« Un milliardaire rentre dans une maison tranquille — et s’arrête net lorsqu’il aperçoit la nounou et les jumeaux dans l’obscurité. »

L’immense propriété de Preston Aldridge, milliardaire connu dans tout le pays pour avoir transformé des quartiers délabrés en zones immobilières florissantes, resplendissait comme un phare après le coucher du soleil. La demeure se dressait au sommet d’une colline près de Ravenshore, en Californie, et ses fenêtres inondaient généralement le domaine d’une douce lumière. Le personnel s’affairait, l’air emplissait de conversations amicales, et les rires de ses jumeaux de cinq ans, Mikaelyn et Masonel, résonnaient à l’étage tandis qu’ils poursuivaient leurs jouets et inventaient des jeux. Cette lueur familière était le réconfort auquel Preston se réfugiait après d’innombrables réunions d’affaires et réceptions.

Ce soir-là, son chauffeur garda la luxueuse berline dans l’allée circulaire et sortit pour ouvrir la portière à Preston. Preston prit son manteau, murmura un merci fatigué et se dirigea vers la porte d’entrée. Il espérait que la poignée en laiton serait chaude. Il espérait sentir le parfum de cannelle s’échapper de la cuisine. Il espérait que tout cela le rassurerait et lui confirmerait qu’il était chez lui.

Dès qu’il a poussé la porte, l’illusion s’est brisée.

Seules les appliques du couloir brillaient faiblement, leur lumière ténue, comme hésitant à troubler le silence. Le lustre au-dessus du vestibule restait éteint. Aucun pas ne résonnait sur le sol en marbre importé. Même le tic-tac de l’horloge ancienne semblait plus discret qu’à l’ordinaire. Preston s’arrêta, une main toujours crispée sur la poignée de porte. Le silence pesant lui pesait sur les oreilles, faisant battre son cœur à tout rompre.

« Allô ? » lança-t-il, forçant sa voix à paraître ferme. « Il y a quelqu’un ? Nora ? James ? Quelqu’un ? »

Ses paroles se sont perdues dans le vide et se sont évanouies avant même de pouvoir résonner.

Preston entra dans le manoir et posa ses clés sur la table de chevet. L’air était plus froid qu’il n’aurait dû l’être. Il regarda l’heure et fronça les sourcils. Les jumeaux auraient dû être réveillés. Leur rituel du coucher commençait toujours par une histoire au coin du feu, pendant que leur nounou, Annalise Corbyn, les coiffait et préparait leurs pyjamas.

Elle monta lentement les escaliers. Chaque marche grinçait légèrement. Elle se surprit à imaginer divers scénarios. Peut-être y avait-il eu une coupure de courant partielle. Peut-être le personnel était-il absent pour cause d’urgence. Elle préférait ne pas envisager d’autres explications. Arrivée au palier du deuxième étage, elle se dirigea vers la crèche.

À mi-chemin du couloir, elle perçut un mouvement en contrebas. Une ombre se déplaça près du salon. Ce n’était pas le clignotement habituel des phares des voitures qui passaient. Le mouvement était trop délibéré.

Preston s’immobilisa. Sa poitrine se serra instinctivement avant même qu’il ait pu formuler une pensée. Il inspira, expira et rebroussa chemin dans le couloir.

Elle descendit les escaliers dans un silence prudent. Sur la dernière marche, elle jeta un coup d’œil dans le salon et sentit son monde basculer vers la peur.

Annalise Corbyn était assise par terre, le dos appuyé contre le bord du canapé. Ses bras enserraient Mikaelyn et Masonel ; les deux enfants s’accrochaient à elle comme s’ils cherchaient désespérément refuge. Aucun des deux ne dormait. Au contraire, des larmes silencieuses coulaient sur leurs joues. Leurs yeux étaient rouges et grands ouverts, emplis d’une peur que Preston ne leur avait jamais vue.

Les épaules d’Annalise tremblaient. Elle serrait contre elle une couverture qu’elle avait rapportée à la hâte de la garderie. Elle leva les yeux vers Preston, et la terreur dans ses yeux le secoua comme un coup violent.

« Que s’est-il passé ? » demanda Preston d’une voix faible, presque rauque. Il s’avança vers eux, mais les enfants resserrèrent aussitôt leur étreinte autour d’Annalise, leurs doigts s’enfonçant dans son T-shirt.

Annalise déglutit avant de répondre. « Asseyez-vous un instant, s’il vous plaît. Je vous promets de tout vous expliquer, mais j’ai besoin que vous m’écoutiez avant de réagir. »

Preston s’assit devant eux. Le sol était froid, même à travers son pantalon.

Mikaelyn eut un hoquet. « Papa, ne laisse pas l’ombre revenir. »

Preston sentit son sang se glacer.

Annalise serra plus fort les deux enfants dans ses bras. Elle reprit son souffle et commença à parler avec effort ; chaque phrase portait le poids de la peur qu’elle ne pouvait dissimuler.

Après les avoir couchés, je finissais de les habiller dans le couloir. Tout semblait normal. J’ai entendu la porte de la chambre grincer. J’ai supposé que c’était l’un des enfants à moitié endormi. Je suis retournée sur mes pas et j’ai vu quelqu’un à l’intérieur. Cette personne portait une capuche. Je ne voyais pas son visage. Elle se tenait juste à côté du berceau, comme si elle les observait depuis longtemps.

Preston serra les poings.