Un milliardaire est arrivé avec sa fiancée pour fêter le Nouvel An, jusqu’à ce qu’il aperçoive son ex dans le hall, tenant un bébé…

La porte s’ouvrit en bourdonnant.

Sebastian monta au troisième étage, le pouls s’accélérant à chaque marche. Lorsqu’il arriva à l’appartement 3C, la porte était déjà ouverte.

Lily se tenait là, vêtue d’une salopette rose, le visage illuminé comme s’il avait décroché la lune.

« Da ! »

Elle se jeta sur ses jambes avec l’enthousiasme débordant qui était devenu sa salutation préférée.

Sébastien posa la boîte et la prit dans ses bras.

« Hé, fauteur de troubles. Tu m’as manqué ? »

« Oui. Maman a dit que tu venais aujourd’hui et que tu restais, que tu restais, que tu restais. »

« C’est exact. J’ai emménagé dans un nouvel appartement tout près. Tu veux le voir plus tard ? »

« Oui ! Maman peut venir ? »

« Si maman le veut. »

Norah apparut de la cuisine en s’essuyant les mains avec un torchon. Elle portait un jean et un vieux pull, ses cheveux étaient relevés en un chignon négligé. Elle n’était pas maquillée.

Elle était parfaite.

« Tu l’as vraiment fait », dit-elle doucement en observant les cartons empilés dans le couloir derrière lui. « Tu as vraiment déménagé ici. »

« Je te l’avais dit. »

« Je sais, mais… » Elle s’interrompit, l’émotion traversant son visage. « Les gens disent beaucoup de choses, Sebastian. Ils ne les mettent pas toujours à exécution. »

« Je ne suis pas humain. »

Il déposa Lily par terre et la regarda courir aussitôt vers la boîte de livres et commencer à les examiner avec un intérêt érudit.

« Et je le pensais vraiment. »

Norah s’appuya contre l’encadrement de la porte, l’observant.

« Ta mère m’a appelée hier. »

La mâchoire de Sebastian se crispa.

« Qu’a-t-elle dit ? »

« Elle voulait qu’on se voie pour prendre un café et discuter de la situation », a dit Norah d’un ton soigneusement neutre. « Je lui ai dit que j’y réfléchirais. »

« Tu n’es pas obligé de la rencontrer. Pas si tu n’es pas prêt. »

« Je sais, mais… » Norah jeta un coup d’œil à Lily, qui lisait maintenant à ses peluches sur le ton sérieux qu’elle employait lorsqu’elle faisait semblant d’être une institutrice.

« Lily mérite de connaître sa grand-mère. Si Catherine peut nous traiter avec respect. C’est un grand si. »

“Je sais.”

Norah croisa son regard.

« Mais je sais aussi ce que c’est que de grandir sans famille élargie. Mes grands-parents sont décédés quand j’étais jeune. Il n’y avait que mes parents et moi. Je ne veux pas ça pour Lily s’il existe une autre solution. »

C’était tellement typique de Norah : faire passer les besoins de Lily avant les siens, faire preuve de clémence même envers quelqu’un qui l’avait très mal traitée.

« Vous êtes trop généreux », dit Sebastian.

« Ou peut-être que je crois simplement que les gens peuvent changer. »

Son regard était fixe.

« Vous l’avez fait. »

Les mots restaient suspendus entre eux, alourdis par tout ce qui n’était pas dit.

« Papa, regarde. »

Lily brandit un livre sur les engins de chantier.

« Un gros camion. Un énorme camion », acquiesça Sebastian en s’asseyant par terre avec elle. « On le lit ? »

Ils passèrent l’heure suivante selon ce schéma habituel : Lily apportant des livres et des jouets, Sebastian la suivant tandis que Norah travaillait dans la cuisine.

Domestique. Confortable.

Presque comme une vraie famille.

Presque, car un mur subsistait entre lui et Norah. Elle maintenait toujours une distance prudente, et une méfiance dans le regard lui rappelait chaque jour la confiance qu’il avait trahie.

Quand Lily fit sa sieste, Sebastian aida Norah à faire la vaisselle. Ils travaillèrent en silence, seuls le bruit de l’eau qui coulait et le cliquetis des assiettes venaient troubler le silence.

« J’ai vu l’article », finit par dire Norah.

Sébastien s’immobilisa.

“Lequel?”

« Celle où vous avez annoncé votre retrait de la gestion quotidienne de Hail Hotels et la nomination de Marcus au poste de PDG. » Elle lui tendit une assiette à essuyer. « C’est une décision importante. »

« C’était la bonne décision. Marcus est plus que capable et je… »

Sébastien fit une pause.

« Je veux vivre ma vie au lieu de simplement gérer une entreprise. »

«Votre mère a dû adorer ça.»

« Catherine et moi ne nous parlons plus beaucoup ces derniers temps », dit-il en essuyant soigneusement l’assiette. « Elle m’a clairement fait comprendre qu’elle n’approuvait pas mes choix. Je lui ai fait comprendre que je n’avais plus besoin de son approbation. »

« Ça doit être difficile. Elle reste ta mère. »

« C’est difficile, mais c’est aussi… » Il chercha le mot juste. « Libérateur. Pour la première fois, je prends des décisions en fonction de ce que je veux, et non de ce qu’on attend de moi. »

Norah resta silencieuse un long moment.

Quand elle reprit la parole, sa voix était faible.

« Que veux-tu, Sebastian ? »

Tout.

Toi.

Ce.

Une vie où je rentre à la maison et retrouve le rire de Lily, ton sourire et la magie simple d’être ensemble.

Mais il ne pouvait pas le dire. Pas encore. Peut-être jamais.

« Je veux être un bon père », a-t-il dit à la place. « Je veux que Lily sache qu’elle peut compter sur moi. Je veux… »

Il s’arrêta, les mots lui échappant.

« Je veux mériter la seconde chance que vous m’avez donnée. »

Norah coupa l’eau en s’agrippant au bord du lavabo. Ses épaules étaient tendues, sa respiration irrégulière.

« Norah, qu’est-ce qui ne va pas ? »

«Je ne peux plus continuer comme ça.»

Sa voix s’est brisée.

Le cœur de Sebastian s’est arrêté.

« Impossible de faire quoi ? »

« Ce… jeu de la comédie. Faire comme si on était juste des coparents qui établissent des horaires et discutent du rythme de sommeil de Lily, alors qu’à chaque fois que tu franchis cette porte, je… »

Elle s’arrêta, portant une main à sa bouche.

«Quand tu quoi ?»

Sébastien se rapprocha, le pouls battant la chamade.

Norah se tourna vers lui, les yeux humides de larmes retenues.

« Quand je repense à ce que c’était avant. Quand on était ensemble, que tout était simple et que je pensais qu’on serait ensemble pour toujours. »

« Norah… »

« Non. Laissez-moi terminer. »

Elle inspira profondément, la voix tremblante.

« Tu m’as fait du mal, Sebastian. Quand tu m’as ignorée, quand tu as refusé de m’écouter, quand tu as préféré l’approbation de ta mère à ce que nous avions, quelque chose s’est brisé en moi. »

« Et j’ai passé deux ans à essayer de me convaincre que j’avais tourné la page. Que je pouvais être ta coparente et ton amie, et rien de plus. Mais chaque fois que je te vois avec Lily, chaque fois que tu arrives à l’heure prévue, chaque fois que tu prouves que tu as changé… »

Sa voix s’est complètement brisée.

« Cela me terrifie parce que je retombe amoureuse de toi, et je ne sais pas si je pourrai survivre à ton départ une deuxième fois. »

Sébastien réduisit la distance qui les séparait, ses mains encadrant son visage, ses pouces essuyant ses larmes.

« Je ne partirai pas », dit-il avec véhémence. « Pas cette fois. Jamais. »

«Vous n’en savez rien.»

“Oui je le fais.”

Il posa son front contre le sien, respirant son parfum.

« Je le sais parce que ces trois dernières semaines ont été les plus heureuses de ma vie. Non pas parce que j’ai signé un contrat important ou ouvert un nouvel hôtel, mais parce que j’ai pu lire des histoires à notre fille avant de dormir. Parce que j’ai pu te voir sourire quand Lily a prononcé mon nom. Parce que, pour la première fois depuis des années, je me suis réveillé chaque matin avec un but qui comptait. »

« Sebastian… »

“Je t’aime.”

Les mots jaillissaient, urgents et vrais.

« Je n’ai jamais cessé de t’aimer. Même quand j’étais trop lâche pour l’admettre, même quand j’étais fiancée à quelqu’un d’autre, même quand je me suis persuadée d’avoir tourné la page, je t’aimais. »

« Tu es la meilleure décision que j’aie jamais prise et la pire erreur que j’aie jamais évitée. »

Norah pleurait maintenant à chaudes larmes, ses mains crispées sur sa chemise.

« On ne peut pas dire des choses comme ça. »

« Pourquoi pas ? C’est vrai. »

« Tu veux savoir ce que je veux ? »

Sébastien recula juste assez pour croiser son regard.

« Je veux ça. Tous les jours. Je veux rentrer à la maison et te retrouver, toi et Lily. Je veux t’aider à donner le bain et me disputer pour savoir à qui le tour de faire la vaisselle. Je veux me réveiller à tes côtés et m’endormir en sachant que tu es en sécurité. »

« Je veux me marier, avoir plus d’enfants, vieillir ensemble et vivre tous les moments ordinaires entre les deux. »

« On ne peut pas simplement… les gens ne peuvent pas simplement… »

« Pourquoi pas ? » demanda Sebastian d’une voix plus douce. « Nous ne sommes plus des enfants, Norah. Nous savons ce que nous voulons. Nous savons ce que nous avons perdu. »

« Et je sais… » sa voix se fit rauque, « je sais que je ne mérite pas une autre chance. Je sais que j’ai brisé ta confiance et que je t’ai abandonnée au moment où tu avais le plus besoin de moi. Mais si tu pouvais trouver en toi la force de me pardonner, de me laisser te prouver chaque jour que j’ai changé, que je te choisis… »

Il s’arrêta, avalant difficilement sa salive.

« Alors je te le promets, je passerai le reste de ma vie à faire en sorte que tu n’en doutes plus jamais. »

Norah le fixait du regard, les larmes ruisselant sur son visage, ses yeux couleur whisky scrutant les siens à la recherche du moindre signe de doute.

Elle n’en avait visiblement trouvé aucun, car soudain elle l’embrassait.

C’était désespéré et tendre, et ça avait le goût des larmes et de l’espoir.

Sebastian l’enlaça, la serrant contre lui, et sentit quelque chose de fondamental se mettre en place.

Ce.

C’était ça, le foyer. Non pas un lieu, mais une personne. Deux personnes. Une famille.

Lorsqu’ils finirent par se séparer, tous deux essoufflés, Norah enfouit son visage dans son cou.

« Si tu me fais encore du mal… »

« Je ne le ferai pas. »

« Si tu laisses ta mère… »

“Jamais.”

Sébastien resserra son étreinte.

« Catherine peut nous accepter tels que nous sommes, ou elle peut rester en dehors de nos vies. Mais je ne choisirai plus jamais personne à votre place et à celle de Lily. Jamais. »

Norah recula pour le regarder. Son visage était rouge et bouffi d’avoir pleuré. Ses yeux étaient rouges. Ses cheveux étaient en désordre.

Elle n’avait jamais été aussi belle.

« Moi aussi, je t’aime », murmura-t-elle. « J’ai essayé de ne pas le faire. Mon Dieu, j’ai tellement essayé, mais je n’ai jamais renoncé. »

Sébastien l’embrassa de nouveau, plus lentement cette fois, savourant l’instant.

Deux années de désir, de regrets et d’espoir désespéré se sont concentrées dans ce seul instant où ils se sont finalement séparés.

Norah souriait. Vraiment. Pour la première fois depuis qu’il était revenu dans sa vie.

« Alors, » dit-elle, un peu essoufflée, « vous avez déménagé à trois pâtés de maisons d’ici. »

“Je l’ai fait.”

« C’est très proche. »

« Trop près ? »

Le cœur de Sebastian battait nerveusement la chamade.

« Pas encore tout à fait ça. » Le sourire de Norah s’élargit. « Mais c’est un début. »

La voix de Lily retentit depuis la chambre.

« Maman, papa, où allez-vous ? »

Ils se sont regardés et ont éclaté de rire, de ce rire légèrement hystérique qui survient après des moments d’intense émotion.

« On arrive, chérie », répondit Norah.

Ils se dirigèrent ensemble vers la chambre, mains entrelacées. Lily, debout dans son berceau, les cheveux ébouriffés par le sommeil, tendit les bras vers eux deux.

« Debout ! » ordonna-t-elle.

Sebastian la souleva tandis que Norah remettait les couvertures en place. Lily les regarda tour à tour, puis sourit, ce sourire à fossettes qui le faisait craquer à chaque fois.

« Maman est contente », a-t-elle observé. « Papa est content. »

« Nous sommes heureux », confirma Sebastian en déposant un baiser sur ses boucles. « Très, très heureux. »

« Lily est heureuse aussi », a-t-elle annoncé. « Nous sommes tous heureux. »

« Oui, mon chéri, » dit doucement Norah en croisant le regard de Sebastian par-dessus la tête de leur fille. « Nous sommes tous heureux. »

Ce soir-là, ils commandèrent des plats à emporter et mangèrent par terre dans le salon, Lily les aidant en chapardant des nems et en mettant un bazar monstre. Ils lui donnèrent un bain ensemble, Sebastian découvrant la température exacte qu’elle préférait et comment elle aimait la mousse abondante.

Ils lisaient des histoires avant de dormir — trois livres, car Lily avait négocié comme une petite avocate — et Sebastian regardait Norah la border avec la même tendresse calculée qu’il avait observée quelques semaines auparavant dans cette chambre d’hôtel.

Lorsque Lily fut enfin endormie, elles s’assirent sur le petit balcon de Norah, partageant une bouteille de vin et regardant les lumières de la ville.

« Et maintenant ? » demanda Norah à voix basse.

« Maintenant, » dit Sebastian en la serrant contre lui, « on y va étape par étape. Je continue d’être présent. Tu continues de me faire confiance. On va trouver une solution pour la coparentalité. »

« Simplement de la coparentalité ? »

Sébastien sourit.

« Enfin, peut-être pas seulement la coparentalité. »

« Si vous êtes d’accord, je pourrais l’être aussi. »

Norah posa sa tête sur son épaule.

« Très, très conciliant. »

Ils restèrent assis dans un silence confortable, le poids du passé cédant enfin la place à la possibilité de l’avenir.

Sebastian repensa à l’homme qu’il était trois semaines auparavant : fiancé à la mauvaise femme, contrôlé par les attentes de sa mère, fuyant la seule chose qui ait jamais vraiment compté.

Cet homme me semblait désormais un étranger.

Cet homme, celui qui serrait Norah contre lui pendant que leur fille dormait à l’intérieur, c’était lui qu’il était censé être depuis le début.

« Merci », dit-il doucement.

“Pour quoi?”

« Pour ne pas avoir abandonné. Pour avoir élevé notre fille et en avoir fait une personne extraordinaire. Pour m’avoir donné une chance que je ne méritais absolument pas. »

Il déposa un baiser sur sa tempe.

« Pour avoir attendu. »

Norah se tourna dans ses bras, le regard grave.

« Je ne t’ai pas attendu, Sebastian. J’ai construit ma vie. Je suis devenue plus forte, capable de se débrouiller seule. »

« Je sais », dit-il, « et c’est ce qui rend ceci… »

Il fit un geste entre eux.

« Encore mieux. Tu n’as pas besoin de moi. Tu me choisis de toute façon. »

« Nous nous choisissons l’un l’autre », corrigea Norah. « Enfin. »

“Enfin.”

Ce mot contenait tout : tout le temps perdu, les moments manqués, la seconde chance qu’ils ont failli ne pas obtenir.

Sébastien l’embrassa de nouveau, lentement et profondément. Une promesse scellée sans un mot.

Le lendemain, des défis se présenteraient. Il faudrait s’occuper de sa mère. Il faudrait régler les questions logistiques. Le monde entier aurait son mot à dire sur ce milliardaire qui avait abandonné son empire pour une serveuse et leur enfant.

Sébastien s’en fichait.

Il avait passé 42 ans à vivre pour obtenir l’approbation des autres.

À présent, enfin, il vivait pour lui-même, pour la femme dans ses bras, pour la petite fille qui dormait en lui, pour la famille qu’il avait failli perdre et qu’il passerait le reste de sa vie à défendre.

Les lumières de la ville scintillaient en contrebas. L’avenir s’étendait comme une histoire encore à écrire.

Et pour la première fois depuis des années, Sebastian Hail était impatient de voir la suite.

Dix-huit mois plus tard, le soleil du matin inondait leur maison, une spacieuse maison de ville qu’ils avaient achetée ensemble six mois auparavant, à mi-chemin entre le pratique et le rêve.

Sebastian se tenait dans la cuisine, essayant de faire des crêpes, tandis que Lily le surveillait depuis son rehausseur au comptoir.

« Papa, celui-là ressemble à une tache informe », annonça-t-elle avec la franchise brutale d’une enfant de trois ans.

« C’est une création originale », se défendit Sebastian en retournant la crêpe, il faut bien le dire, difforme. « Très artistique. »

« Maman fait de meilleures crêpes. »

« Maman fait tout mieux, mais maman fait la grasse matinée parce que c’est dimanche, alors tu dois te contenter des gribouillis créatifs de papa. »

Lily gloussa en balançant ses jambes.

Elle avait tellement grandi au cours des dix-huit derniers mois : plus grande, plus éloquente, avec des opinions sur tout, du petit-déjeuner à l’animal en peluche qui méritait l’honneur de dormir dans son lit chaque nuit.

Actuellement, Ellie est engagée dans une rivalité compliquée avec un nouveau dinosaure en peluche nommé Rex.

« Est-ce que petit frère est réveillé ? » demanda Lily en jetant un coup d’œil au babyphone posé sur le comptoir.

« Pas encore, mais ça ne saurait tarder. Les bébés ne dorment pas aussi longtemps que leur maman. »

Comme par magie, un léger gémissement s’échappa de l’écran.

Sébastien soupira et éteignit le fourneau.

« Le devoir m’appelle. Lily, tu peux être grande et rester là où tu es ? Ne touche à rien de chaud. »

« Je sais, papa. C’est ma responsabilité. »

Sebastian monta les escaliers menant à la chambre d’enfant, le cœur battant la chamade comme à chaque fois qu’il y entrait. Les murs étaient peints d’un vert sauge doux et ornés d’animaux peints à la main que Norah avait passé des semaines à perfectionner pendant son congé maternité.

Dans son berceau, leur fils, Thomas Sebastian Hail, âgé de six mois, commençait tout juste à se préparer à pousser un vrai cri.

« Hé, mon pote. Je suis là pour toi. »

Sébastien le souleva délicatement, encore stupéfait de sa petite taille.

Lily était toute petite, elle aussi, mais il avait manqué cette étape avec elle. Avec Thomas, il avait été là dès le début : les tétées nocturnes, les débordements de couches, le premier sourire qui avait fait oublier toutes ces nuits blanches.

Thomas se blottit aussitôt contre sa poitrine, ses cris se muant en petits gémissements.

« On va te changer et te donner à manger, et ensuite tu pourras aider Papa à sauver les crêpes du désastre total. »

En bas, Lily était exactement là où il l’avait laissée, mais elle avait réussi à se procurer des pépites de chocolat dans le garde-manger et les mangeait une à une avec une grande concentration.

« Lily May Hail Wittmann, êtes-vous montée sur le comptoir ? »

Elle leva les yeux avec une innocence maculée de chocolat.

“Peut être.”

« Quelle est la règle concernant l’escalade ? »