Un père célibataire s’est retrouvé à un rendez-vous arrangé pour Noël, mais ce qu’elle a fait ensuite l’a fait pleurer…

Ils parlèrent encore une heure des derniers jours d’Amanda. Marcus posa des questions qu’il n’avait pas osé poser à personne. Souffrait-elle ? Avait-elle peur ? Savait-elle combien il l’aimait ? Natalie répondit à tout avec la sincérité de quelqu’un qui avait vécu la même chose. Elle lui raconta aussi sa propre histoire. Comment elle avait perdu sa mère de la même maladie cinq ans auparavant. Comment elle était devenue infirmière en soins palliatifs pour aider les familles comme elle aurait aimé qu’on l’aide pour la sienne. Comment Amanda lui avait rappelé que les soignants sont des personnes comme les autres, qui ont besoin de prendre soin d’elles-mêmes. Vers 21 h, Marcus regarda son téléphone et réalisa qu’il était là depuis deux heures. « Je devrais y aller. Iris est avec mon frère, mais je dois rentrer. » Ils se levèrent tous les deux, un peu maladroitement. Sur le parking, Marcus dit : « Merci d’avoir tenu ta promesse, de m’avoir retrouvé, pour tout ça. » Et Natalie répondit : « Bien sûr. » Et il y eut ce moment où aucun des deux ne sut quoi faire ensuite. Rachel pensait sans doute que ça allait devenir quelque chose, dit Marcus d’une voix tendue, comme si c’était romantique. « Mais je ne suis pas prêt pour ça. Je suis désolé. » Natalie parut soulagée. « Moi non plus. À 100 %. Je ne cherchais pas un rendez-vous. Je voulais juste transmettre le message. » Marcus eut l’impression de pouvoir enfin respirer. « D’accord, c’est bien. On est d’accord. » Ils se dirent au revoir maladroitement et partirent chacun de leur côté. Marcus resta assis dans son pick-up, garé dans son allée, pendant vingt minutes à fixer la lettre scellée avant de finalement rentrer.

Trois jours plus tard, le 23 décembre, Marcus n’avait toujours pas ouvert la lettre. Elle trônait sur sa table de chevet, comme une provocation. Ce matin-là, avant l’école, Iris entra dans sa chambre. « Papa, qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle en montrant l’enveloppe. Marcus répondit d’une voix rauque : « Juste une lettre de maman. Elle l’a écrite il y a longtemps. » Iris grimpa sur son lit. « Tu vas la lire ? » Marcus répondit : « Quand je serai prêt, ma chérie. » Iris resta silencieuse un instant, puis dit d’une petite voix : « Elle me manque, mais tu me manques aussi. Tu es là, mais tu n’es pas vraiment là. » Marcus eut l’impression qu’elle lui plantait un clou en plein cœur. « Que veux-tu dire, ma puce ? » Iris le regarda avec des yeux bien trop vieux pour ses sept ans. « Tu ne souris plus, papa. Tu ne fais plus les traditions de Noël. Maman adorait Noël, et maintenant, on n’a même plus de sapin. » Marcus serra sa fille dans ses bras et comprit qu’elle avait raison. Il était tellement obnubilé par sa survie qu’il avait oublié que sa fille l’observait et apprenait à connaître la réalité de la vie après un deuil. Il prit une décision sans doute insensée : il sortit son téléphone et appela Natalie. Quand elle répondit, surprise, il se lança dans la conversation. « J’ai besoin d’aide. Je sais que c’est bizarre, mais je dois décorer pour Noël pour Iris, et je n’y arrive pas seul. Toutes les décorations d’Amanda sont entreposées et je n’ose pas m’en occuper. Je ne sais même pas pourquoi je t’appelle… » ​​Natalie le coupa. « J’arrive dans 20 minutes. Envoie-moi ton adresse par SMS. » Vingt minutes plus tard, Natalie arriva chez Marcus, vêtue d’un jean et d’un sweat-shirt, méconnaissable par rapport à l’infirmière calme du café. Iris ouvrit la porte, les yeux écarquillés en voyant une inconnue. « Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle avec toute la méfiance d’une enfant de sept ans. Natalie s’agenouilla à sa hauteur. « Je m’appelle Natalie. » Je suis une amie de ton père. Je suis là pour t’aider avec les décorations de Noël, si ça ne te dérange pas. Le visage d’Iris se transforma complètement, comme si on avait appuyé sur un interrupteur. On décore ? Vraiment ? Papa a dit qu’on pouvait ? Marcus apparut derrière elle, l’air à la fois reconnaissant et terrifié. Oui, ma chérie. On décore. Natalie va nous aider parce que je n’y arrive pas toute seule. Ils se rendirent au box de stockage dans le pick-up de Marcus, Iris bavardant sans cesse sur la banquette arrière à propos des décorations dont elle se souvenait de son enfance. Quand Marcus ouvrit le box et vit tous ces cartons étiquetés de la main d’Amanda, ses mains se mirent à trembler. « Décorations de Noël à manipuler avec joie », disait un carton, et Marcus resta planté là, à le fixer, jusqu’à ce que Natalie lui touche doucement le bras. On peut faire un carton à la fois, et si c’est trop dur, on s’arrête. D’accord. Marcus hocha la tête, prit le premier carton et ils chargèrent la benne du pick-up avec ce qui lui semblait être tout son butin emballé dans du carton. De retour à la maison,Ils passèrent les trois heures suivantes à métamorphoser la maison. Natalie installa des guirlandes lumineuses le long de la rambarde du porche tandis que Marcus tenait l’échelle et qu’Iris dirigeait l’opération comme une petite générale. « Cette couronne, c’est pour la porte. Le bonhomme de neige, c’est pour le jardin. Maman met toujours l’étoile en dernier. » Sa voix était si pleine d’enthousiasme que Marcus sentit son cœur se serrer en la regardant. Ils retrouvèrent la vieille playlist de Noël d’Amanda sur un iPod poussiéreux et la passèrent sur les enceintes. Et pour la première fois en deux ans, la maison de Marcus semblait vivante, et non plus comme un musée dédié au deuil. Iris s’endormit sur le canapé vers 21 h, entourée de cartons vides et de papier de soie, et Marcus la recouvrit d’une couverture pendant que Natalie leur préparait du café. Ils s’assirent par terre près du sapin qu’ils venaient de décorer, épuisés, mais presque apaisés. Et Marcus murmura : « Merci d’être venues. Je n’aurais pas pu faire ça sans vous. » Natalie appuya sa tête contre le canapé. « Si, tu aurais pu. » Tu avais juste besoin de quelqu’un pour faire le premier pas avec toi, et honnêtement, ça m’a aidé aussi. Je n’ai pas décoré pour Noël depuis trois ans, depuis le décès de ma mère. Marcus la regarda. Il la regarda vraiment et vit la même fatigue et le même chagrin qu’il portait chaque jour. Rachel ne m’a pas seulement bernée, n’est-ce pas ? Elle t’a bernée aussi, pour que tu t’occupes de tes propres problèmes. Natalie rit doucement. Elle est plus intelligente que nous deux réunis. Apparemment, j’ai été tellement occupée à m’occuper de tout le monde que j’ai oublié que j’avais aussi le droit d’avoir une vie. Ils restèrent assis dans un silence confortable, à regarder les lumières du sapin clignoter. Puis Marcus sortit la lettre de sa poche. Je la garde sur moi depuis que tu me l’as donnée. J’hésite à la lire. Mais je crois que je dois le faire maintenant, et je crois que j’ai besoin de toi à mes côtés. Natalie se redressa. Tu es sûr ? C’est très personnel, Marcus. Mais il ouvrait déjà l’enveloppe, les mains tremblantes. Il lut d’abord en silence, et Natalie observa son visage passer par une multitude d’émotions en trente secondes. Puis, la voix brisée par l’émotion, il commença à lire à voix haute. « Mon très cher Marcus, si tu lis ceci, cela fait deux ans et j’espère que tu as commencé à guérir. J’espère qu’Iris a gardé ton sourire et ton humour si particulier. J’espère que tu continues à construire de belles maisons de tes mains fortes que j’aime tant. » Marcus dut s’interrompre pour s’essuyer les yeux avant de poursuivre. « Mais je suppose aussi que tu as encore peur. Peur de tourner la page. Peur qu’aimer quelqu’un d’autre signifie m’oublier. Alors, que les choses soient claires. Ce n’est pas le cas. Je veux que tu retombes amoureux. Je veux qu’Iris te voie heureux avec quelqu’un qui te fait rire. Je veux que tu aies plus d’amour dans ta vie, pas moins. » Natalie pleurait maintenant, elle aussi. Et Marcus continua de lire. « Tu m’as dit un jour que l’amour n’a pas de limite. Que m’aimer ne signifiait pas aimer moins ta famille. » Cela signifie que ton cœur s’est agrandi. Souviens-toi de ça.Ton cœur peut s’ouvrir à nouveau. J’ai choisi Natalie personnellement pour ça parce que, durant ces dernières semaines, j’ai vu son cœur. Elle a souffert, elle aussi. Elle se donne sans compter aux autres. Elle a besoin qu’on la remarque enfin. Marcus leva les yeux vers Natalie, qui avait la main sur la bouche. Elle parlait de toi. Elle voulait qu’on se rencontre. Elle avait tout prévu il y a deux ans. Natalie sanglotait à chaudes larmes. C’était incroyable. Marcus acquiesça. C’était vrai, et apparemment, elle était aussi une entremetteuse venue d’outre-tombe. Et ils rirent tous les deux à travers leurs larmes. Marcus termina de lire la lettre à voix haute. Je ne te demande qu’une chose : ne gaspille pas le temps qu’il te reste à honorer la vie que nous avons partagée. Vis, Marcus. Décore pour Noël. Sors avec quelqu’un. Remets-toi si tu trouves la bonne personne. Offre à Iris une vie pleine et entière, pas un simple mémorial. Je t’aimerai toujours, mais tu dois me laisser partir suffisamment pour laisser entrer quelqu’un d’autre dans ta vie. Ils restèrent assis là, par terre, pendant un long moment, à respirer. Finalement, Marcus dit : « J’ai une peur bleue de ressentir quelque chose pour quelqu’un d’autre. » Natalie répondit : « Moi aussi. J’ai bâti toute ma vie sur le fait de n’avoir besoin de personne, d’être celle qui aide, jamais celle qui a besoin d’aide. » Marcus se tourna vers elle. « Et si on essayait d’abord comme amis ? Sans pression, sans attentes, juste deux personnes qui comprennent la douleur et qui cherchent à retrouver le bonheur. » Natalie sourit à travers ses larmes. « J’aimerais beaucoup. »