala commencerait. Deux cents invités, du champagne, des feux d’artifice, le compte à rebours soigneusement orchestré jusqu’à minuit et une nouvelle année qui promettait d’être identique à la précédente.

Sebastian ajusta sa cravate et tenta d’ignorer la certitude grandissante qu’il se tenait au bord de quelque chose d’indéfinissable, quelque chose qui semblait dangereusement proche du point de rupture.

Il ignorait encore que la rupture était imminente, qu’elle se manifesterait par des yeux couleur whisky et une vérité qu’il avait refusé d’entendre, qu’à minuit, plus rien ne serait jamais comme avant.

La salle de bal de l’Ocean View Grand s’était métamorphosée en un décor féerique. Des lustres en cristal projetaient une lumière prismatique sur les ornements ivoire et or, tandis que des baies vitrées offraient une vue imprenable sur l’océan.

Des tables rondes recouvertes de soie champagne entouraient une piste de danse qui scintillait comme du verre poli.

Partout où Norah posait les yeux, il y avait de l’élégance, de la richesse et une sophistication naturelle qui lui donnait l’impression d’être une impostrice.

Elle avait failli faire demi-tour trois fois avant d’entrer.

La robe qu’elle portait, une simple robe vert émeraude trouvée en solde, lui parut soudain bon marché sous ces lumières. Elle avait fait de son mieux pour se maquiller, avait relevé ses cheveux en un chignon bas et lisse, et avait ajouté les boucles d’oreilles en perles que sa grand-mère lui avait léguées.

Mais, debout à l’entrée de la salle de bal, regardant passer des femmes en robes de créateurs au bras d’hommes en smoking sur mesure, Norah se sentait pleinement étrangère.

« Un billet, madame. »

Une jeune servante lui sourit avec espoir.

Norah fouilla dans sa petite pochette et en sortit le billet qu’elle avait acheté des semaines auparavant. Deux cents dollars qu’elle n’aurait sans doute pas dû dépenser, mais cette soirée était importante.

Elle le tendit, reçut un numéro de table et se mêla à la foule scintillante.

Lily était en sécurité grâce au service de garde d’enfants de l’hôtel, un luxe que Norah avait longuement étudié avant de lui accorder sa confiance. Elle avait laissé trois biberons, des couches supplémentaires, l’éléphant en peluche préféré de Lily et des instructions détaillées.

L’employée lui avait assuré qu’ils l’appelleraient en cas de problème.

Norah avait déjà vérifié son téléphone 17 fois.

“Champagne?”

Un serveur apparut à son côté avec un plateau de flûtes en cristal.

“Merci.”

Norah en prit un, plus pour avoir quelque chose à tenir que par réelle envie de boire. Son estomac était noué, son pouls battant la chamade, mêlant anticipation et appréhension.

Il était là, quelque part dans la foule, et elle allait se retrouver face à lui pour la première fois depuis deux ans.

Norah trouva sa table, placée au fond de la salle de bal, ce qui était logique vu qu’elle était sans doute la personne la moins importante. Elle s’assit, lissa sa robe et tenta de respirer normalement.

Autour d’elle, la pièce bourdonnait de conversations et de rires. Le groupe jouait un morceau jazzy et entraînant. Les gens dansaient, discutaient, posaient pour des photos devant un décor orné du nombre 2026 en lettres scintillantes.

Puis elle le vit.

Sebastian se tenait près du centre de la pièce, imposant son autorité sans même y penser. Il portait un smoking noir qui lui allait à merveille, ses cheveux poivre et sel coiffés en arrière, et son allure rayonnait de la confiance d’un homme qui possédait non seulement cet hôtel, mais la moitié du monde.

Il discutait avec un couple âgé, son expression polie mais distante. Le même regard qu’il arborait lors des événements professionnels, alors qu’il aurait voulu être n’importe où ailleurs.

Norah eut le souffle coupé.

Deux ans.

Deux ans s’étaient écoulés depuis sa dernière rencontre, et le choc fut brutal. Il était resté inchangé : ces yeux sombres, cette mâchoire carrée, cette posture qui laissait deviner qu’il était constamment observé.

Mais il y avait aussi quelque chose de différent, une dureté sous ses traits, une tension dans ses épaules qui témoignait d’un fardeau porté trop longtemps.

Il avait l’air malheureux.

Cette prise de conscience s’est installée dans la poitrine de Norah avec un poids inattendu.

Avant qu’elle puisse y réfléchir davantage, une femme apparut aux côtés de Sebastian, glissant son bras dans le sien avec une aisance déconcertante.

Blonde. Éblouissante. Recouverte de diamants qui captaient la lumière du lustre.

Elle portait une robe couleur champagne qui coûtait probablement plus cher que la voiture de Norah, et elle semblait parfaitement à sa place aux côtés de Sebastian.

Vanessa. Sa fiancée.

Norah avait vu des photos en ligne. Bien sûr, les pages mondaines s’étaient enthousiasmées pour les fiançailles de Sebastian Hail et Vanessa Montgomery : la rencontre de deux familles de la vieille aristocratie, une fusion autant qu’un mariage.

Mais la voir en personne, c’était différent.

Elle était belle d’une manière intimidante, inaccessible. Pas un cheveu qui dépasse, pas un geste maladroit.

Tout ce que Norah n’était pas.

« Mesdames et Messieurs », annonça la voix du chef d’orchestre dans la salle de bal, « dans deux heures seulement, nous commencerons le compte à rebours jusqu’à la nouvelle année. Mais avant cela, notre hôte de la soirée, M. Sebastian Hail, aimerait dire quelques mots. »

Des applaudissements polis parcoururent la foule tandis que Sebastian s’avançait vers la petite scène. Il marchait avec cette assurance habituelle, mais Norah perçut quelque chose, une hésitation, peut-être, une fraction de seconde avant qu’il ne prenne le micro.

« Bonsoir à tous. Merci de vous joindre à nous à l’Ocean View Grand pour célébrer l’arrivée de 2026. »

Sa voix.

Dieu, sa voix.

Norah avait oublié à quel point cela pouvait glisser sous sa peau, riche et chaleureux, même à travers les mots formels.

« Cet établissement a toujours occupé une place particulière dans mon cœur », poursuivit Sebastian. Son regard parcourut la pièce. « C’est l’un des premiers hôtels que j’ai rénovés personnellement, et j’y ai passé plusieurs mois à veiller à ce que chaque détail soit parfait. »

« Durant cette période, je suis tombé amoureux. »

Le cœur de Norah s’est arrêté.

« Grâce à cette communauté, ce littoral et les gens formidables qui font de Crescent Bay ce qu’elle est. »

Bien sûr. La communauté, pas elle.

Pourquoi serait-ce elle ?

« Alors merci d’être parmi nous ce soir. J’espère que vous passerez une agréable soirée et je vous souhaite bonheur et prospérité pour l’année à venir. »

Encore des applaudissements.

Sebastian rendit le micro et fut aussitôt englouti par la foule – les gens voulant lui serrer la main, le féliciter, tenter d’attirer son attention.

Norah expira lentement, sa bouteille de champagne intacte, les mains tremblant légèrement.

C’était une erreur.

À quoi pensait-elle ? Qu’elle allait s’approcher de lui en plein milieu de sa fête de fiançailles et… quoi ? Lui annoncer qu’elle avait eu son enfant ?

Cela serait bien accueilli.

Elle se leva brusquement, prête à partir, à récupérer Lily, à rentrer chez elle et à oublier cette idée saugrenue.

« Norah. »

La voix venait de derrière elle. Féminine. Familière.

Norah se retourna et vit Sarah Chen, la femme de Marcus Chen, et l’une des rares amies qu’elle s’était faites pendant son séjour à Crescent Bay. Elles avaient travaillé ensemble au café et étaient restées en contact sporadiquement après le départ de Norah.

« Sarah. Je ne savais pas que tu serais là. »

« Marcus est le responsable régional de Sebastian. On est obligés d’assister à tous ces événements. »

Sarah l’enlaça chaleureusement, puis se recula en laissant briller ses yeux.

« Oh mon Dieu, regarde-toi. Tu es magnifique. Comment vas-tu ? Comment va… »

Elle s’arrêta, se reprenant visiblement.

« Lily est merveilleuse », dit Norah à voix basse. « Elle a 17 mois maintenant. Elle grandit si vite. »

Le visage de Sarah s’adoucit, empreint de compréhension. Elle était l’une des rares personnes à connaître toute l’histoire, elle était présente lorsque Norah avait découvert sa grossesse, elle l’avait entendue pleurer à cause des numéros de téléphone bloqués et des lettres renvoyées.

« Est-ce qu’il sait que tu es là ? » murmura Sarah.

“Pas encore.”

Sarah grimace. « Norah. »

« Je sais. Je sais que c’est fou, mais je ne peux plus continuer comme ça, Sarah. Elle grandit. Elle pose des questions. Elle mérite de savoir qui est son père, et lui aussi… »

Norah s’arrêta, l’émotion menaçant de lui briser la voix.

« Il mérite d’avoir le choix. »

Même s’il choisit de partir.

Sarah lui serra la main.

« Tu es plus courageux que je ne le serai jamais. »

Le groupe a changé de morceau pour un style plus lent. Les couples se sont dirigés vers la piste de danse.

Norah observait Sebastian danser avec Vanessa. Leurs mouvements étaient fluides, mais aussi étrangement mécaniques, comme s’ils avaient répété, comme si tout entre eux était chorégraphié.

« Excusez-moi, ce siège est-il occupé ? »

Norah se retourna et aperçut une femme âgée qui désignait la chaise vide à côté d’elle. Il fallut un instant à Norah pour la reconnaître.

La femme du buffet du petit-déjeuner ce matin-là.

La mère de Sébastien.

« Oh non, s’il vous plaît… »

Le cœur de Norah battait la chamade lorsque la femme s’assit.

« Nous n’avons pas été présentées correctement. Je suis Catherine Hail. »

Elle tendit une main parfaitement manucurée.

Norah le secoua, la gorge serrée.

« Norah Wittmann. »

« Wittmann. » Catherine plissa légèrement les yeux. « Ce nom me dit quelque chose. »

Bien sûr que oui.

Norah était persuadée que la mère de Sebastian avait mené une enquête approfondie sur la femme inappropriée que son fils avait fréquentée deux ans auparavant.

« J’habitais à Crescent Bay », dit Norah avec précaution.

« C’est charmant. Vous êtes en visite pour les vacances ? »

« Oui. Avec ma fille. »

« Ah oui. L’adorable enfant du petit-déjeuner. » Le sourire de Catherine ne faiblit pas, mais une lueur perçante passa dans ses yeux. « Elle doit avoir quel âge, environ un an ? »

« Dix-sept mois. »

Le sourire de Catherine ne faiblissait toujours pas.

« Les enfants sont une telle bénédiction. J’imagine cependant qu’élever un enfant seule doit être un véritable défi. »

Le jugement était subtil mais indéniable.

Norah soutint le regard de la femme plus âgée d’un œil égal.

« Je me débrouille. »

« J’en suis sûre. » Catherine marqua une pause délicate. « Excusez-moi de vous poser la question… mais le père est-il impliqué ? »

La question planait entre eux, chargée de sous-entendus.

Avant que Norah ne puisse répondre, les lumières s’éteignirent. Le chef d’orchestre reprit le micro.

Mesdames et Messieurs, nous approchons des 15 dernières minutes de 2025. Veuillez vous diriger vers les fenêtres ou la terrasse extérieure pour profiter de la meilleure vue sur le feu d’artifice. Et n’oubliez pas de prendre votre champagne pour le toast de minuit.

La foule s’est précipitée vers les fenêtres et les portes vitrées donnant sur l’extérieur.

Norah se leva, reconnaissante de cette interruption, le cœur battant la chamade.

« Excusez-moi », murmura-t-elle à Catherine, s’éloignant avant que la femme ne puisse poser d’autres questions.

Elle avait besoin d’air. Besoin de réfléchir. Besoin de trouver comment elle allait bien pouvoir aborder Sebastian dans ce cirque de gens, d’argent et d’attentes qu’elle ne pourrait jamais satisfaire.

Norah se fraya un chemin à travers la foule et se glissa par les portes donnant sur la terrasse extérieure.

La brise marine l’enveloppa aussitôt, fraîche et salée, la rassurant.

Elle s’est déplacée vers la rambarde, à l’écart des groupes de clients, et a contemplé l’eau sombre. Un feu d’artifice allait être tiré d’une barge au large. L’hôtel n’avait reculé devant aucune dépense.

« Dix minutes avant minuit », cria quelqu’un de l’intérieur.

Norah ferma les yeux, rassemblant son courage. Quand elle les rouvrirait, elle rentrerait. Elle retrouverait Sebastian. Elle lui dirait tout.

Quoi qu’il se soit passé ensuite…

« Norah. »

Ses yeux s’ouvrirent brusquement.

Sébastien se tenait à un mètre de là, le visage figé par le choc, comme s’il avait vu un fantôme.

Pendant un long moment, ils restèrent immobiles. Le bruit de la fête se fondit en un murmure de fond. L’océan murmurait contre le rivage.

Quelque part, des gens riaient, comptaient à rebours, fêtaient.

Mais à cet instant précis, il n’y avait que le silence et le poids de deux années de mots non dits.

« Sebastian », murmura Norah, et sa voix se brisa en prononçant son nom.

Sebastian ne pouvait plus respirer.

De tous les scénarios qu’il avait imaginés, de toutes les possibilités qu’il avait passées en revue durant ses nuits blanches, celle-ci n’en faisait pas partie. Norah était là, à son hôtel, vêtue d’une robe couleur forêt profonde qui faisait resplendir sa peau sous les lumières de la terrasse.

Ses cheveux relevés dévoilaient la courbe de son cou qu’il avait jadis embrassée.

Ces yeux. Mon Dieu, ces yeux couleur whisky, qui le fixaient d’une expression indéchiffrable.

Elle avait changé – plus âgée, peut-être plus marquée par le temps – mais elle restait belle d’une manière qui n’avait rien à voir avec les vêtements de créateurs ou le maquillage professionnel.

Toujours elle, complètement, terriblement.

« Que faites-vous ici ? » Les mots sortirent plus rudement qu’il ne l’avait voulu.

Norah tressaillit légèrement, ses doigts se crispant sur la rambarde.

« J’ai acheté un billet. Comme tout le monde. »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire. »

« Je sais ce que vous vouliez dire. »

Un silence pesant s’installa entre eux, empli des bruits lointains de la fête, du fracas des vagues, du grondement du cœur de Sebastian.

« Tu as bonne mine », dit-il finalement, car que pouvait-il dire d’autre ?

« J’ai pensé à toi tous les jours pendant deux ans. J’ai supprimé et restauré ta photo une centaine de fois. J’ai fait la plus grosse erreur de ma vie en te laissant partir. »

« Toi aussi », dit Norah d’une voix assurée, même s’il perçut un léger tremblement.

« Fiancée. Épanouie. Tout ce que vous désiriez. »

L’amertume de ces derniers mots le transperça.

« Norah, ne… »

Elle leva la main.

« S’il vous plaît, ne vous justifiez pas. Vous avez fait votre choix. Vous avez parfaitement le droit de tourner la page. »

« Alors pourquoi êtes-vous ici ? »

Sebastian fit un pas de plus, la frustration transparaissant malgré son contrôle soigneusement maintenu.

« Pourquoi revenir ici ce soir, plus que tous les soirs, si tu veux juste que je… quoi ? Que je fasse comme si de rien n’était ? »

« Parce que j’avais besoin de te dire quelque chose. » Norah laissa échapper un léger soupir. « Parce que j’ai essayé de te le dire il y a deux ans et que tu n’as pas voulu m’écouter. Tu m’as bloquée, Sebastian. Partout. Tu as refusé de me voir. De m’entendre. »

« Je sais. » Cet aveu avait un goût de cendre. « Je sais que je l’ai fait. »

Il s’arrêta, la gorge nouée par les mots. Un simple « désolé » lui semblait bien insuffisant face à la gravité de son acte.

« J’étais un lâche. »

Les yeux de Norah s’écarquillèrent légèrement, comme si elle s’attendait à tout sauf à de l’honnêteté.

« J’étais blessé et perdu, et je laissais ma mère prendre des décisions que j’aurais dû prendre moi-même », poursuivit Sebastian, les mots lui échappant à présent. « Je m’étais persuadé que couper les ponts était plus simple, plus humain, que nous passerions tous les deux à autre chose plus vite s’il n’y avait plus… »

« J’étais enceinte. »

Le monde s’est arrêté.

Sébastien entendit les mots, les comprit individuellement, mais ne parvint pas à leur donner un sens cohérent.

« Enceinte ? » Sa voix était étranglée.

« Je l’ai appris trois jours après notre rupture. » Les mains de Norah tremblaient, son calme, si soigneusement maintenu, s’effondrait. « J’ai essayé de te le dire. J’ai appelé de mon téléphone – numéro masqué. J’ai emprunté celui de Sarah – tu n’as pas répondu. Je suis venue à ton bureau – la sécurité m’a escortée dehors. J’ai envoyé une lettre à ton adresse professionnelle. »

« Je n’ai jamais reçu de lettre. »

« Ton assistante l’a probablement jeté. Ou ta mère l’a intercepté. » Norah déglutit difficilement. « Est-ce que ça a de l’importance ? »

Des larmes brillaient dans les yeux de Norah, mais elle les retint furieusement en clignant des yeux.

« Tu as été très clair : tu ne voulais rien avoir à faire avec moi. »

Sebastian eut l’impression de tomber, la terrasse se dérobant sous ses pieds.

« Tu étais enceinte. Toi… que s’est-il passé ? »

Quelque chose changea dans l’expression de Norah, s’adoucit et se durcit simultanément.

« Ce qui s’est passé, » dit-elle doucement, « c’est que j’ai eu une petite fille il y a dix-sept mois. Seule. Parce que son père ne répondait pas à mes appels. »

L’air quitta les poumons de Sebastian en un instant.

Un bébé. Une fille. Sa fille.

« Où ? » Il n’arrivait pas à formuler des phrases complètes. « Où est-elle ? »

« Au service de garde d’enfants de l’hôtel. Je n’allais pas emmener un tout-petit à un gala officiel. »

« J’ai une fille. » Sebastian le prononça à voix haute, comme pour en mesurer le poids. Ces mots lui semblaient à la fois impossibles et inévitables.

« J’ai une fille et vous, vous n’en avez pas… »