Un millionnaire simule la paralysie pour tester sa petite amie, mais il trouve le véritable amour là où il s’y attend le moins…

La lumière matinale inondait les halls de marbre du domaine de Belmont, mais son propriétaire n’en ressentait aucune chaleur. Gabriel Moreau, l’un des plus jeunes magnats parisiens, se tenait près de sa fenêtre, le regard perdu dans les jardins en contrebas, où les fontaines scintillaient sous le soleil. Aux yeux du monde, il était enviable : un millionnaire qui avait bâti sa fortune lui-même, un homme dont le charme et l’ambition avaient fait les gros titres. Mais derrière son assurance apparente se cachait une solitude qu’il ne pouvait plus ignorer.

Depuis près d’un an, Gabriel entretenait une relation avec Séraphine Duvall, une femme aussi éblouissante que les bijoux qu’elle portait. La haute société l’adorait. Chaque gala, chaque couverture de magazine les présentait comme le couple parfait. Pourtant, l’esprit de Gabriel était tourmenté. Il ne pouvait s’empêcher de penser que Séraphine aimait davantage la vie qu’il lui offrait que l’homme qu’il était réellement.

Hanté par ce doute, Gabriel conçut une expérience cruelle. Il dit à Séraphine qu’il avait eu un accident, que ses jambes étaient paralysées et qu’il ne remarcherait peut-être jamais. Il voulait savoir si son amour survivrait à la perte de sa force et de son statut. Le mensonge lui parut immoral dès le départ, et pourtant il s’y accrocha, désespéré de connaître la vérité.

Au début, la dévotion de Séraphine semblait inébranlable. Elle lui envoyait des messages affectueux, l’accompagnait à des dîners de charité et jouait le rôle de la partenaire attentionnée avec une grâce irréprochable. Mais loin des regards, sa patience s’amenuisait. Elle soupirait lorsqu’il lui demandait de l’aide. Elle le quittait plus souvent, prétextant toujours des réunions et des obligations. Sa voix, autrefois si douce, laissa place à une froideur glaciale, empreinte d’ennui.

Les jours passaient et Gabriel sentait sa propre tromperie se transformer en châtiment. Son corps était intact, mais son cœur s’affaiblissait à chaque signe de son indifférence.

Parmi le personnel discret du manoir travaillait une femme que peu remarquaient : Elara, une nouvelle gouvernante aux manières douces et au regard pensif. Son apparence n’avait rien d’exceptionnel, mais elle dégageait une sérénité imperturbable. Lorsque Séraphine refusa les demandes de Gabriel, c’est Elara qui, en silence, remplit son verre d’eau. Lorsqu’il eut du mal à déplacer sa chaise, elle était là, sans un mot, le guidant dans les couloirs avec une grâce patiente.

Peu à peu, Gabriel commença à remarquer sa gentillesse. Elle ne le voyait pas comme un symbole de richesse et ne le plaignait pas de sa prétendue faiblesse. Elle le traitait simplement comme un homme. Ses petits gestes étaient plus éloquents que toutes les démonstrations ostentatoires de Séraphine.

Les semaines se transformèrent en mois, et le masque de Séraphine tomba complètement. Derrière les portes closes, son mépris éclatait. « Tu étais impressionnant, dit-elle un soir, dégoulinant de dédain. Maintenant, tu n’es plus qu’une ombre brisée entourée de serviteurs. »

Ces mots étaient gravés au plus profond de la poitrine de Gabriel, mais le coup de grâce fut porté lors d’une somptueuse réception sur un toit-terrasse. Entourée du gratin parisien, Séraphine, riant avec ses amies, le désigna du doigt. « Voilà mon prince sans trône », lança-t-elle d’un ton moqueur. Les invités esquissèrent des sourires gênés, incapables de contester sa cruauté.

Le visage de Gabriel s’embrasait, mais derrière sa chaise se tenait Elara, calme et résolue. Elle ne broncha pas et ne détourna pas le regard. Sa force silencieuse le rassura plus que n’importe quelle défense.

Cette nuit-là, alors que le manoir s’assombrissait, Gabriel ne put plus supporter le mensonge. Il retira les attelles qui le retenaient prisonnier et se tint droit devant le miroir. Son reflet le fixait avec honte et lucidité. L’épreuve avait révélé tout ce qu’il craignait – et quelque chose d’inattendu.

Au matin, Séraphine entra dans la pièce, vêtue pour un autre déjeuner. Elle le salua à peine avant de saisir son téléphone.

« Séraphine », dit doucement Gabriel.

Elle se retourna, distraite. « Oui ? »

Il se leva.