Un milliardaire est arrivé avec sa fiancée pour fêter le Nouvel An, jusqu’à ce qu’il aperçoive son ex dans le hall, tenant un bébé…

« Norah est sous ma protection », conclut-il. « Toutes deux le sont. Et si vous ne pouvez pas l’accepter, si vous ne pouvez pas les traiter avec le respect qu’elles méritent, alors notre relation sera très différente à l’avenir. »

Le visage de Catherine s’était figé.

«Vous les choisiriez plutôt que votre propre famille.»

« Ils sont ma famille. »

Les mots me venaient facilement. C’était une évidence, comme rien ne l’avait été depuis des années.

« Lily est ma fille. Cela fait d’elle votre petite-fille, que vous le reconnaissiez ou non. »

Une petite voix appela depuis la chambre.

« Maman, maman, où ? »

Lis.

Réveillée et désorientée, probablement effrayée par les voix qui s’élevaient.

Norah bougea aussitôt, mais Catherine était plus près de la porte de la chambre. Elle franchit le seuil et, pour la première fois, vit Lily clairement.

La petite fille se redressa dans son lit en se frottant les yeux, ses boucles brunes ébouriffées par le sommeil. Lorsqu’elle aperçut l’étranger sur le seuil, elle recula légèrement.

« Maman », répéta-t-elle, d’une voix plus faible cette fois.

Catherine resta figée, fixant l’enfant du regard.

Sebastian observait le visage de sa mère, il y vit une lueur de reconnaissance lorsqu’elle reconnut les traits de Lily — ses yeux qui étaient indéniablement les siens, sa mâchoire serrée, la façon dont elle inclinait la tête, comme pour l’évaluer.

« Eh bien, » dit finalement Catherine d’une voix étrange, « elle a certainement les yeux de Hail. »

Norah la bouscula pour prendre Lily dans ses bras, la serrant contre elle comme pour la protéger.

« Tout va bien, ma chérie. Ce ne sont que des visiteurs. »

Lily enfouit son visage dans l’épaule de Norah, un œil jeté à l’extérieur pour observer Catherine avec méfiance.

« Quel âge a-t-elle ? » demanda Catherine.

« Dix-sept mois », répondit Sebastian.

Catherine fit le calcul mentalement, les lèvres pincées en une fine ligne.

“Je vois.”

« Tu t’en rends compte ? » lança Sebastian, provocateur. « Tu vois bien que j’ai raté dix-sept mois de sa vie ? Que Norah a essayé de me le dire et que je l’ai bloquée parce que je suivais tes conseils sur les ruptures nettes et les attachements inappropriés ? »

« Sebastian, non… »

«Vous devez entendre ça.»

Il s’est approché de Norah et Lily pour présenter un front uni.

« J’ai fait des erreurs. De grosses erreurs. Je t’ai laissé influencer mes décisions. Je t’ai laissé me convaincre que la valeur d’une personne se mesurait à son compte en banque ou à ses relations. Mais c’est fini. Fini de te laisser contrôler ma vie. »

Catherine laissa échapper un léger craquement.

« Je suis ta mère. Je ne veux que ton bien. »

« Ce qui est le mieux pour moi, » dit Sebastian d’une voix calme, « c’est de rester ici. »

« Soit vous acceptez cela, soit vous partez. »

Un silence pesant s’installa entre eux, lourd de plusieurs années de manipulation et de contrôle qui finissaient par se heurter à un mur.

Catherine a rajusté sa veste de tailleur, son expression se fermant.

« Je vois que je ne suis pas le bienvenu ici. »

« Vous êtes le bienvenu pour rencontrer votre petite-fille. Pour présenter vos excuses à Norah pour vos propos. Pour faire partie de nos vies. »

La voix de Sebastian s’adoucit légèrement, mais très légèrement.

« Mais seulement si vous le faites avec respect. Je ne soumettrai aucun d’eux à votre jugement. »

Catherine regarda Lily une dernière fois, sa petite-fille la regardant avec les yeux de Sebastian et la prudence d’une étrangère.

« J’ai besoin de temps », a-t-elle finalement dit. « C’est inattendu. »

« Prends tout le temps qu’il te faut. » Sebastian lui ouvrit la porte. « Mais quand tu seras prête, tu sais où nous trouver. »

Catherine partit sans un mot de plus, ses talons claquant sèchement dans le couloir.

La porte se ferma.

Le silence qui suivit fut profond.

Lily releva la tête de l’épaule de Norah.

« La dame bruyante est partie. »

« Oui, ma chérie », dit doucement Norah. « La dame bruyante est partie. »

Lily regarda Sebastian et tendit la main vers lui.

« Papa reste. »

Sebastian prit sa fille dans ses bras, sentant la justesse de cet acte s’installer au plus profond de lui.

« Oui, ma chérie », dit-il en déposant un baiser sur ses boucles brunes. « Papa reste. »

Après le départ de Catherine, la pièce parut à la fois plus vide et, d’une certaine manière, plus pleine.

Sebastian était assis par terre avec Lily, et ils construisaient une tour de blocs qu’elle prenait un malin plaisir à faire s’écrouler. Chaque fracas était suivi d’éclats de rire qui lui serraient la poitrine d’un mélange de joie et de regret.

Norah s’était réfugiée dans le coin cuisine, préparant un thé qu’elle ne semblait pas boire. Sebastian l’observait du coin de l’œil, remarquant la tension dans ses épaules, la façon dont elle s’agrippait au comptoir comme si c’était la seule chose qui la maintenait debout.

Lily donna l’ordre en lui tendant un autre bloc.

“Plus.”

Sébastien les empila soigneusement.

« À quelle hauteur devons-nous monter cette fois-ci ? »

« Grand. » Lily étira largement les bras.

« Aussi grand ? »

« C’est assez grand. Je ne sais pas si nous avons assez de blocs. »

Lily réfléchit à ce problème avec le plus grand sérieux, puis se dirigea en trottinant vers son panier à jouets et se mit à déterrer tous les blocs qu’elle trouvait. Elle revint les bras chargés et les déposa sans ménagement sur les genoux de Sébastien.

« Encore des blocs », annonça-t-elle fièrement.

« Vous avez tout à fait raison. Plus de blocs signifie une tour plus haute. »

Sebastian se remit à construire, hyperconscient de la présence de Norah de l’autre côté de la pièce.

« Dis, Lily. On devrait demander à maman si elle veut nous aider ? »

Lily leva les yeux.

« Maman, viens jouer. »

Norah se retourna, et Sebastian vit les traces des larmes qu’elle avait dissimulées. Son cœur se serra.

« Je ne veux pas vous interrompre… »

« S’il vous plaît, » dit doucement Sebastian. « Rejoignez-nous. »

Norah s’approcha lentement et s’assit par terre à côté d’elles, en gardant une distance prudente. Lily se blottit aussitôt sur ses genoux et lui offrit un cube.

« Maman, construis aussi. »

« D’accord, ma chérie. Où est-ce que je dois mettre celui-ci ? »

Ils construisirent en silence pendant plusieurs minutes, Lily dirigeant la construction avec l’autorité d’une minuscule architecte. Lorsque la tour finit par s’effondrer, cette fois-ci à cause d’une instabilité structurelle et non d’une destruction délibérée, Lily applaudit de joie.

« Gros accident. »

« Un véritable désastre », acquiesça Sebastian. « Devrions-nous le reconstruire ? »

Mais Lily était déjà passée à autre chose, absorbée par un livre cartonné sur les camions. Elle s’était installée sur les genoux de Norah, se contentant de tourner les pages et d’imiter les bruits de camions.

Sebastian les observait ensemble, la facilité de leur relation, la façon dont Norah s’adaptait automatiquement aux mouvements de Lily, comment elle déposait des baisers absents sur les boucles de sa fille pendant que Lily gazouillait à propos de gros camion et de bip bip.

Voilà ce qui lui avait manqué.

Pas seulement les grandes étapes, mais aussi ces moments de calme. La magie simple du moment présent.

« Je suis désolée », dit soudain Norah sans lever les yeux de son livre.

«Pourquoi ?» demanda Sebastian.

« Pour ce que ta mère a dit. Pour la situation dans laquelle ça te met. Pour… » Sa voix s’est brisée. « Pour que tout soit si compliqué. »

« Norah, regarde-moi. »

Elle obéit, à contrecœur. Ses yeux étaient rougis, elle était épuisée.

« Ce n’est en rien de ta faute », déclara Sebastian d’un ton ferme. « Ni le jugement de ma mère. Ni les complications. Rien. Tu as essayé de me prévenir. J’ai refusé de t’écouter. C’est ma faute. »

« J’aurais… j’aurais pu faire mieux. »

« Comment ? » Sebastian se pencha en avant, prenant soin de ne pas déranger Lily. « Tu as appelé. Je t’ai bloqué. Tu es venu à mon bureau. La sécurité t’a expulsé. Tu as écrit une lettre. Je ne l’ai jamais vue. Qu’aurais-tu pu faire d’autre ? Te présenter à une réunion du conseil d’administration ? Engager un avion publicitaire aérien ? »

Malgré tout, les lèvres de Norah tressaillirent.

« J’ai envisagé l’avion publicitaire aérien. »

« Je ne vous aurais pas blâmé. »

Sébastien fit une pause.

« J’ai rompu avec Vanessa ce matin. »

Les yeux de Norah s’écarquillèrent.

« Sebastian… »

« Ce n’était pas à cause de toi. Ou ce n’était pas seulement à cause de toi. »

Il passa une main dans ses cheveux, essayant d’articuler quelque chose qu’il comprenait à peine lui-même.

« C’est parce que je vivais la vie de quelqu’un d’autre. Je faisais des choix qui paraissaient judicieux sur le papier, mais qui me semblaient erronés à tous les égards. Vanessa méritait quelqu’un qui l’aimait, pas quelqu’un qui était avec elle parce que sa mère l’approuvait. »

« Qu’a-t-elle dit quand vous avez rompu ? »

« Qu’elle disait que j’étais impulsif. Irrationnel. Que je jetais tout par-dessus bord pour une gamine que je venais de rencontrer. » Sebastian sourit sans humour. « Elle n’avait pas tout à fait tort sur le côté impulsif, mais ma rencontre avec Lily n’a pas changé mon opinion sur Vanessa. Ça m’a juste fait arrêter de faire semblant d’être heureux. »

Lily avait abandonné son livre et jouait maintenant avec le collier de Norah, une simple chaîne en argent ornée d’un petit pendentif. Elle tirait dessus, observant comment il captait la lumière.

« Brillant, maman. »

« Très brillant », acquiesça doucement Norah.

Sebastian les observait, mémorisant l’instant : la lumière de l’après-midi qui filtrait par la fenêtre, les doigts potelés de Lily sur le collier, la façon dont les cheveux de Norah s’étaient échappés de sa queue de cheval et tombaient autour de son visage.

« Je veux faire partie de sa vie », a-t-il dit. « Vraiment faire partie de sa vie, pas seulement les week-ends ou les jours fériés. Je veux connaître ses plats préférés, ce qui la fait rire et comment la calmer quand elle est contrariée. Je veux… »

Il s’arrêta. L’ampleur de la chose l’accablait.

« Je veux être son père à tous les égards. »

« Tu es son père », dit Norah doucement, « mais je ne sais pas comment faire. »

« Je ne connais rien aux enfants. Je n’ai jamais changé une couche ni géré une crise de colère… »

« Moi non plus », interrompit Norah. « Quand j’ai appris que j’étais enceinte, j’étais terrifiée. Je n’avais même jamais fait de baby-sitting. J’ai tout appris dans les livres, sur le tas et à force de pleurer à trois heures du matin. »

« Tu fais paraître ça facile. »

« Ce n’est pas facile. Ce n’est jamais facile, mais ça en vaut la peine. »

Norah baissa les yeux vers Lily, qui était tombée dans cet état de semi-somnolence que connaissent les tout-petits lorsqu’ils sont contents.

« Elle vaut tout. »

Sebastian voulait renouer le contact, combler la distance qui les séparait, dire à Norah qu’elle aussi valait tout. Mais les mots restaient coincés dans sa gorge, compliqués par le passé, la souffrance et le fait qu’il avait déjà abîmé cette relation.

« Je veux te soutenir », dit-il à la place. « Financièrement, oui, mais aussi… je veux être présent. Je veux apprendre. Je veux que tu m’apprennes à être ce dont elle a besoin. »

« Sebastian, tu n’es pas obligé. »

« Je sais que je n’y suis pas obligé. J’en ai envie. »

Il croisa son regard.

« Et non pas par obligation ou par culpabilité, même si Dieu sait que j’en ai beaucoup. Mais parce que, ces dernières heures, cette petite fille est devenue la chose la plus importante à mes yeux. »

« Et toi… » Il s’interrompit, choisissant soigneusement ses mots. « C’est toi qui as fait d’elle ce qu’elle est. Tu es une mère formidable, Norah. Je le vois. N’importe qui peut le voir. »

Des larmes coulaient sur les joues de Norah.

« J’ai eu tellement peur. Quand je t’ai vu hier soir, j’étais terrifiée à l’idée que tu la rejettes, ou pire, que tu essaies de me la prendre. »

Cette idée l’horrifiait.

« Jamais, Norah. Je ne le ferais jamais. »

« Je le sais maintenant, mais hier soir, dans cette salle de bal, entourée de ton univers, je me sentais tellement… » Elle laissa échapper un rire amer, petit, insignifiant. « Comme si j’étais exactement ce que ta mère pense que je suis. »

« Ma mère a tort. »

« Ah bon ? » La voix de Norah se brisa. « Regarde-nous, Sebastian. Je suis une mère célibataire qui travaille dans l’administration pour joindre les deux bouts. Tu es milliardaire et tu possèdes des hôtels sur trois continents. Comment est-ce que ça va marcher ? »

« Je ne sais pas », admit Sebastian. « Mais je sais que je veux trouver la solution avec toi. »

Lily remua en marmonnant quelque chose à propos d’Ellie. Norah la déplaça délicatement et déposa un baiser sur son front.

« Elle va bientôt avoir besoin d’une autre sieste. Un vrai sommeil cette fois, pas juste une petite sieste. »

« Je peux rester ? » La question sonna plus vulnérable que Sebastian ne l’avait voulu. « Pendant qu’elle dort, je veux dire. On pourrait parler. Vraiment parler. De ce que l’avenir nous réserve. »

Norah l’observa longuement.

“D’accord.”

Ils ont remis Lily dans le lit. Ce rituel était désormais familier : Ellie bien positionnée, la couverture remontée jusqu’à la taille, les rideaux tirés.

Lorsque Norah revint dans la pièce principale, elle s’était calmée. Elle s’assit sur le petit canapé, laissant à côté d’elle un espace à la fois accueillant et immense.

Sébastien s’assit, en gardant une distance respectueuse.

« J’habite en ville, commença Norah. Un deux-pièces dans un quartier correct. Je travaille dans une agence de marketing. Rien de glamour, mais ça me permet de payer mes factures et j’ai une bonne assurance. Mes parents habitent à deux heures d’ici et m’aident quand ils peuvent, mais ils ne sont pas riches. Ils ne peuvent pas… »

Elle s’est arrêtée.

« Nous n’avons ni fonds fiduciaires, ni relations, ni rien de ce que votre monde valorise. »

« Mon monde, dit Sebastian d’une voix calme, valorise les marges bénéficiaires et les événements de réseautage. Je m’en fiche complètement maintenant. »

«Vous dites ça maintenant?»

« Je le pense vraiment maintenant, et je le penserai toujours. »

Il se tourna complètement vers elle.

« Norah, je ne te demande pas de t’intégrer à ma vie. Je te demande si je peux faire partie de la tienne. De celle de Lily. Quelle que soit la forme que cela prenne. »

« Et votre entreprise ? Vos hôtels ? Vous ne pouvez pas simplement abandonner… »

« Je n’abandonne rien. J’ai des responsables, des directeurs régionaux, toute une infrastructure qui fonctionne parfaitement bien sans ma supervision constante. »

Sebastian s’en est rendu compte en parlant.

« J’ai utilisé le travail comme excuse pour éviter d’avoir une vraie vie. Mais Lily mérite mieux qu’un père toujours en voyage, toujours en réunions, toujours au service des affaires. »

« Alors, que proposez-vous ? »

« Je veux me rapprocher de toi. Louer un appartement en ville. Être disponible. Pas seulement pour les visites prévues, mais aussi pour les choses du quotidien. Les rendez-vous chez le médecin. Les sorties au parc. Ces moments où elle est malade, a peur ou a simplement besoin de son papa. »

Norah sentit sa respiration se couper.

« C’est un changement énorme. »

« Je sais. Votre mère va probablement perdre la tête. »

Sebastian s’autorisa un petit sourire.

« Mais pour la première fois de ma vie, je suis d’accord pour décevoir Catherine Hail. »

« Et Lily ? Elle ne te connaît pas encore. Et si elle… »

« Alors je gagnerai sa confiance petit à petit. Patiemment. Quel que soit le temps que cela prendra. »

Sebastian finit par céder à son impulsion et prit la main de Norah. Elle ne se dégagea pas.

« Je ne m’attends pas à un bonheur familial instantané. Je sais que c’est compliqué. Je sais que je t’ai blessée et ça ne disparaît pas comme par magie parce que j’ai une révélation. Mais je demande une chance d’être présent, de prouver que je peux être le père que Lily mérite. »

« Et le… »

Il s’arrêta.

« Quoi ? » murmura Norah.

Sebastian regarda leurs mains jointes, la femme qui hantait ses rêves depuis deux ans, la mère de son enfant qui avait tout porté seule.

« Le partenaire que tu méritais depuis toujours », conclut-il. « Pas… pas au sens d’une relation amoureuse. Je sais que je n’ai pas le droit de le demander. Mais en tant que coparents. En tant que personnes élevant ensemble ce petit être humain extraordinaire. »

Norah pleurait de nouveau, des larmes silencieuses coulant sur son visage.

« J’ai besoin de temps », dit-elle finalement. « Pour digérer tout ça. Pour trouver un moyen de te laisser entrer sans… »

« Sans quoi ? »

« Sans me blesser à nouveau. »

Ces mots ont été perçus comme un coup physique.

Sébastien lui serra doucement la main.

« Je ne peux pas promettre d’être parfait. Je vais faire des erreurs, probablement beaucoup. Mais je peux promettre d’être présent chaque jour, de la manière dont vous aurez besoin. »

Il fit une pause.

« Et je ne te bloquerai plus jamais. »

Depuis sa chambre, Lily se mit à gémir, comme un enfant qui se réveille d’un rêve.

« Maman », appela-t-elle d’une voix faible et effrayée. « Maman, où ? »

Ils se levèrent tous deux immédiatement et se dirigèrent ensemble vers la chambre.

Lily était assise, les larmes aux joues, tendant la main vers Norah.

« Je suis là, mon bébé. Maman est juste là. »

Norah la prit dans ses bras, mais Lily regarda au-delà d’elle et aperçut Sebastian. Elle tendit la main vers lui aussi.

« Papa reste. »

La gorge de Sebastian se serra.

« Oui, ma chérie », dit-il. « Papa reste. »

Lily semblait s’en contenter et s’installa entre elles, assises au bord du lit. Elle enfouit son visage sous le menton de Norah, mais garda une petite main sur le bras de Sebastian, comme pour s’assurer de son existence.

Et à cet instant précis, assis dans une modeste chambre d’hôtel avec une femme qu’il avait aimée et perdue et une fille qu’il venait tout juste de retrouver, Sebastian Hail comprit enfin ce que signifiait être chez soi.

Trois semaines plus tard, Sebastian se tenait devant un modeste immeuble d’appartements du centre-ville de Seattle, une boîte contenant les livres préférés de Lily dans les bras, le cœur battant la chamade.

Il avait tenu parole.

Depuis le Nouvel An, il s’était présenté chaque jour. Au début, c’étaient des appels vidéo – des sessions FaceTime où Lily collait son visage à l’écran et racontait sa journée à toute vitesse tandis que Sebastian écoutait comme si elle présentait une thèse de doctorat.

Puis, il y avait les week-ends, où il faisait deux heures de route depuis sa location temporaire pour passer les samedis au parc. Les dimanches, on préparait des crêpes, et Lily l’aidait en mettant de la farine absolument partout.

Il avait appris que Lily détestait les petits pois, mais qu’elle en mangeait si on les appelait « petites boules vertes ». Qu’elle avait un lapin en peluche nommé Hop, le meilleur ami d’Ellie. Qu’elle connaissait l’alphabet par cœur, mais qu’elle omettait complètement les lettres de M à P.

Quand elle était fatiguée, elle se frottait l’oreille gauche et dramatisait de plus en plus les petits désagréments.

Il avait aussi appris que Norah prenait son café avec juste un nuage de lait. Qu’elle fredonnait en cuisinant. Qu’elle se mordait encore la lèvre inférieure lorsqu’elle se concentrait.

Qu’elle était gentille, patiente et plus forte que quiconque il ait jamais rencontré.

Et qu’il était encore complètement, terriblement amoureux d’elle.

Aujourd’hui, c’était différent.

Aujourd’hui, Sebastian avait signé le bail d’un appartement situé à trois rues de chez Norah.

Aujourd’hui, il devenait officiellement une partie intégrante de leur vie quotidienne.

Il a appuyé sur le bouton d’appel.

« Allô. » La voix de Norah crépita dans l’interphone.

« C’est moi. J’ai apporté les livres que Lily voulait. »