Un milliardaire est arrivé avec sa fiancée pour fêter le Nouvel An, jusqu’à ce qu’il aperçoive son ex dans le hall, tenant un bébé…

« Quoi ? » La voix de Norah se fit plus tranchante. « Je ne t’ai pas poursuivi ? Je n’ai pas engagé d’avocats pour te forcer à faire un test de paternité ? Je ne suis pas arrivée à ta fête de fiançailles avec un bébé dans les bras pour faire un scandale ? »

« Je l’aurais fait si vous me l’aviez dit. »

« J’ai essayé de vous le dire. » Les mots jaillirent de sa bouche, si fort que quelques invités près des portes-fenêtres de la terrasse jetèrent un coup d’œil curieux.

Norah baissa la voix, mais l’intensité demeura.

« J’ai tout essayé, Sebastian. Mais tu as érigé des murs que je ne pouvais pas franchir. Alors j’ai fait un choix. J’ai décidé que ma fille méritait mieux que d’être le scandale qui a piégé un milliardaire. Mieux que de grandir en sachant qu’elle n’était pas désirée. »

« J’aurais voulu… »

Sébastien s’arrêta, entendant le son creux.

L’aurait-il désirée ? Deux ans auparavant, alors qu’il laissait encore sa mère dicter ses choix, qu’il fuyait tout ce qui compliquait sa vie soigneusement ordonnée, il aurait voulu dire oui.

Mais la vérité, c’est qu’il ne le savait pas.

« Elle s’appelle Lily », dit doucement Norah. « Elle a tes yeux, tes cheveux, ta détermination à toute épreuve pour obtenir ce qu’elle veut. »

Un petit sourire triste effleura son visage.

« Elle est magnifique, Sebastian. Parfaite. Et elle a été le plus beau cadeau de ma vie, même si l’élever seule a été la chose la plus difficile que j’aie jamais faite. »

La gorge de Sebastian se serra.

« Puis-je… puis-je la voir ? »

« C’est pour ça que je suis là. » Norah le regarda droit dans les yeux. « Non pas pour perturber votre vie ni pour vous imposer quoi que ce soit. Mais Lily mérite de savoir que son père existe, et vous méritez d’avoir le choix – le choix que j’ai essayé de vous laisser il y a deux ans – de décider si vous voulez faire partie de sa vie. »

« Bien sûr que je veux… »

« Sébastien. »

La voix de Vanessa résonna sur la terrasse.

« Te voilà enfin ! On t’a cherché partout. Il est presque minuit. »

Sebastian se retourna et vit sa fiancée s’approcher, l’air contrarié. Elle jeta à peine un coup d’œil à Norah avant de se concentrer sur lui.

« Le photographe veut nous prendre en photo pendant le compte à rebours. Et ta mère demande à quelle heure est prévu le toast au champagne. Tu ne peux pas disparaître comme ça… »

Elle finit par regarder Norah attentivement, observant sa robe simple et l’absence de bijoux, hormis ses boucles d’oreilles en perles.

« Oh. Je suis désolé. Nous vous interrompons ? »

« Non », dit Norah doucement en reculant déjà. « Je partais justement. »

“Attendez.”

Sebastian tendit la main vers son bras, puis la laissa retomber, conscient du regard perçant de Vanessa.

« Nous n’avons pas fini de parler. »

« Oui, nous le sommes. Pour ce soir. » Norah avait retrouvé son calme, mais il pouvait en voir le prix à payer à la tension qui se lisait autour de ses yeux.

« Je suis dans la chambre 412. Demain matin. 10h00. Si vous voulez la rencontrer. »

Elle s’éloigna avant qu’il puisse répondre, disparaissant dans la foule avec une dignité qui lui serrait le cœur.

« Qui était-ce ? » demanda Vanessa, la suspicion teintant sa voix.

« Quelqu’un que je connaissais autrefois. »

Elle semblait contrariée.

« Que voulait-elle ? »

Tout, pensa Sebastian.

« Rien », dit-il.

« Une chance que je ne lui ai pas donnée il y a deux ans. »

« Ce n’est pas important », mentit-il.

« Parfait. Parce qu’il nous reste deux minutes avant minuit, et j’aimerais vraiment que ma fiancée me fasse un cadeau pour le Nouvel An. »

Vanessa passa son bras dans le sien, le ramenant vers la salle de bal principale.

La foule était maintenant rassemblée aux fenêtres, les coupes de champagne levées, tous les regards tournés vers le compte à rebours projeté sur le mur.

Sebastian traversa toute cette scène machinalement, acceptant un verre qu’il ne voulait pas, se tenant à côté d’une femme dont il réalisa soudain qu’il ne pourrait pas se marier.

« Soixante secondes ! » cria quelqu’un.

La foule a commencé à compter.

« Cinquante-neuf… cinquante-huit… cinquante-sept… »

L’esprit de Sebastian était ailleurs.

Une fille. Il avait une fille prénommée Lily, avec ses yeux et le sourire de Norah. Un enfant qui avait vécu dix-sept mois sans lui.

Celle qui avait fait ses premiers pas, prononcé ses premiers mots, qui avait eu toute une existence dont il ignorait tout.

« Trente… vingt-neuf… vingt-huit… »

Il aperçut sa mère dans la foule, debout près des Kensington, le regardant avec satisfaction.

C’était ce qu’elle avait toujours voulu. Sebastian avec la bonne femme, au bon événement, tissant les bons contacts, menant la vie idéale.

Mais rien de tout cela ne semblait juste. Rien ne l’avait été depuis deux ans.

« Dix… neuf… huit… »

Vanessa se tourna vers lui, pleine d’espoir, prête pour le baiser de minuit qui serait photographié, publié et approuvé.

« Trois… deux… un… Bonne année ! »

La salle explosa de joie. Des feux d’artifice illuminaient le ciel au-dessus de l’océan, le parant d’or et d’argent. Des couples s’embrassaient. Le champagne coulait à flots. L’orchestre entama « Auld Lang Syne ».

Sebastian embrassa Vanessa parce qu’il le devait, un bref baiser machinal qui ne signifiait rien.

Et il ne pouvait penser qu’à Norah qui s’éloignait de lui à nouveau, cette fois avec un secret devenu enfant, et à la terrible nouvelle qu’il était père depuis 17 mois sans le savoir.

Que quelque part dans cet hôtel, il y avait une petite fille avec ses yeux qui ignorait son existence.

Ce lendemain matin à 10h00, tout changerait s’il avait le courage de se présenter.

Tandis que les festivités l’entouraient, Sebastian prit une décision. Pas celle que sa mère aurait souhaitée. Pas celle qui paraissait logique en théorie ni celle qui protégeait sa vie si soigneusement construite.

Mais celle qui, pour la première fois depuis des années, lui semblait totalement et terriblement sienne.

Sébastien n’a pas dormi.

Il était rentré à la suite penthouse à 2 heures du matin, une fois les derniers invités partis et l’équipe de nettoyage ayant commencé à effacer toute trace de la fête. Vanessa s’était aussitôt couchée, épuisée d’avoir reçu tant de monde, marmonnant quelque chose à propos d’un rendez-vous au spa le lendemain matin.

À sept heures du matin, Sebastian se tenait sur le balcon, contemplant le lever du soleil sur l’océan, vêtu encore de son pantalon de smoking et de sa chemise froissée. Il avait ôté sa veste depuis des heures, ainsi que toute prétention de repos.

Une fille.

Ces mots avaient tourné en boucle dans son esprit toute la nuit, chaque répétition les rendant à la fois plus réels et plus impossibles.

Quelque part dans cet hôtel, quatre étages plus bas, vivait un enfant de 17 mois qui portait son ADN, ses traits, la moitié de tout ce qu’il était, et il n’en avait aucune idée.

Le téléphone de Sebastian vibra pour la centième fois. Sa mère, sans doute. Elle appelait depuis 3 heures du matin, heure à laquelle quelqu’un avait apparemment affirmé l’avoir vu en pleine conversation avec une femme sur la terrasse.

Il avait ignoré tous les appels.

Il ne pouvait pas supporter Catherine Hail à ce moment-là. Il ne supportait pas ses jugements, ses manipulations et ses déceptions savamment formulées.

Pour la première fois de sa vie d’adulte, Sebastian se fichait de ce que pensait sa mère.

La seule chose qui comptait, c’était la chambre 412. Dix heures.

Norah avait dit dix.

Sébastien regarda sa montre.

Trois heures.

Il lui restait trois heures avant de retrouver sa fille.

Trois heures pour trouver ce qu’il allait bien pouvoir dire, comment il allait expliquer 17 mois d’absence, comment il allait pouvoir se rattraper…

« Tu te lèves tôt. »

Il se retourna et aperçut Vanessa sur le seuil, enveloppée dans un peignoir de soie, ses cheveux toujours impeccables malgré le sommeil. Elle n’avait jamais l’air décoiffée. On aurait dit qu’elle s’était réveillée déjà parée pour une séance photo.

« Je n’arrivais pas à dormir », a dit Sebastian.

« Je ne suis pas surpris. C’était tout un événement. »

Vanessa se dirigea vers la cafetière et la programma avec la même précision qu’elle appliquait à tout.

« Ta mère m’a appelée à six heures. Apparemment, elle veut me parler de quelque chose. Un truc à propos d’une conversation que vous avez eue hier soir. »

Bien sûr. Catherine l’avait contourné pour aller directement voir Vanessa.

« Ce n’est rien », mentit Sebastian.

« Ça ne paraissait pas anodin. Elle semblait assez inquiète. »

Vanessa se tourna vers lui, son expression soigneusement neutre.

« Qui était cette femme sur la terrasse, Sebastian ? Et ne me dis pas que c’était quelqu’un que tu connaissais. Je ne suis pas idiote. »

La cafetière sifflait et gargouillait, comblant le silence.

« Elle s’appelle Norah », finit par dire Sebastian. « Nous étions ensemble avant que nous nous rencontrions. Ça s’est mal terminé. »

« À quel point ? »

« J’ai bloqué son numéro. J’ai refusé de la voir. J’ai coupé les ponts définitivement. » Ces mots avaient un goût amer. « Je pensais rompre les liens une fois pour toutes. En fait, j’étais juste un lâche. »

L’expression de Vanessa ne changea pas, mais une lueur passa dans ses yeux.

« Et maintenant, elle est là, à notre fête. Qu’est-ce qu’elle veut ? Tourner la page ? Avoir une seconde chance ? »

« Elle est là parce qu’elle avait besoin de me dire quelque chose que j’aurais dû entendre il y a deux ans. »

Sebastian soutint le regard de Vanessa directement.

« Elle a une fille. Ma fille. »

La cafetière termina son cycle. Le silence qui suivit fut absolu.

« Vous avez un enfant », a déclaré Vanessa, d’un ton neutre, comme si elle confirmait une transaction commerciale.

«Je ne savais pas.»

« Elle a essayé de me le dire, mais j’avais bloqué toute communication. Elle a donc élevé notre fille seule pendant dix-sept mois. »

« Notre fille », répéta Vanessa, et il y avait maintenant quelque chose de tranchant dans sa voix. « Vous voulez dire votre fille avec elle. »

“Oui.”

Vanessa versa le café d’une main sûre, ajouta la crème, remua — tout était contrôlé, tout était mesuré.

Quand elle a finalement pris la parole, sa voix était calme.

« Je suppose que vous comptez rencontrer cet enfant ce matin. À dix heures. Et après ? Vous allez juste… quoi ? Jouer au père ? Bouleverser toute votre vie pour une femme qui pourrait mentir. »

«Elle ne ment pas.»

Sebastian en était absolument certain. Norah avait de nombreuses qualités, mais la malhonnêteté n’en faisait pas partie.

« Tu n’en sais rien. Tu ne sais rien d’autre que ce qu’une ex t’a raconté à une soirée. »

Vanessa posa sa tasse de café avec un clic sec.

« Il pourrait s’agir d’un piège, Sebastian. Un moyen de vous soutirer de l’argent. De vous piéger… »

“Arrêt.”

Les mots sont sortis plus fort qu’il ne l’avait voulu.

« Je sais que tu essaies de me protéger, ou de te protéger toi-même, mais Norah n’est pas comme ça. Elle n’a jamais voulu mon argent. Elle voulait… »

Il s’arrêta.

La vérité s’est lourdement imposée.

Elle me voulait, moi.

Et j’ai tout gâché parce que j’étais trop faible pour tenir tête à ma mère.

« Ta mère », dit Vanessa, « qui, soit dit en passant, va probablement perdre la tête quand elle apprendra ça. »

“Je sais.”

« Et moi ? »

Le calme soigneusement construit de Vanessa s’est légèrement fissuré.

« Et moi, Sebastian ? Et nos fiançailles, nos projets, la vie que nous étions censés construire ? »

Sébastien la regarda, la regarda vraiment, et vit ce qu’il aurait dû voir il y a des mois.

Ils ne s’aimaient pas.

Sur le papier, ils étaient compatibles, répondaient aux attentes, rendaient bien en photo, mais il n’y avait ni passion, ni profondeur, ni véritable connexion au-delà de la simple commodité mutuelle.

« Je pense, » dit-il lentement, « que nous méritons tous les deux mieux que ça. »

Les yeux de Vanessa s’écarquillèrent.

« Tu me quittes le jour de l’An. À cause d’un enfant dont tu ignorais même l’existence jusqu’à hier soir. »

« Je te quitte parce que je suis fiancé à une femme que j’apprécie, mais que je n’aime pas. Parce que j’ai laissé les autres décider pour moi bien trop longtemps. Parce que… »

Il s’arrêta, tout le poids de la chose le frappant de plein fouet.

« Parce que j’ai besoin de découvrir qui je suis vraiment quand je ne joue pas la comédie devant ma mère, le conseil d’administration ou les pages mondaines. Et je ne peux pas le faire en prétendant être quelqu’un d’autre. »

« C’est de la folie ! » s’exclama Vanessa, la voix légèrement plus forte. « Tu gâches tout. Notre relation. L’approbation de ta mère. Ta réputation. Pour quoi ? Pour avoir l’occasion de jouer à la famille avec une serveuse et son bébé. »

Le mépris dans sa voix a éveillé quelque chose chez Sebastian.

« Cette serveuse, dit-il doucement, vaut dix fois plus que la plupart des gens de notre entourage, moi y compris. Et ce bébé, c’est ma fille, ce qui fait d’elle la personne la plus importante à mes yeux, que je l’aie déjà rencontrée ou non. »

Vanessa le fixa comme s’il était devenu un étranger.

« Ta mère avait raison », dit-elle finalement. « Elle m’avait prévenue. Tu avais tendance à prendre des décisions impulsives, guidées par tes émotions. J’aurais dû l’écouter. »

« Ma mère, » dit Sebastian, « n’a plus le droit de vote. »

Il passa devant Vanessa, entra dans la chambre, prit son téléphone et se dirigea vers la porte.

« Où vas-tu ? » demanda Vanessa.

« Je vais prendre une douche et me changer, et ensuite je vais retrouver ma fille. »

« Sebastian… »

« Garde la bague ou vends-la. Je m’en fiche. Mais c’est fini entre nous. »

« Vanessa, on aurait dû finir avant même de commencer. »

Il est parti avant qu’elle puisse répondre, prenant les escaliers plutôt que l’ascenseur car il avait besoin de bouger, besoin de se défouler et d’évacuer l’adrénaline qui le submergeait.

À 9 h 30, Sebastian avait pris une douche, enfilé un jean et un simple pull, et arpentait le hall de l’hôtel comme un animal en cage. Il avait éteint son téléphone après le vingtième appel de sa mère.

Ce que Catherine voulait dire pouvait attendre.

À 9h45, il ne pouvait plus attendre.

La chambre 412 se trouvait au quatrième étage, face à l’océan.

Sebastian resta planté devant la porte pendant une bonne minute, la main levée pour frapper, le cœur battant la chamade.

C’était tout.

De l’autre côté de cette porte se trouvait une vérité qu’il avait fui. Une vie qu’il avait manquée. Une fille qu’il n’avait jamais serrée dans ses bras. Une femme qu’il n’avait jamais cessé d’aimer, malgré tous ses efforts.

Sébastien a frappé.

La porte s’ouvrit presque aussitôt, comme si Norah attendait là. Elle était différente à la lumière du jour : jean, pull oversize, cheveux simplement attachés en queue de cheval, sans maquillage.

Elle avait l’air épuisée, belle et terrifiée.

« Tu es venue », dit-elle doucement.

« Tu croyais que je ne le ferais pas ? »

« Je n’étais pas sûr. »

Norah recula, ouvrant davantage la porte.

« Elle prend son petit-déjeuner. Attention, elle est enthousiaste à propos de la nourriture et de la vie en général. »

Sebastian entra dans la pièce, le cœur battant la chamade.

Et puis il l’a vue.

Une petite fille, assise dans une chaise haute portable près de la fenêtre, écrasait joyeusement des morceaux de banane avec ses petites mains. Elle portait un pyjama rose à motifs d’éléphants, et ses boucles brunes encadraient son visage.

Quand elle entendit la porte se fermer, elle leva les yeux.

Ces yeux. Ses yeux.

Sombre, étrange et terriblement familier.

« Maman ! » s’écria joyeusement Lily en brandissant un morceau de banane comme s’il s’agissait d’un trophée.

« Oui, chérie. C’est une banane ! » dit Norah, mais sa voix tremblait légèrement.

L’attention de Lily se porta sur Sebastian. Elle l’observa avec l’intense concentration propre aux tout-petits, la tête inclinée, évaluant cette nouvelle personne dans son espace.

Puis elle sourit.

Un immense sourire à fossettes qui frappa Sebastian comme un coup physique.

«Salut», dit Lily clairement en agitant sa main recouverte de banane.

Sébastien était incapable de parler, de bouger et de respirer.

C’était sa fille.

Ce petit être parfait, désordonné et joyeux était le sien, et il avait manqué 17 mois de sa vie.

« Tu… » La voix de Norah était à peine audible. « Tu veux la prendre dans tes bras ? »

Les mains de Sebastian tremblaient lorsqu’il tendit la main vers sa fille.

Norah nettoya les mains et le visage de Lily, effaçant les traces de banane avec une efficacité consommée. La petite fille regarda alors Sebastian avec une curiosité sincère, la tête légèrement inclinée comme le font les enfants lorsqu’ils cherchent à savoir si quelqu’un est ami ou ennemi.

« Hé, ma chérie », murmura Sebastian d’une voix rauque. « Je peux te prendre dans mes bras ? »

Lily y réfléchit longuement.

Puis, avec l’intrépidité de celle qui n’avait jamais connu le rejet, elle leva les bras vers lui.

Sebastian la souleva délicatement, et son poids — solide, chaud et réel — faillit le briser.

Elle était si petite. Comment une personne pouvait-elle être à la fois si petite et si parfaite ?

Lily l’observa à quelques centimètres de distance, le regard grave, les yeux sombres. Puis, d’une petite main, elle lui tapota la joue.

« Papa », dit-elle d’un ton interrogateur.

Ce mot a brisé quelque chose dans la poitrine de Sebastian.

« Elle le dit souvent ces derniers temps », murmura Norah derrière lui. « Elle voit d’autres enfants avec leurs pères au parc. Je crois qu’elle essaie de comprendre ce que ce mot signifie. »

Sebastian ne put répondre. Les larmes lui brûlaient les yeux tandis qu’il tenait sa fille dans ses bras pour la première fois, sentant sa petite main contre son visage, la regardant l’examiner avec la même intensité qu’il avait vue dans le miroir toute sa vie.

« Salut, Lily », parvint-il enfin à dire. « Je suis… »

« Oui », dit Lily, pleinement satisfaite. « Je suis votre fille. »