Un milliardaire est arrivé avec sa fiancée pour fêter le Nouvel An, jusqu’à ce qu’il aperçoive son ex dans le hall, tenant un bébé…

Lily sembla satisfaite de cette réponse. Elle se blottit contre sa poitrine, enfouissant son visage sous son menton comme si elle y avait toujours eu sa place.

Sebastian ferma les yeux et inspira profondément. Du shampoing pour bébé et quelque chose de sucré. Peut-être du sirop du petit-déjeuner.

« Elle t’aime bien », remarqua Norah, et il y avait quelque chose de complexe dans sa voix. Du soulagement, peut-être. Ou de la tristesse.

« Elle ne me connaît pas assez pour m’apprécier. » Sebastian ouvrit les yeux et découvrit Norah qui les observait avec une expression qui lui brisa le cœur. « Je n’ai rien fait pour mériter ça. »

« Elle a dix-sept mois. » La voix de Norah s’est brisée. « Elle ne pense pas à ce qu’elle mérite. Elle… elle sait juste que tu es là maintenant. »

Lily recula pour regarder à nouveau Sebastian, puis attrapa sa montre. Une Rolex vintage qui coûtait plus cher que la plupart des voitures. Elle la saisit à deux mains, fascinée par la façon dont elle captait la lumière.

« Brillant », a-t-elle déclaré.

« Oui. C’est brillant », acquiesça Sebastian, la laissant explorer.

«Vous pouvez le regarder.»

« Elle va essayer de le manger », a prévenu Norah. « Elle traverse une phase orale où tout finit dans sa bouche, comme sur commande. »

Lily ouvrit la bouche, une montre s’approchant rapidement.

« Ou peut-être pas le fait de manger », dit Sebastian en attirant doucement son attention sur le bracelet de la montre plutôt que sur le cadran.

Lily semblait satisfaite de ce compromis, passant ses doigts sur les maillons métalliques.

Sebastian se dirigea prudemment vers le fauteuil près de la fenêtre, Lily toujours dans ses bras, et s’assit. Elle gigotait déjà, visiblement pas du genre à rester tranquille longtemps.

« Elle a le même niveau d’énergie que toi », dit Norah en s’installant au bord du lit. « Tout est à fond tout le temps. »

« J’étais comme ça. »

« Vous n’arrêtiez jamais de bouger pendant les réunions. Vous cliquiez du stylo, remuiez les jambes, tapotiez des doigts. Vous ne restiez immobile que lorsque vous étiez concentré sur quelque chose d’important. »

Le fait que Norah se souvienne de ces détails, qu’elle y ait prêté autant d’attention, fit naître une douce chaleur dans la poitrine de Sebastian.

Lily se dégagea en se tortillant et glissa jusqu’au sol, puis se dirigea aussitôt à petits pas vers un panier de jouets dans un coin. Elle avançait d’un pas hésitant, typique des premiers pas, les bras tendus pour garder l’équilibre, mais avec une détermination sans faille.

« Quand a-t-elle commencé à marcher ? » demanda Sebastian.

« Il y a trois mois. Elle était prématurée. Le pédiatre avait dit que la plupart des bébés ne marchent pas avant 12 à 15 mois, mais Lily se déplaçait déjà en s’appuyant sur les meubles à neuf mois et marchait parfaitement à quatorze ans. » La fierté de Norah était palpable.

« Elle est déterminée. Une fois qu’elle a décidé de vouloir quelque chose, elle ne s’arrête pas tant qu’elle ne l’a pas obtenu. »

« Certainement ma fille », murmura Sebastian.

Lily sortit un éléphant en peluche du panier et l’apporta à Sébastien, le brandissant fièrement.

« Ellie », annonça-t-elle.

« C’est un très bel éléphant », dit Sébastien sérieusement en prenant le jouet qu’on lui tendait. « Ellie est ton amie ? »

Lily hocha la tête avec enthousiasme.

« Ellie dort. »

Elle a mimé le geste, en baissant la tête, avec de faux ronflements.

Sebastian a ri. Il a vraiment ri. Pour la première fois depuis son arrivée à l’hôtel.

« Est-ce qu’Ellie dort beaucoup ? Toutes les nuits ? »

« Tous les soirs », confirma Norah. « Lily ne veut pas aller se coucher sans elle. On a eu une petite frayeur le mois dernier quand Ellie a disparu pendant trois heures. Finalement, on l’a retrouvée dans la machine à laver. »

« La machine à laver. »

« Lily a décidé qu’Ellie avait besoin d’un bain. »

Le sourire de Norah était doux.

« Elle est très attentionnée. Elle prend soin de toutes ses peluches comme si c’étaient ses bébés. »

Sebastian regarda sa fille retourner au panier à jouets, le fouillant avec une concentration intense. Elle en sortit des blocs, un livre cartonné, un trousseau de clés en plastique, examinant chaque objet avant de le jeter.

« Que cherche-t-elle ? » demanda-t-il.

« Qui sait ? La moitié du temps, je n’arrive pas à comprendre ce qui se passe dans sa tête. »

Lily avait trouvé ce qu’elle cherchait : un petit livre cartonné aux illustrations colorées. Elle l’apporta à Sébastien et se blottit sur ses genoux avec l’assurance de celle qui n’avait jamais essuyé de refus.

« Livre », ordonna-t-elle en s’installant contre sa poitrine.

Sebastian regarda Norah, impuissant.

« Je ne sais pas… Je n’ai jamais lu d’histoires à un enfant auparavant. »

« Il suffit de montrer les images du doigt et de dire les mots. Elle complétera le reste. »

Le livre était simple. Des animaux de la ferme avec leurs cris correspondants.

Sébastien ouvrit la page à la première.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il en montrant une vache du doigt.

« Meuh ! » s’écria joyeusement Lily en tapotant le tableau.

« C’est exact. Et ceci… »

« Ba ! » Des tapotements plus enthousiastes.

Ils ont lu le livre en entier deux fois, Lily ajoutant des onomatopées dont le volume et l’intensité augmentaient progressivement. À la fin, Sebastian avait les oreilles bourdonnantes, mais il souriait.

Sincèrement. Il souriait pleinement, comme il ne l’avait pas fait depuis des années.

Norah regardait par la fenêtre, les bras croisés sur elle-même.

« Elle est incroyable », dit doucement Sebastian. « Tu as fait un travail formidable. »

« J’ai fait ce que n’importe quelle mère aurait fait. »

« Non. » Sebastian la regarda par-dessus la tête de Lily. « Tu as fait bien plus. Tu l’as élevée seule, sans soutien, tout en gérant… »

Il s’arrêta. L’ampleur de la chose le frappa de plein fouet.

« Mon Dieu, Norah. Comment as-tu fait pour gérer le travail, les enfants, tout ça ? »

Le visage de Norah se crispa.

« J’ai compris. Les femmes élèvent leurs enfants seules depuis des générations. Je ne suis pas un cas particulier. »

« Tu l’es pour moi. »

Les mots restaient suspendus dans l’air entre eux, chargés de tout ce qui n’était pas dit.

Lily, insensible à la tension ambiante, glissa des genoux de Sebastian et se dirigea en trottinant vers Norah, les bras levés.

« Maman, un goûter ! »

« Tu viens de prendre ton petit-déjeuner, espèce de gouffre sans fond », dit Norah, mais elle prit Lily dans ses bras et déposa un baiser sur ses boucles brunes.

« Et si on allait à la plage ? Montre à papa les coquillages que tu aimes collectionner. »

Elle l’avait dit si naturellement, comme si c’était une évidence.

Sébastien se leva.

« J’aimerais bien. Si… si cela vous convient. »

« Il ne s’agit plus de savoir ce qui me convient », dit Norah d’une voix calme. « Tu es son père. Tu as des droits. »

« Je ne veux pas de droits. » Sebastian s’approcha, prenant soin de ne pas les importuner. « Je veux être son père. Être vraiment son père. Pas juste un nom sur un acte de naissance ou un chèque mensuel. »

Il déglutit difficilement.

« Mais je veux aussi… je veux faire les choses correctement avec toi. Pas en ta présence ni malgré toi. »

Les yeux de Norah brillaient de larmes retenues.

« Je ne sais pas comment faire, Sebastian. Je ne sais pas comment partager la garde d’un enfant avec quelqu’un que je… »

Elle s’est surprise à en arracher le bout des dents.

« Quelqu’un, tu quoi ? » demanda-t-il doucement.

Norah secoua la tête.

“Cela n’a pas d’importance.”

« Cela compte pour moi. »

Lily se tortillait, visiblement ennuyée par cette conversation sérieuse.

« Plage. Plage. Maman. Plage. »

« D’accord, ma belle. La plage. »

Norah déposa Lily et se mit à préparer un petit sac : crème solaire, eau, en-cas, vêtements de rechange. La fluidité de ses mouvements témoignait de mois d’entraînement.

Sébastien regardait, se sentant inutile.

«Que puis-je faire ?»

« Va chercher ses chaussures. Elles sont près de la porte. Les baskets roses. »

Sébastien récupéra les minuscules chaussures — incroyablement petites — et s’agenouilla.

« Viens ici, Lily. Laisse-moi te mettre tes chaussures. »

Lily accourut, s’assit lourdement et tendit les pieds.

Sébastien tâtonna avec les scratchs, parvenant enfin à attacher ses deux chaussures. Lily se leva aussitôt et se mit à taper du pied, ravie du bruit.

« Des chaussures. Des chaussures bruyantes. »

« Très bruyant », acquiesça Sebastian en se levant.

Norah prit son sac et la clé de sa chambre.

“Prêt?”

Ils descendirent l’escalier, Lily entre eux, tenant leurs deux mains. Elle se balançait légèrement à chaque marche, riant aux éclats lorsqu’ils la soulevaient du sol.

Dans le hall, ils croisèrent plusieurs clients de l’hôtel. Sebastian perçut leurs regards : curiosité, jugement, spéculation.

Une femme d’un certain âge, qu’il avait reconnue du gala de la veille, fixait ouvertement Lily, puis Sebastian, faisant visiblement des calculs mentaux.

Il s’en fichait.

Pour la première fois de sa vie d’adulte, Sebastian Hail se fichait de ce que pensaient les gens.

Tout ce qui comptait, c’était la petite main qui serrait ses doigts, le son du rire de sa fille et la femme qui marchait à ses côtés et qui avait porté seule le poids de la parentalité pendant bien trop longtemps.

Ils s’avancèrent sur la plage, et Lily se dégagea aussitôt, courant vers l’eau avec un cri de joie.

« Pas trop près, ma belle ! » cria Norah en courant derrière elle.

Sebastian suivit, le cœur à la fois plein et brisé, sachant que tout avait basculé en une seule matinée, et que d’une manière ou d’une autre, impossible à croire, il devait trouver le moyen de mériter cette seconde chance.

Ils ont passé deux heures sur la plage.

Lily ramassait des coquillages avec la détermination concentrée d’une archéologue sur un chantier de fouilles, présentant chaque trouvaille à Sebastian comme s’il s’agissait d’une pierre précieuse. Il les admirait tous : les cassés, les simples, ceux recouverts de sable, avec la même vénération qu’il réservait autrefois aux transactions de plusieurs millions de dollars.

Norah était assise sur une serviette de plage non loin de là, les observant d’un air indéchiffrable pour Sebastian. Parfois, elle souriait. Parfois, elle détournait le regard en clignant rapidement des yeux.

« Da, regarde. Un gros. »

Lily brandit un coquillage presque aussi gros que sa tête, chancelant sous son poids.

Sébastien l’a rattrapée avant qu’elle ne tombe.

« Waouh ! C’est énorme ! On devrait l’ajouter à notre collection ? »

Ils avaient amassé un sacré tas : des coquillages, des galets lisses, un morceau de bois flotté que Lily s’obstinait à prendre pour un bateau, et un bernard-l’ermite tout déboussolé que Norah avait délicatement remis à l’eau.

« Je crois qu’on a assez de trésors pour aujourd’hui », dit Norah en se levant et en enlevant le sable de son jean. « Il va falloir que quelqu’un fasse une sieste bientôt. »

« Pas de sieste », protesta Lily, tout en se frottant les yeux.

« Oui, une sieste », rétorqua doucement Norah. « Tu commences à t’impatienter. »

« Pas grincheux. »

Sebastian réprima un sourire.

« Et si on montait tous ces coquillages à l’étage et qu’on leur aménageait un endroit spécial ? Ça vous conviendrait ? »

Lily a envisagé ce compromis avec la chambre de maman.

« Où vous voulez. »

Cela semblait acceptable.

Lily se remit à ramasser des coquillages avec une détermination renouvelée, essayant d’en porter trop à la fois et en laissant tomber la moitié.

« Tiens. » Sebastian retira son pull, improvisant un sac. « On peut s’en servir. »

Ils chargèrent les obus avec précaution, Lily supervisant les opérations avec le sérieux d’un contremaître. Une fois le travail terminé, le pull de marque de Sebastian était couvert de sable et d’eau de mer, probablement fichu.

Il s’en fichait complètement.

Alors qu’ils retournaient vers l’hôtel, Lily s’est effondrée comme le font les tout-petits : soudainement et complètement.

Un instant, elle bavardait à propos d’Ellie qui avait besoin d’un coquillage, et l’instant d’après, elle était affalée contre l’épaule de Sebastian, profondément endormie.

« C’était rapide », murmura Sebastian en ajustant sa prise.

« Elle lutte contre la sieste comme si c’était l’ennemi, puis elle s’endort en plein milieu d’une phrase. » Norah passa la main sur les boucles de Lily pour les lisser. « Allons la monter. »

Ils traversèrent le hall sans incident, mais les portes de l’ascenseur venaient à peine de se refermer que le téléphone de Sebastian, qu’il avait imprudemment rallumé, se mit à vibrer de façon insistante.

Norah jeta un coup d’œil à l’écran.

« Ta mère a appelé. »

« Je sais. Dix-huit fois. »

Sebastian a décliné l’appel.

« Je m’occuperai d’elle plus tard. »

«Elle est probablement au courant pour Lily.»

« J’en suis sûre. Cet hôtel regorge de gens qui connaissent ma mère. Quelqu’un a forcément fait un rapport. »

Sebastian baissa les yeux vers sa fille endormie.

«Je me fiche de ce que pense Catherine.»

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent au quatrième étage. Ils se dirigèrent en silence vers la chambre de Norah, le poids des non-dits pesant lourdement entre eux.

À l’intérieur, Norah souleva les couvertures du lit tandis que Sebastian déposait délicatement Lily. Elle remua légèrement, marmonnant quelque chose à propos d’Ellie, mais ne se réveilla pas.

Norah a glissé l’éléphant en peluche à côté d’elle et a tiré les rideaux, plongeant la pièce dans la pénombre.

Ils entrèrent dans le petit couloir près de la salle de bain, laissant la porte entrouverte pour pouvoir l’entendre.

« Elle dormira environ une heure et demie », murmura Norah. « Parfois deux heures, si on a de la chance. »

Sebastian hocha la tête, soudain conscient de leur proximité. Assez près pour distinguer les reflets dorés dans les yeux couleur whisky de Norah. Assez près pour sentir son shampoing – une odeur florale et familière.

« Merci », dit-il doucement. « Pour ce matin. De m’avoir permis… »

« Vous n’avez pas à me remercier de vous avoir permis de rencontrer votre propre fille. »

“Oui je le fais.”

Tu aurais pu rendre les choses tellement plus difficiles, aurait-il voulu dire. Tu aurais pu exiger des choses, poser des conditions, me traiter comme le père absent que j’ai été.

“Arrêt.”

Norah pressa brièvement ses doigts contre ses lèvres, puis se retira comme si elle s’était brûlée.

« Ton absence n’était pas volontaire. Je le sais maintenant. Tu étais bloqué par mon incapacité à te joindre, par ta vie, par… »

On frappa sèchement à la porte, ce qui l’interrompit.

Ils se sont tous deux figés.

Un autre coup, plus fort cette fois.

« Sebastian. Je sais que tu es là. Ouvre cette porte immédiatement. »

La voix de Catherine Hail portait l’autorité de quelqu’un habitué à être obéi.

La mâchoire de Sebastian se crispa.

« Tu n’es pas obligée de la laisser entrer », murmura Norah.

« C’est ta mère, et elle va faire un scandale dans le couloir si on ne le fait pas. »

Norah se dirigea vers la porte.

« Norah, attends… »

Mais elle l’avait déjà ouvert.

Catherine Hail se tenait dans le couloir, impeccablement vêtue d’un tailleur crème malgré l’heure matinale. Son expression exprimait une fureur froide à peine contenue sous un vernis de politesse.

« Madame Hail, » dit Norah d’un ton égal. « Voulez-vous entrer ? »

« Je voudrais », dit Catherine en entrant sans y être invitée, « parler seule avec mon fils. »

« C’est la chambre de Norah. Si elle veut rester, elle reste. »

Sébastien se plaça entre sa mère et la chambre où dormait Lily.

Le regard de Catherine parcourut l’espace, s’attardant sur les jouets éparpillés, la chaise haute portable, le tas de coquillages dans le pull déchiré de Sebastian.

Ses lèvres se retroussèrent légèrement.

« Je vois que les rumeurs sont vraies. Tu as passé la matinée à jouer à la famille avec ton ex et son enfant illégitime. »

Ce mot a frappé comme une gifle.

« Ne le fais pas », dit Sebastian d’une voix dangereusement basse. « N’ose même pas appeler ma fille comme ça. »

« Votre fille. » Catherine haussa les sourcils. « Sur quoi vous basez-vous ? Sur la parole d’une femme qui a opportunément disparu il y a deux ans et qui réapparaît maintenant avec un bébé ? Vraiment, Sebastian ? Je vous ai élevé pour que vous soyez plus intelligent que ça. »

« Tu m’as élevé pour que je fasse ce que tu voulais », rétorqua Sebastian. « Il y a une différence. »

« Je vous ai élevés pour que vous compreniez vos responsabilités – envers votre nom de famille, votre entreprise, votre position dans la société. Pas pour que vous dilapidiez tout pour… »

Elle fit un geste dédaigneux en direction de la chambre.

«Pourquoi, maman ? Dis-le.»

L’expression de Catherine se durcit.

« Pour un enfant qui est peut-être le vôtre, ou peut-être pas, conçu par une femme qui travaillait comme serveuse et qui n’a rien d’autre à offrir que… »

« Sauf qu’elle est la mère de mon enfant », lança Sebastian en s’avançant, la voix tranchante comme du verre brisé. « Sauf qu’elle a élevé Lily toute seule pendant dix-sept mois parce que j’étais trop lâche pour répondre à ses appels. Sauf qu’elle est plus sincère et plus gentille que la moitié des gens de ton entourage réunis. »

« C’est exactement ce que je craignais. »

Catherine se tourna vers Norah.

« Que voulez-vous ? De l’argent ? Un règlement à l’amiable ? Annoncez votre prix et mettons fin à cette mascarade. »

Le visage de Norah avait pâli, mais sa voix était restée assurée.

« Je ne veux pas de votre argent, Madame Hail. »

« Tout le monde veut de l’argent, surtout les gens dans votre situation. »

« Ma situation ? » Le ton de Norah se fit plus froid. « Vous voulez dire être une mère célibataire, travailler à temps plein tout en élevant un enfant seule, et vous en sortir très bien sans l’aide de personne ? »

« Je veux dire, être le genre de femme qui piège un homme riche en le mettant enceinte. »

« Arrête de parler », dit Sebastian, ses mots fendant la pièce comme un coup de fouet. « Immédiatement. Avant que tu ne dises quelque chose d’irréparable. »

Catherine se tourna vers lui, une véritable surprise se lisant sur son visage.

“Excusez-moi.”

« Vous m’avez bien entendu. Vous n’entrerez pas dans cette pièce pour insulter la mère de mon enfant. Vous ne gaspillerez pas d’argent pour régler un problème qui n’en est pas un. Et vous ne… »

Sa voix s’est faite plus grave, d’un silence mortel.

« Tu ne traiteras plus jamais ma fille d’illégitime. »

« Sebastian, tu es irrationnel. »

« Non. Pour la première fois de ma vie, je suis parfaitement rationnel. »

Sébastien s’est déplacé pour se tenir à côté de Norah.

« Lily est ma fille. Je le sais sans test de paternité, même si on peut en faire un si ça te rassure. Mais ça ne changera rien. Elle est à moi. »

Il regarda Norah, la femme qui avait essayé de le prévenir, qui avait porté son enfant seule, qui avait bâti sa vie à partir de rien parce qu’il avait été trop faible pour écouter.

« Et Norah est… »

Il s’arrêta, choisissant ses mots comme s’ils avaient une importance particulière.