« Vous pleurez aussi de faim ? » demanda la mendiante au millionnaire. Mais c’était le chagrin de son fils…

La pluie tombait sans discontinuer depuis le petit matin, imprégnant les rues du centre-ville de Chicago d’une grisaille terne qui reflétait les nuages ​​bas qui planaient au-dessus de la ville. Jonathan Miller se tenait sous un lampadaire vacillant, près des quais, son manteau de laine coûteux déjà alourdi par l’eau. Sa respiration était saccadée, des larmes coulant sans retenue sur ses joues. À quarante-trois ans, Jonathan incarnait la réussite. Il était le fondateur et PDG de BlueCore Systems, une entreprise de technologies financières qui faisait la une des journaux et des réunions avec les investisseurs. Sa montre à elle seule coûtait plus cher que le salaire annuel de la plupart des familles, et son nom lui ouvrait des portes à travers le monde. Pourtant, rien de tout cela n’avait d’importance alors qu’il s’appuyait contre le poteau métallique froid, se sentant plus petit que jamais.

Un an jour pour jour s’était écoulé depuis le jour où son ex-femme avait embarqué avec leur fils à bord d’un avion, sans son consentement, ne laissant derrière elle qu’une lettre d’avocat et une chambre vide. Douze mois d’appels sans réponse, d’audiences reportées et de vaines promesses d’avocats qui promettaient des avancées tout en facturant sans relâche. Jonathan avait essayé d’être patient, de faire confiance au système, mais chaque soir se terminait de la même façon : il fixait son téléphone, attendant un appel vidéo qui n’arrivait jamais. La réunion du conseil d’administration avec les investisseurs européens avait commencé trente minutes plus tôt, mais pour la première fois de sa vie, l’ambition lui semblait dénuée de sens.

Une petite voix perça le bruit de la pluie et le tourbillon de ses pensées.

« Monsieur, vous pleurez parce que vous avez faim vous aussi ? »

Jonathan baissa les yeux, surpris, et se retrouva face à deux grands yeux bruns, dans un visage maculé de terre mais d’une douceur indéniable. La fillette ne devait pas avoir plus de six ou sept ans. Ses cheveux étaient tressés en deux nattes irrégulières, et elle portait un pull bien trop grand, dont les manches lui couvraient presque les mains. Dans l’une de ses mains, elle tenait un morceau de pain soigneusement enveloppé dans une serviette, déjà déchirée en deux.

« Tu devrais manger », dit-elle sérieusement en lui tendant la nourriture. « Quand on a mal au ventre parce qu’on a faim, ça ne fait qu’empirer les choses. »

La honte frappa Jonathan plus fort que le chagrin. Le voilà, rongé par le chagrin malgré sa richesse et ses privilèges, tandis qu’une enfant démunie lui offrait à manger. Il s’accroupit légèrement pour croiser son regard et s’essuya le visage.

« Je ne pleure pas parce que j’ai faim », dit-il doucement. « Je pleure parce que mon fils me manque énormément. Je ne l’ai pas vu depuis longtemps. »

La jeune fille hocha lentement la tête, comme si cette explication était parfaitement logique. « Ma mère me manque aussi », répondit-elle. « Ça fait un an. Des gens lui ont donné des bonbons, et puis elle a commencé à se comporter bizarrement. Des hommes en blouse blanche l’ont emmenée, et elle n’est jamais revenue. »

Ses paroles firent naître un froid glacial chez Jonathan. Deux pertes, liées à la même période, se croisant sous la pluie. La jeune fille se présenta comme Grace et raconta avec un calme troublant comment elle avait fui un refuge où elle était maltraitée, préférant la rue car au moins là, elle pouvait voir le ciel et éviter les gens qu’elle craignait.

Jonathan sut alors qu’il ne pouvait pas l’abandonner. Contre toute attente, malgré les contraintes des salles de réunion et du monde public, il lui prit la main et l’emmena au siège de BlueCore. Les gardes de sécurité hésitèrent, les employés le dévisagèrent et des murmures le suivirent dans le hall, mais il les ignora tous, sans se douter que cette simple décision allait révéler une vérité soigneusement enfouie par la seule personne en qui il avait eu une confiance absolue.

Dans son bureau, son assistante Laura aida Grace à se changer et lui tendit une tasse de chocolat chaud. Les yeux de l’enfant s’écarquillèrent à la vue des baies vitrées et du paysage urbain illuminé. Ce moment de calme fut brutalement interrompu lorsque la porte s’ouvrit et que la mère de Jonathan, Diane Miller, entra. Présidente du conseil d’administration et figure imposante tant dans le monde des affaires que dans sa vie familiale, elle imposait le silence partout où elle allait.